大渝国的秋，来得格外清冽。鹿鸣书院的晨钟响过九声，汪大同跟着数百童生涌入府学贡院。院试考场设在大成殿两侧的号舍，一人一格，青砖地上摆着防潮的木垫板，墙角备着炭盆与清水。
"今日考《五经》义理与策论，" 周明远在邻号低声叮嘱，"陈提学道昨日在校场观礼，见我等穿补丁衣裳，特意说 ' 士不可以不弘毅 '，怕是有意擢拔寒门。"
铃响开卷，首题果从《周礼》出："以土会之法辨五地之物生，试结合农事论之。" 汪大同心中一喜，这题正合他改良盐碱地的实践。笔尖游走如飞："五地者，山林、川泽、丘陵、坟衍、原隰也。今有坟衍之地（盐碱地），其土白碱，五谷难生，然可种碱蓬、苜蓿，三年后可植耐盐之稻，此乃 ' 辨地之宜，顺天而作 '。"
策论部分，他更以亲身经历详述改良步骤，从 "开渠引水以洗盐" 到 "绿肥翻耕以培土"，最后落在 "为官者当如农夫治田，察其土性，恤其民艰"。写至此处，忽闻号舍外传来脚步声，抬头只见陈提学道正站在号门前，目光落在他的试卷上，颔下长须轻轻颤动。
三日后放榜，鹿鸣书院的月台上挤满了人。徐山长亲自捧着红榜，声音中带着笑意："今科院试，我书院弟子中秀才者十六人，其中汪大同、李邦彦、周明远三人，列 ' 廪生 ' 前三甲！"
掌声雷动中，汪大同望着榜单上自己的名字，旁边注着 "桃源村汪大同，策论 ' 辨地务农 ' 拔得头筹"。陈提学道不知何时站在他身后，忽然开口："老夫在考场见你写盐碱地改良，原以为是纸上谈兵，不想前日去桃源村，竟见你家田地绿浪翻滚。明日随我去府衙，将此法抄录成册，发与各州县。"
衣锦还乡那日，桃源村的老槐树挂满了红灯笼。汪多财站在村口，望着儿子胸前的 "生员" 方巾，笑得合不拢嘴："县太爷送来喜报，说咱二郎是柳州府近十年来最年轻的秀才！" 李氏抹着泪往他袖中塞炒花生，大萍则躲在母亲身后，耳坠上的玉兰花随着身子轻颤。
家中正厅，张修远带着母亲送来的山货登门："我家的薄田按你的法子整治，如今苜蓿长得比人高，乡亲们都吵着要跟你学。" 说着，从怀中掏出篇《劝农书》草稿，"我把你说的法子整理出来，想请你润色。"
夜深人静，汪大同在书斋挑灯改稿，案头摆着陈提学道送的湖笔。窗外，试验田的耐盐稻己泛黄，晚风送来阵阵稻香，与记忆中第二个世界的灵植园重叠 —— 那时他在星际联邦学习植物基因改良，此刻却在古代用最原始的方法改良土地，原来无论哪个世界，对生命的尊重与耕耘，都是相通的。
半月后，李夫人正式托媒人上门。汪家正厅，红烛高照，李邦彦穿着青衿，郑重地行纳采礼。大萍躲在屏风后，听着母亲与媒人商量聘礼细节，忽然想起弟弟初醒时在书斋写的 "学而不思则罔"，那时她怎么也想不到，这个曾被轻视的弟弟，竟能为她挣来这样体面的姻缘。
"姐姐放心，李兄为人端正，又与我同窗，定不会让你受委屈。" 汪大同悄悄绕到屏风后，将一对翡翠玉镯塞进她手中，"这是用盐碱地卖药材的银子买的，权当嫁妆。"
大萍摸着温润的玉镯，忽然红了眼眶："傻弟弟，你才是家里的贵人。"
冬月，汪大同应陈提学道之邀，赴府城编纂《柳州农政录》。临行前，他将改良盐碱地的关键步骤刻成木版，交由父亲雇人印制，分发给佃户："来年开春，可将耐盐稻种推广至十亩，若成，每亩可收谷三石。"
鹿鸣书院的藏经阁里，他终于见到了前明状元杨慎的《八股金针》，却在扉页发现一行小字："文章如良田，需深耕细作，更需心系黎民。" 指尖抚过褪色的墨迹，他忽然明白，所谓 "经世致用"，从来不是空谈，而是像改良盐碱地般，一步一个脚印，让知识落地生根。
腊月廿三，祭灶之日，大萍的嫁妆开始往李府搬。汪大同看着姐姐穿上绣着并蒂莲的嫁衣，忽然想起初到这个世界时，她袖口的补丁。如今，她腕上戴着银镯，鬓边插着金钗，笑容比春日的棠梨花还要灿烂。
"二郎，" 李邦彦来迎亲时，悄悄塞给他个锦盒，"这是我在书肆淘到的《会试程墨》，听说今科主考官是礼部侍郎周大人，最喜 ' 体用兼备 ' 的文章。"
雪落桃源村，汪大同站在门前，看着迎亲的花轿渐渐远去，腰间的玉牌 "慎思" 在雪中泛着微光。他知道，属于他的科举之路，才刚刚开始 —— 来年春天，他将赴省城投考乡试，那个被称为 "秋闱" 的考场，正等着他带着改良盐碱地的实践、读书人的情怀，以及对家人的责任，写下属于自己的篇章。
