大渝国的五月，蝉鸣初透纱窗。汪大同坐在吱呀作响的马车上，指尖着张修远手抄的《府试策论要略》。车窗外，青石板路蜿蜒向府城，两侧稻田泛着新绿，唯有腰间玉牌上的 "慎思" 二字，提醒着他即将迎来的挑战 —— 童生试的第二关，府试。
"此次府试，主考官是提学道陈大人，最忌空泛之谈。" 李邦彦的马车与他并行，玉冠换成了青衿，"去年他曾批落一篇堆砌典故的文章，称 ' 文如稻粱，需扎根土地方得滋养 '。"
车轮碾过石桥，府城的谯楼己在视野中浮现。三丈高的城墙上，"柳州府" 三个金字被晨露洗得发亮。城门处，挎刀的兵丁正检查考生文牒，汪大同摸了摸袖中盖着县印的路引，心跳微微加快。
府试考场设在府学明伦堂，五十张桐木考桌整齐排列，每张桌上摆着墨盒、镇纸。汪大同刚坐下，便见昨日在客栈遇见的灰衣少年冲他颔首 —— 那是来自邻县的考生周明远，昨夜曾在客栈论及 "井田制利弊"，二人相谈甚欢。
"第一场考《西书》义理，题目必从《孟子》出。" 周明远压低声音，"我猜是 ' 仁政 ' 相关，你可曾准备？"
铃响三声，差役捧着漆盘分发试卷。汪大同展开宣纸，果见首题："孟子曰 ' 仁者无敌 '，试申其义。" 笔尖悬在纸面，他忽然想起试验田的苜蓿，此刻应己长出三茬，根系正慢慢分解盐分 —— 所谓 "仁政"，不正如改良盐碱地般，需深耕细作，方能见效？
破题立现："仁者之无敌，非恃力也，恃心也。夫心有万民，则政如春雨，润土无声而草木自荣。" 承题部分，他以 "商汤网开三面" 类比仁政的感化之力，又以 "盐碱地改良需循其性" 作喻，论及治理需顺乎民情。
第三日放榜，府城衙门前挤满了翘首以盼的书生。汪大同踮脚望去，黄榜第三排，"汪大同" 三个字旁画着朱砂圈，竟列 "优等" 第十位。周明远在旁击掌笑道："果然如你所说，陈大人重实务，你那 ' 盐碱地喻仁政 ' 的妙喻，定是入了他的眼。"
归程的马车上，李邦彦忽然从袖中掏出个锦盒："这是家母让我带来的，她说令姐的茯苓酥做得极好，想请令堂明日去镇上一品轩喝茶。"
汪大同挑眉，品轩是镇上最体面的茶楼，李母此举，怕是醉翁之意不在茶。果然，第二日傍晚，大萍从镇上回来，耳坠上多了对银镶玉兰花坠，脸却红得像熟透的桃子："李夫人说... 说邦彦今年院试若中了秀才，便请媒人来提亲。"
李氏握着女儿的手首抹泪："难得李家门风端正，邦彦又与大同交好..." 话未说完，汪多财己大步流星走进来，手中攥着张田契："东边盐碱地的碱蓬收了，卖给药铺竟换了五两银子！二郎，明日把西边三亩地也划给你折腾！"
夏末，试验田里的苜蓿开成紫色花海。汪大同带着长工翻耕绿肥，山泉水通过新修的竹渠引入田地，泥土中己难见白霜。张修远闻讯赶来，见此景象，忽然跪下便拜："老弟，我家那二亩薄田，能否..."
"修远兄快起，" 汪大同忙扶起他，"明日我便让赵铁柱送些苜蓿种去，再画张沟渠图与你。" 看着友人眼中的感激，他忽然想起前世在孤儿院教孩子们认字的时光，原来无论哪个世界，知识的力量，都能照亮人心。
院试在即，汪大同被父亲送去府城的 "鹿鸣书院" 进修。临行前，他将改良盐碱地的方法整理成册，交给姐姐掌管："若遇雨水过多，需开沟排水；霜降前记得播下耐盐稻种..." 大萍郑重接过，鬓边己换了李夫人送的玉兰花簪，衬得面容愈发温婉。
鹿鸣书院位于府城西北，朱漆大门上 "鹿鸣" 二字出自《诗经》，门前两株古槐遮天蔽日。汪大同背着书囊入门时，正见山长徐老先生在月台上讲学，身后弟子百人，皆着青衫，端的是 "风声雨声读书声，声声入耳"。
"今为诸生讲 ' 经世致用 '。" 徐老先生抚着长须，目光扫过新弟子，"昔年范文正公划粥断齑，仍不忘观察农事；陆象山开阡陌、兴水利，方得百姓爱戴。读书若不能利民，与腐儒何异？"
堂下掌声雷动，汪大同却注意到角落有个少年冷笑，手中折扇题着 "万般皆下品"。后来方知，那是知府大人的公子赵元启，自恃才高，常讥讽寒门士子。
第一夜宿斋，周明远悄悄塞给他一本《鹿鸣会课录》："上月文会，赵元启作《论盐铁官营》，通篇引经据典，却被徐山长批 ' 不知民间疾苦 '。你那篇《盐碱地改良策》若拿出来，定能让他无话可说。"
月明星稀时，汪大同在油灯下展卷，忽闻窗外传来蟋蟀声。推开雕花窗，见书院后园有灯火闪烁，几个身影围坐石桌，正是张修远与李邦彦 —— 他们竟为了院试，从桃源村赶来府城，借宿在书院厢房。
"明日随我去看府学的藏经阁，" 李邦彦压低声音，眼中有狡黠笑意，"我打听到，那里藏着前明状元杨慎的《八股金针》，只是..."
"只是需通过守阁老儒的考问。" 张修远接口，手中握着从家中带来的苜蓿干，"我己想好，若他问起 ' 格物致知 '，便以这苜蓿的生长之道作答。"
秋风渐起，鹿鸣书院的银杏开始泛黄。汪大同摸着案头新得的《八股金针》，想起试验田的耐盐稻种己抽穗，姐姐与李邦彦的亲事虽未明言，却在李母频繁的走动中渐成定局。而他自己，即将迎来童生试的最后一关 —— 院试，唯有通过，才能真正成为 "秀才"，踏上科举的正式台阶。
窗外，赵元启的折扇声隐约传来，夹杂着对寒门士子的嘲讽。汪大同提笔蘸墨，在习字纸上写下 "千磨万击还坚劲"，笔尖落下的力道，仿佛要穿透纸背，正如他此刻的心境 —— 无论前路有多少风雨，他定要在这科举之路上，为自己、为家人，踏出一条康庄大道。
