春寒料峭，苏氏正堂内却张灯结彩，红毯铺地，从堂口首延伸至院外，宛如一条猩红血脉，连接着家族的荣辱与恩怨。檐下高悬的双喜宫灯在春风中轻轻摇曳，晕出暖黄的光晕，却难掩大宅深处的森严与沉郁。堂前正上方，一幅气度威严的仕女画像高悬于壁，那是己故苏夫人沈安妤的遗容。画像中的她眉眼清冷，目光如刀，似在俯视堂下的一切。香炉三足，檀香细烟袅袅升腾，映着画像的冷峻轮廓，平添几分肃杀之气。堂内的青玉案几上，玉盏银壶摆放整齐，珍馐美馔散发着淡淡香气，然而空气中却弥漫着一股无形的寒意，仿佛连春光都无法渗透这宅门的森严。
院外，锣鼓齐鸣，回门仪仗缓缓而至，鼓乐声震得地砖嗡嗡作响。苏婉宁今日身披凤冠霞帔，明黄宫服绣满金凤腾云，鎏金步摇在晨光下熠熠生辉。她自凤舆中款款而下，仪态雍容，带着新晋贵妃的荣宠之气，宛如一轮初升的烈日，耀眼夺目。苏氏仆役列队迎候，却多半面无表情，目光冷漠如冰；沈氏仆役站在檐下，衣着素雅，眼神淡然，毫无喜意，仿佛这场回门盛宴与他们无关。
苏常沂早早候在堂口，身着绯红朝服，腰间的玉带在光影中闪着冷光。他的神色僵硬，强撑出一抹笑意，几次欲举步迎接苏婉宁，却每每被沈氏仆役的冷眼扫过，只得讪讪退后一步，双手在袖中攥得发白。
沈氏亲族端坐主宾上首，礼部尚书沈文景气度威严，林氏（沈氏主母）一袭素衣银簪，端坐如山，目光淡漠如水。舅舅沈之衡与舅母徐氏分坐一侧，神色冷峻，偶尔低声与沈文景交换一句，语气低沉如冰。表兄沈锦与表妹沈芝则带着几分高傲，目光不时扫过堂下的金氏宾客，带着隐隐的敌意。沈氏一族的威严自成一派，宛如一座不可撼动的山岳。
金氏宾客随后而到，大将军金怀德身着玄色武袍，目光犀利如鹰，身旁夫人罗氏端坐，锦袍上的金线刺绣在光影中熠熠生辉。表兄金廷安、表姐金如意、表妹金琦儿分坐一旁，气势不凡，却掩不住眼底的冷嘲与不满。苏婉宁的母亲金柔只能在偏厅由侍女伺候，孤零零地坐在昏暗的角落，不得登堂入室。
苏临汐穿一身素色家常衣裳，袖口绣着沈氏家纹，步伐从容而肃穆。她先对着母亲的画像三叩首，香烟袅袅中，她的眉眼温柔却带着一丝决绝，仿佛在与母亲的魂灵对话。回首一望，沈氏亲族俱都微微颔首，眼中闪过一丝赞许。
宾主落座，宴席表面繁华，实则暗流如冰。堂内的玉盏轻响，酒香与檀香交织，映着母亲画像的清冷目光，气氛压抑得仿佛能凝出霜来。沈文景端坐主位，面容如雕刻般无波无澜，林氏持一把檀香扇，扇面轻摇，目光淡漠如水。舅舅沈之衡与舅母徐氏静静观望，眼神冷峻如刀。苏常沂居于次席，左右为难，额头隐隐渗出冷汗，几次欲言又止，似在沈氏与金氏的夹缝中挣扎。
金氏一族的气势毫不逊色，金怀德端坐如松，武袍下的气场凌厉，罗氏的目光不时扫向正堂的画像，带着几分挑衅。金廷安与金如意低声交谈，语气中透着不甘，金琦儿则冷眼旁观，嘴角挂着一抹讥讽的笑意。
开宴前，苏婉宁率先拜见各房长辈。她向外祖父沈文景与外祖母林氏长揖，动作优雅却带着一丝倔强，声音柔美如丝：“外祖父、外祖母，婉宁今日荣归，皆赖沈氏教养之恩，望长辈不弃。”
林氏目光在她身上停留片刻，语气淡漠如水：“出嫁为荣，不辱门楣。宫妃身份虽高，规矩却不可废。”
她的声音平静，却如一柄软刀，刺得苏婉宁手指在袖中死死绞紧，指甲刺进掌心，隐隐渗出鲜血。她强撑笑意，低头应道：“外祖母教诲，婉宁谨记。”
沈氏仆人高声禀报：“画像香火己点，诸位请上香。”苏临汐率先起身，缓步上前，三拜母亲画像，香烟袅袅中，她的眼神无悲无喜，只觉母亲的遗容是沈氏门风的最后屏障。苏婉宁犹豫片刻，终究屈膝跪下，额头紧贴蒲团，动作恭敬却带着隐忍的屈辱。她的心底几乎咬碎银牙——母亲金柔只能避在偏厅，而正堂却高悬着沈氏的画像！
香火未散，金怀德冷笑一声，声音不高却刺耳：“嫡庶有别，也是一家人。金氏与苏氏联姻，亲上加亲，何必如此生分？”
沈文景端盏，目光如刀：“亲疏有礼数，苏氏祖宗清白，嫡庶不容混淆。”
金怀德眯眼，语气更硬：“宫妃回门，生母不得正堂，传出去怕是要说苏氏薄情！”
林氏扇面一顿，冷笑：“家法不可废。嫡庶之别，祖宗定下的规矩，谁敢乱改？”
苏常沂额头冷汗更盛，低声道：“柔儿毕竟是婉宁的亲娘，能否通融……”
沈文景眸色一沉，断然打断：“苏氏门风不坠，男儿当守本分，休要为私情坏了规矩！”
金如意咬唇，语气尖锐：“婉宁宫妃之尊，荣归故里，却让生母屈居偏厅！日后谁不说金氏无根无基？”
沈芝掩唇嗤笑：“无根无基？苏氏门第清白，哪容外人乱攀！金氏气焰再盛，也得守规矩！”
金琦儿冷眼补刀：“也不见哪家祖宗牌位随便挂外人的！”
沈锦冷哼：“家法摆着，谁敢逾越？金氏如今得势，可别忘了苏氏的根！”
堂上气氛冷到极点，玉盏轻响，酒香掩不住刀光剑影。苏婉宁脸色惨白，强撑笑意，举盏敬酒，声音微颤：“外祖父、外祖母，婉宁荣宠归家，仰赖两家恩情，绝不敢忘。”
林氏接盏，目光冷淡：“好自为之，莫负门楣。”
酒过三巡，金怀德举盏，语气暗藏锋芒：“沈大人，婉宁得宠，两家喜事，皇恩浩荡。日后还需多走动，共谋前程。”
沈文景淡笑，疏离至极：“礼部有公道，后宅非男儿涉足之地。金将军好意，沈某心领。”
金廷安冷笑：“金氏与苏氏同气连枝，若非沈氏当年固执，柔姨早该正名！如今还让人在偏厅受冷，合适吗？”
沈锦目光如刀：“家法岂容随意改？金氏得势，也得守苏氏规矩！”
金如意怒极反笑：“苏氏规矩？不过是仗着门第压人！哪家祖宗牌位可以随便挂外人？”
沈芝冷哼：“牌位不挂外人，规矩不让外人！金氏想争正堂，先问问苏氏答不答应！”
苏常沂满头冷汗，试图缓和：“柔儿也是为了婉宁……何必如此僵持？”
沈文景冷声打断：“男儿守规矩，妇人之私休提！苏氏门风不坠，谁都别想乱了根本！”
苏婉宁脸色愈发苍白，强撑笑意，缓缓走到苏临汐面前，举盏敬酒，声音低沉却带着恨意：“姐姐，我定要让母亲正名，光明正大进这正堂！”
苏临汐端盏，目光平静如镜，语气冷冽：“本事靠实力，规矩非人情。你若有能耐，堂堂正正来争！”
两人西目相对，苏临汐如寒冰不动，苏婉宁眼中恨火熊熊。堂上众人屏息，刀锋般的目光交错，气氛紧绷如弦。
宴席散时，沈氏亲族率先起身告辞，步伐从容，气度高雅。金氏众人愤愤不平，金怀德拍案低吼：“迟早叫他们看得起柔儿！”苏常沂送宾至门口，脚步虚浮，仿佛站不住脚。偏厅内，金柔独自垂泪，泪水打湿了锦帕，孤寂而绝望。
苏临汐回首望向堂中母亲的画像，香烟袅袅，沈安妤的清冷目光似在凝视她。她的心头恍若万籁俱寂，前世的妄想调和只换来一地鸡毛，今生她只信自己，绝不再为旁人背负荒唐。
院外春风吹落一地残花，香烟未散，母亲的画像下，香火依旧明亮，沈氏门风屹立不倒。苏临汐低声自语，语气冷冽而坚定：“婉宁，你要争这正堂，我便让你争——但这棋局，胜负由我定！”
