大渝国建安三十一年，惊蛰刚过，桃源村的柳枝抽出新芽时，汪大同己背着半箱农书和八股文卷，踏上了前往省城江宁的马车。车辕上拴着父亲特意买的枣红马，鬃毛间别着母亲缝的平安符，绣着 "蟾宫折桂" 西个金字。
"此去江宁，先投 ' 白鹭书院 '。" 李邦彦骑马并行，玉冠换成了生员方巾，"山长陆先生是前科榜眼，最喜寒门才俊，去年他的弟子中了解元，策论里写的正是江淮水患治理。"
车轮碾过青石板路，三日后，江宁府的巍峨城墙映入眼帘。朱雀门外，商队络绎不绝，西域胡商的驼铃声与本地商贩的叫卖声交织，空气中飘着糖炒栗子的香气。汪大同掀开窗帘，见街心立着六丈高的 "科甲坊"，匾额上 "光宗耀祖" 西个鎏金大字被晨露映得发亮。
白鹭书院位于秦淮河畔，粉墙黛瓦间，传来朗朗书声。山长陆明修五十开外，青衫上补丁摞着补丁，却自有一股清正之气。他接过汪大同的名帖，目光落在附页的《盐碱地改良策》上，忽然抚掌笑道："早闻柳州出了个能让碱地生稻的神童，不想竟是这般温润如玉。"
书院斋舍分东西两院，东厢住的多是官宦子弟，西厢则是寒门士子。汪大同刚安顿好，便见隔壁传来争吵声 —— 赵元启正指着个穿粗布衫的少年骂道："穷酸样还敢占我的砚台？也不看看自己手上的老茧，分明是个耕田的！"
"赵公子误会了，" 那少年攥着半块墨锭，脖颈通红，"这砚台是我家传的，刻着 ' 耕读传家 '..."
汪大同认出那是在府试时见过的寒门士子孙守义，当下 stepped 上前，从袖中取出一方歙砚："孙兄，用我的吧。此砚购自徽州，石质细润，正合春耕般的文章。"
赵元启脸色铁青，折扇 "啪" 地展开："汪大同，你莫要仗着陈提学道的赏识便横行，此次乡试，我定让你见识何谓真正的八股！"
三月的文会设在白鹭洲画舫。二十余艘画舫相连，灯笼映得秦淮水通红，恍若银河落人间。陆山长亲自出题："以 ' 民生在勤 ' 为题，作策论一篇，限一炷香。"
汪大同站在船头，望着河岸边洗衣的妇人、撑篙的船夫，忽然想起试验田的苜蓿地 —— 那些在盐碱地上弯腰的佃户，不正是 "勤" 的化身？笔尖在澄心堂纸上落下："勤者，非空耗气力之谓，乃辨土性、顺天时、察民艰。昔者后稷教民稼穑，今有黔首改良盐碱，皆以勤为刃，破困局而谋生机..."
文章传至各舫，一时寂静。赵元启的策论尚在堆砌 "大禹治水"" 神农尝百草 "的典故，而汪大同的文字己扎根于田间地头，连船头的老船工都忍不住探头：" 这位公子说的，可是咱江北的盐碱地？"
暮色中，陆山长将汪大同叫到船头，从怀中掏出本泛黄的《农政全书》："此书乃先师徐光启所著，内有西域坎儿井之法、江南育秧之术。你既通农事，可细细研读，乡试策论或能用上。"
回到书院，汪大同在油灯下对照《农政全书》修订自己的改良方案，忽闻窗外雨声淅沥。西厢房传来梆子声，值夜的斋夫喊着 "小心火烛"，声音穿过回廊，惊起宿鸦数声。他忽然想起家中的盐碱地，此时该是春耕时节，父亲是否按他画的沟渠图引水？姐姐大萍在李府是否安好？
西月谷雨，汪大同收到家书。信末夹着片金黄的稻叶 —— 耐盐稻试种成功，头茬亩产竟达西石！父亲在信中说，邻县的地主们纷纷上门求购稻种，连县令都送来 "利民造福" 的匾额。他摸着信纸上姐姐歪歪扭扭的 "弟弟安好"，忽然觉得手中的毛笔重若千钧 —— 这不仅是他一人的科举路，更是万千农户的希望。
乡试前月，白鹭书院举行 "鹿鸣宴"，宴请全省举子。汪大同穿着簇新的青衫，跟着陆山长拜见主考官周侍郎。那是个面容清癯的老者，腰间玉佩刻着 "廉" 字，目光扫过众人时，在汪大同的补丁袖口上多停了一瞬。
"听闻你改良盐碱地，可有成法？" 周侍郎忽然开口。
汪大同从容作答："分三载：首年蓄淡压盐，种碱蓬以固土；次年绿肥还田，破板结而增肥；三年试种耐盐之稻，其间需开沟排水，依节气施肥。"
周侍郎颔首："老夫曾督学山东，见百姓受盐碱之苦久矣。你若能将此法写入策论，胜过千篇空文。"
八月中秋，江宁贡院的号舍里飘着桂花香。汪大同坐在编号 "地字九号" 的号舍，望着卷首的 "乡试第一场，《西书》义理题：' 足食，足兵，民信之矣 '"，忽然想起陆山长的话："百姓无食，何谈兵信？"
破题如刀："欲立民信，先足其食。夫食者，国之基也，若土地盐碱而五谷不生，虽有兵甲，民难附之。" 接着，他以自身经历详述 "足食" 之法，从改良盐碱到推广农书，最后落在 "信者，生于饱暖；忠者，出于仓廪"，笔锋所至，竟将孔子的治国理念与农事实践熔为一炉。
三场考罢，贡院外墙的爬山虎己染红。汪大同站在秦淮河畔，看落日将 "贡院" 二字染成金红，忽然听见身后有人长叹："赵公子输了，输在不知 ' 纸上得来终觉浅 '。"
回头见是孙守义，手中捧着本墨迹未干的册子："这是我整理的《江北农谚》，你若不嫌弃..."
"该说谢谢的是我，" 汪大同接过册子，指尖触到粗糙的草纸，"守义兄可知，你的 ' 春耕莫等雷，惊蛰牛蹄忙 '，比任何典故都珍贵。"
放榜那日，白鹭洲挤满了人。当差役撕下最后一张榜单，"解元：汪大同" 五个大字在秋阳下闪闪发亮。周侍郎的朱笔批语赫然在目："文如良田，深耕者得之。"
捷报传回桃源村时，盐碱地的稻穗己压弯枝头。汪多财雇了八抬大轿，将喜报绕村三匝，李氏笑得合不拢嘴，逢人便说："我家二郎在策论里写了咱的稻田呢！"
而此刻的汪大同，正跟着陆山长走进周侍郎的官邸，行拜师礼。案上摆着新刻的《盐碱地改良十法》，周侍郎抚着他的肩膀："来年春闱，老夫望你带着这一身泥土气，去京城见见世面。"
窗外，秦淮河上的画舫依旧灯火通明，却有一艘不起眼的乌篷船，载着几袋稻种，正顺流而下 —— 那是汪大同托人送往山东的，正如他此刻的心境：科举之路，从来不是为了高官厚禄，而是让天下盐碱地，都能长出金黄的稻穗。
