天还未亮，京城上空乌云沉沉，压得人喘不过气。天坛外，鼓乐低沉，似战鼓擂动，远远传来，震得地面微颤。赤色幔帐在晨风中猎猎鼓动，百官列班于玉阶两侧，朝服上的金丝在昏暗天光下闪着冷光。祭坛中央，七鼎金炉燃着檀香，烟气袅袅升腾，混杂着夏日的闷热，弥漫出一股肃杀之气。礼部尚书沈文景亲自主礼，手捧玉册，玄色祭袍威仪赫赫，额头却隐隐渗出冷汗。
祭天之礼，隆重而森严，关乎社稷安危。皇帝晏知遥肃立高台，紫袍曳地，金龙纹在微光中熠熠生辉，面容清冷如霜。文武百官屏息凝神，宫燕在檐下低飞，翅膀扑簌的声响在寂静中刺耳。沈文景低声宣读祭文，字字铿锵，玉册上的金字在火光下闪耀。舞姬列队而入，赤纱轻舞，步履如云，伴着司乐的鼓点与箫声，礼乐之声回荡天坛。
然祭舞方起，异变突生。一名舞姬脚下失衡，赤纱裙摆翻卷，跌倒在地，玉佩摔碎，清脆的裂声刺破乐声。同一刻，主祭鼎旁一盏青铜祭器落地，颤鸣一声，似鬼泣般回荡。司乐慌乱，鼓点漏了一节，箫声骤停，整个祭坛如被冰封。百官齐齐变色，目光如刀，投向沈文景。空气凝固，唯有幔帐在风中低鸣，似在嘲笑礼部的失仪。
皇帝面沉如水，目光如鹰，厉声喝问：“礼部何以失仪？沈尚书，你怎解释！”他的声音如雷霆，震得殿内回响，百官低头噤声，不敢喘息。
沈文景汗湿鬓角，袍袖微颤，忙跪地请罪：“臣督察不力，致使礼乐失序，罪该万死，恳请陛下恕罪！”他的声音低沉却带着颤抖，额头触地，冷汗滴落玉阶。
金怀德立于人群后方，玄色朝服掩不住嘴角的冷笑。他与心腹互递眼色，目光闪过一丝得意，心底默道：“沈氏清贵又如何？今日失仪，我金氏定要借机压你一头！”金氏心腹暗中低语，似早己预料这场乱局。
皇帝一甩衣袖，怒气如潮：“仪式草率，礼乐失序，是要亡我社稷吗！礼部失察，沈氏无能，待彻查之后，再议严惩！”他的声音如刀，割裂祭坛的寂静。沈文景叩首再拜，额头渗出血丝，只能低声道：“臣罪该万死。”
祭典草草收场，百官退散，天坛的鼓乐沉寂，乌云愈发低垂，似要将沈氏的颜面碾碎。礼部众官惶惶不可终日，沈氏上下满城颜面扫地，朝野议论如潮。
午时，皇帝归宫，龙颜震怒，宫人如履薄冰，殿内的空气压抑得令人窒息。慈宁宫内，太后急召苏临汐与苏婉宁觐见，凤袍金丝闪耀，目光如刀，语气锋利如刃：“夏祭乃国礼，再无失仪之容！谁主谁责，绝无借口！”
苏临汐心头一紧，面上却镇定如水，屈膝行礼：“臣妾谨记太后教诲，夏祭仪制必当谨慎无虞。”她的声音清亮，透着不容置疑的坚韧，心底默道：“沈氏今日受辱，我绝不能再让金氏得逞！”
苏婉宁低首，声音柔弱却藏锋：“妾身愿为姐姐分忧，协理诸务。”她眼中闪过一丝得意，心底冷笑：“天坛失仪，沈氏己败，夏祭主位，我势在必得！”她的帕子在袖中被揉得皱褶不堪，掩不住内心的野心。
太后目光在两姐妹间缓缓扫过，意味不明，沉声道：“好自为之，勿让哀家失望。”她的语气如棋子落盘，点到为止，殿内妃嫔屏息，谁也猜不透她的偏向。
宫内夏祭大典即将来临，礼部、内务府、太常寺如临大敌，所有目光聚焦于昭贵妃苏临汐。沈氏天坛失仪己成满城风雨，若宫中再出差错，不仅是苏临汐的位子，连沈氏的根基都将岌岌可危。苏临汐亲自穿上赤色祭服，环顾殿内七鼎七烛、赤幔红案，眼中只有一念：“沈氏不能败，我不能输；这一局，退无可退！”
大典伊始，宫殿金碧辉煌，赤帛高悬，七鼎金炉燃着檀香，烟气袅袅，压得殿内肃穆如山。妃嫔列于两侧，皇帝端坐高台，目光清冷如霜。苏临汐身着赤色祭服，金丝凤纹在火光下流光溢彩，她步履沉稳，手捧玉册，宣读祭文，声音清亮如泉，字字铿锵。舞姬赤纱轻舞，司乐鼓点低沉，礼乐之声回荡大殿，似要首达九天。
然暗流汹涌。苏婉宁早命心腹在祭服、祭器、舞姬队中动手脚：祭服带扣暗松，祭鼎边缘微裂，舞姬队中新面孔神色慌乱，意在制造混乱，让临汐当众出丑。婉宁立于侧殿，绯红宫裙掩不住嘴角的冷笑，心底默道：“苏临汐，今日我便让你颜面尽失！”
临汐却未雨绸缪。开场不久，她便察觉舞姬步伐不稳，祭器递送时手感异样。她目光如刀，扫过殿内，暗示心腹兰枝。兰枝会意，悄然退下，早备的备用方案迅速启动。忽闻祭台一声轻响，主祭鼎下裂声传来，婉宁的心腹低语：“娘娘，出事了！”婉宁眼中闪过期待，暗自握拳。
苏临汐却镇定自若，声音清冷如冰：“兰嬷嬷，按旧制启用备用祭鼎！舞姬三号换下，七号上场！祖训有云：失仪不可迁延，流程分秒不乱！”她的命令如雷霆，掷地有声，殿内人声一滞，所有目光聚焦于她。她步步生风，指挥若定，祭服带扣被张嬷嬷迅速固定，裂鼎被替换，舞姬重新列队，礼乐重整，流程丝毫不乱。
婉宁心头一凛，本欲再施暗手，却见苏临汐身旁张嬷嬷与内务府心腹严阵以待，所有小动作被防得滴水不漏。太后暗暗颔首，目光中闪过一丝赞许。皇帝高台上神色微变，眼中露出审视与深思。妃嫔与宫人屏息凝神，大殿气氛陡转，所有人都看出，谁才是局中主心骨。
仪式圆满落幕，礼乐齐鸣，赤帛在风中猎猎作响，七鼎金炉的烟气首冲云霄。太后微笑出列，声音温润却透着威严：“今岁夏祭无失，社稷安定，天下太平。”她的目光扫过苏临汐，带着几分意味深长。
皇帝不动声色，淡淡点头：“昭贵妃镇得住场面，不错，赏！”他的语气平淡，却如一锤定音，殿内妃嫔心头震颤。苏临汐屈膝谢恩，眸中光芒如剑，心底默道：“前世，我输在退让；今世，我以沈氏清白为剑，绝不让金氏翻盘！”
苏婉宁紧攥衣袖，指甲嵌入掌心，脸色阴沉如墨。她的心腹莲香低头不敢言语，心底暗恨：“怎会如此？明明万无一失！”婉宁目光冷寒，心底咆哮：“苏临汐，你赢了这一局，我绝不甘心！”她的眼中燃起一抹野火，似要将沈氏连根拔起。
祭典后，宫人散去，大殿空寂，唯有赤帛在风中低鸣。兰枝低声禀告：“沈尚书托人捎口信，恳请娘娘设法救沈氏。天坛失仪，朝野议论如潮，沈氏危矣。另请娘娘小心淑妃，她恐有后招。”
苏临汐回到听雪阁，脱下下祭天大礼服，淡淡一笑：“她们只以为这是一次失误，殊不知我早己布下三重防线。金氏的暗箭，皆在我掌握之中。”她凝望窗外，夜风吹起衣角，丹枫树影斑驳如血。她心底默然：“天坛之辱，沈氏颜面尽失，前世我自顾不暇，未能救沈氏；今世，我绝不能让沈氏覆灭！”
她仔细回想上一世整个事件后来的处理经过，认真思索现在还有哪一点能够帮助沈家揪出天坛祭祀失仪的幕后黑手：“金怀德这个时候应该还在得意自己阴谋得逞了，还没有来得及将痕迹抹去，要告诉外祖赶快去查。沈氏的燃眉之急，需从朝堂破局。”
夜色如墨，宫灯如豆，夏风卷起落花，拍打在幽深的宫墙上。苏临汐独对案前，目光如霜，低声自语：“苏婉宁，你要掀风浪，我便让你自食其果！沈氏的危机，我必解之！”她的眼中燃起决绝，心道：“夏祭我守住了主位，沈氏的根基，我也要亲手护住！”
与此同时，长乐宫内，苏婉宁立于窗前，眼中燃着不甘与恨意。她冷笑：“苏临汐，你赢了夏祭又如何？金氏的棋局，才刚开始！”心腹侍女递上密信，婉宁铁青着脸，低声喃喃：“再来，我不信搬不倒沈氏！”
远处梵钟低鸣，宫廷暗流汹涌，夏祭的风暴虽暂平息，朝堂与后宫的棋局却愈发激烈。一场更大的较量，即将来临。
