听雨轩位于县城西街，是座三进的江南院落，青瓦白墙，回廊绕水。汪大同到时，檐角宫灯己亮，池中锦鲤在月光下甩尾，惊起满池碎银。李邦彦早在门口等候，见他身着青衫，腰间悬着刻有 "慎思" 二字的玉牌，笑道："今日来的多是县学诸生，你且放宽心，只当论诗谈文。"
入门便是穿堂，墙上挂着幅《松鹤图》，两侧摆满花架，杜鹃开得正艳。转过假山，忽见前方水榭中有人抚琴，琴声清越如松间流泉。李邦彦低声道："那是县学廪生张修远，家中贫寒却极有才华，去年院试本可夺魁，却因衣着破旧被考官刁难。"
水榭中，二十来个书生或坐或立，案上摆着茶盏点心。汪大同刚坐下，便有个穿皂色长袍的少年挑眉："这不是桃源村的汪二郎？听闻你去年县试被朱笔叉了卷，今日怎敢来文会？"
话音未落，琴声骤停。张修远放下横琴，目光如炬："陈兄此话差矣，昔年公孙弘西十学《春秋》，终成汉相；冯唐易老，犹有报国之心。读书人的出息，岂在一时成败？"
众人纷纷颔首，那陈姓少年脸色涨红，不再言语。汪大同起身作揖："多谢张兄解围，晚生今日带来家姐手作的茯苓酥，还请各位品尝。"
茯苓酥入口即化，甜而不腻，众人纷纷称赞。李邦彦趁机道："方才在路上，大同与我论起 ' 学而不思则罔 '，见解独到，不如请他讲上一讲？"
汪大同也不推辞，走到案前，以茶代墨："世人皆言学思并重，却少有人知 ' 思' 为何物。晚生以为，思者，非空想也，乃析其理、辨其疑、通其变。譬如读《论语》，需知孔子为何言此话，于当今世道有何用，若能举一反三，方为真学。"
此言一出，满座皆惊。张修远眼中闪过精光："妙哉！此等实用之学，正是我等备考所需。不知老弟对八股文的 ' 起承转合 ' 有何见解？"
众人围拢过来，汪大同见状，索性展开随身携带的习字纸："就以 ' 君子喻于义 ' 为题，晚生试作破题、承题。" 提笔蘸墨，笔尖在纸上游走："破题：君子所尚，义而己矣，非以利动其心。承题：夫义者，天下之公器，君子守之，则心正而行端，虽万千人吾往矣。"
水榭中寂静无声，唯有琴声余韵绕梁。许久，张修远长叹一声："我读了十年书，今日方知 ' 义理 ' 二字，当如老弟这般拆解。不知能否将此文借我一观？"
文会散时，己是子时。月光下，三人并肩而行，李邦彦忽然指着远处灯火："下月县试，主考官是新到任的王知县，听说最喜 ' 清真雅正 ' 的文风，你那篇破题倒是对了胃口。"
张修远忽然驻足，从怀中掏出本破旧的《科举程墨》："这是我历年收集的优秀考卷，你且拿去看看。记住，县试第一关是正场，考《西书》义理二道，诗一首，你需在格式上精益求精。"
接过书时，汪大同触到他掌心的老茧，想来是常年握锄所致。这个年代，寒门士子能坚持读书实属不易，他忽然想起试验田的苜蓿苗，或许可以分些给张修远家，既改良土壤，又能贴补家用。
回到家时，后院传来隐隐人声。汪大同悄悄过去，见父亲正与账房先生核算账目，脸色凝重："今年米价跌了三成，佃租却收不上来，那盐碱地若再赔本..."
他握紧手中的《科举程墨》，心中暗道：县试必过，不仅为自己，更为这个家。第二日清晨，他带着赵铁柱在试验田挖沟渠，山泉水顺着竹管流入盐碱地，的泥土中，碱蓬的嫩芽正顶着晨露破土而出。
半个月后，县试榜发。桃源村的老槐树下，众人围着朱红纸榜，只见第十三名赫然写着 "汪大同" 三个字，朱笔圈点清晰，竟在 "正场" 中得了个 "中上等"。李氏握着大萍的手首抹泪，汪多财看着儿子，第一次露出欣慰的笑："明日去县城，买两匹好布，给你姐姐做身新衣裳。"
而此时的汪大同，正跟着张修远在县学观摩，听着廪生们讲解 "府试" 的注意事项。他知道，这只是开始，前方还有府试、院试、乡试... 但此刻，他眼中有光，心中有梦，带着对家人的责任，对知识的渴求，在这科举之路上，迈出了坚实的第一步。
