夏夜的皇宫幽深如墨，高墙朱瓦下，万盏宫灯流转，御花园中香风如织，夹杂着丹枫的清苦气息，掩不住深宫的暗流。听雪阁内，苏临汐刚褪下夏祭的赤色礼服，檀香余韵犹存于发间，尚未沐浴，便闻宣旨太监尖细的嗓音刺破夜色：“昭贵妃娘娘，乾和殿传旨，陛下今晚召您侍寝。”
烛火微颤，映得青玉地面冷光流转。苏临汐心头闪过一丝复杂情绪，前世的记忆如刀锋划过：多少次侍寝，她满怀真心，却换来冷落与背叛。她深吸一口气，迅速沐浴净身，画上淡妆，换上一袭水蓝罗裙，轻纱如雾，素净却掩不住风华，随宫人前往乾和殿。
花径幽暗，月光洒在青石小道上，映出她的身影孤寂而坚韧。遥望乾和殿，灯火辉映，帷帐如雾，似一幅温柔的画卷，却让她心生不安——夏祭的胜利尚有余温，新的风暴己悄然逼近。她心底默道：“陛下此召，必有深意，我绝不能失分寸。”
乾和殿内，红烛两盏，流光洒在鎏金案几上，檀香氤氲，空气中弥漫着一股旖旎。皇帝晏知遥坐于锦榻，身披薄绸长袍，眉目比白日柔和，眼中却藏着深不可测的审视。他见苏临汐屈膝行礼，挥手道：“起来。”
苏临汐含笑起身，动作规矩却带着几分自然的松弛。她立于殿中，水蓝裙摆轻晃，烛光映得她侧脸如玉。晏知遥命宫人退下，亲自斟茶递到她手中，语气带着促狭：“今日夏祭，你镇得一手好场面。众人都说朕的昭贵妃，果真是后宫主心骨。”
苏临汐低头，声音温润如泉：“托陛下洪福，太后教导有方，臣妾只是尽分内之事。”她的语气恭谨，心底却如寒泉般清冷，警惕着皇帝的每一丝试探。
晏知遥失笑，顺手勾住她的指尖，低声道：“你何时学得这样圆滑？”他的掌心温热，苏临汐指腹轻轻划过，似无意却带着试探。殿外夜风起伏，帷帐浮动，红烛摇曳，气氛暧昧而微妙。
晏知遥慢慢将她搂近，声音低沉：“今日沈文景失仪，你却安然无恙，有没有什么话想同朕说？”他的目光如鹰，似要洞穿她的心机。
苏临汐眼底波光流转，缓缓道：“沈家是臣妾外家，臣妾不敢为外祖过失辩解。臣妾只能做好分内之事，为陛下分忧。至于沈大人……臣妾愿求陛下念家忠心，予以宽容。”她的声音柔和，心跳却如鼓，前世的教训让她不敢轻信皇帝的温柔。
皇帝若有所思，目光在她脸上停留，似在掂量真假。苏临汐心头一紧，前世多少次，她在这样的时刻交出真心，却被利用为棋子。她不再等待，顺势贴近皇帝肩头，声音微颤：“臣妾知外祖有错，但夏祭风波，多少人盯着。臣妾愿担一半罪责，只求陛下明察。若说沈家失仪，臣妾也有监督不周之责。”
晏知遥轻抚她的发，叹息道：“你倒会护家门。可惜这宫里，护得了这一时，护不了一世。朕若不杀一儆百，新贵旧臣，还不知要乱到几时。”他的语气温柔，却透着不容置疑的威严。
苏临汐指尖渐凉，仍温顺地握紧他的手：“陛下有雄心，臣妾无能，只愿在自己这片天地守好规矩，护好家人。”她的笑意温和，心底却如刀锋般锐利，暗自谋算如何为沈家破局。
晏知遥抬手掩在她发间，低声道：“有些事，你可为沈家求情，但不能求太多。朕信你，也信沈家的操守。可若沈家连自己都保不住，那就不是朕的错了。”他的目光深邃，似在警告，又似在试探。
殿内沉默，红烛在铜盘中摇晃，投下斑驳光影。苏临汐心头冷暖交织，强撑笑意：“陛下若信臣妾，今夜无论如何，请宽外祖一线。”她抬头，眸光如水，带着几分恳求。
晏知遥不答，低头吻上她的唇，温柔地将她搂入怀中，语气转轻：“今日宫中风声太紧，只有在你身边，才能觉得安静些。”他的声音如春风，殿内的暧昧如雾弥漫。
苏临汐依偎在他怀中，心底却无半分温柔。她轻声道：“陛下，宫里的事，还要劳您操心，是臣妾失职。”她的语气温顺，心思却飞转，谋算如何借皇帝的信任，为沈家争取一线生机。
晏知遥勾唇一笑，眼神深邃：“棋局未终，得失难言。有人坐山观虎斗，有人笑里藏刀。你要记住，朕用人，不会让人牵着鼻子走。”他的话如一颗棋子落盘，重若千钧。
苏临汐心知此言的分量，低首依偎，心底默道：“陛下观棋，我便要在这棋局中，护住沈家，守住主位！”这一夜，乾和殿红烛未灭，锦衾轻覆，外头夜风渐大，老槐树沙沙作响，天边乌云低垂，似要压塌深宫。
与乾和殿的温柔形成刺眼对比，沈家宅邸灯火通明，书房内如寒冬般冷肃。礼部尚书沈文景刚从太庙归来，玄色朝服未解，脸色阴沉如墨。他端坐案前，翻阅下人送来的调查笔录，手指紧握镇纸，指节泛白。天坛失仪的耻辱如刀悬顶，朝野议论如潮，沈文景颜面尽失，他心头如烈焰焚烧。
心腹低声道：“老爷，那舞姬回家不久便上吊自尽，遗书只言‘自知有错，以死谢罪’。”沈文景咬牙，声音森冷：“胡说八道！舞姬怎会因此就自尽？”
“太监宋兹今晨离宫，己无踪迹。祭器房总管被内务府召问，也不见踪影。”心腹的声音低如蚊鸣，书房内的空气凝固。
“有证据吗？”沈文景低吼，额角青筋微跳。
“……查到一封密信，上面只有‘兰’、‘莲’二字。”心腹递上一纸残信，字迹潦草却刺眼。
沈文景心头一震，目光如刀。他瞬间明白，“莲”或指苏婉宁的心腹莲香，“兰”或涉苏临汐的婢女兰枝，然线索点到即止，幕后主使隐藏极深。他冷笑：“金氏好手段！舞姬自尽，太监失踪，证据干净得滴水不漏！”他的心底咆哮：“沈氏清贵，怎能落入如此算计？”
“老爷，要不要夜里派人再查？”心腹试探。
沈文景缓缓吐气，声音嘶哑：“不必。动静太大，只怕有人等着我们自投罗网。先静观其变！”他拈着镇纸，冰凉的触感让他心头一清，默道：“家族前程，绝不能毁于此局！”
书房外，蝉鸣如潮，夜色压抑得令人窒息。沈氏上下如履薄冰，朝堂的指责与宫中的暗流如双刃悬顶。
三更时分，苏临汐的心腹送来密信，仅一句：“线索莫断，破局有时。”沈文景读罢，长吐浊气，心知外孙女己洞悉全局，沈氏不会再被动挨打。他披衣疾书，笔锋如刀，命人彻查祭器房账册、乐舞队名单、祭典前后所有往来，誓要揪出金家的破绽。他低声咒骂：“金氏毒辣，总有一日露出马脚！”
与此同时，长乐宫内，苏婉宁立于偏殿，绯红宫裙在月光下泛着冷光。莲香低声禀报：“沈氏己开始调查，祭器房账册有异常，乐舞队名单被临时更换。”婉宁冷笑，眼中燃着不甘：“查吧，越查越死！我要沈家彻底栽倒！”她的心底咆哮：“苏临汐，你赢了夏祭又如何？沈家的败局，我要亲手钉死！”她命莲香继续掩盖痕迹，心腹侍女将急递密信，筹谋下一轮暗手。
天将破晓，乾和殿春宵几度，红烛燃尽，帷帐低垂。皇帝最后轻语：“棋局未终，得失难言。”他的目光深邃，似在观棋，又似在布局。苏临汐安静依偎，眸中温柔尽褪，只有冷意与决心。她心底默道：“陛下，沈家的危机，我必解之；金家的暗手，我要尽数斩断！”
听雪阁内，苏临汐换下华服，凝望晨曦微亮，低声道：“这一局，远未完——破局，只等天亮。”她翻开案头旧档，细查金氏与礼部的往来，心底冷静思忖：“沈家的燃眉之急，需从金家的破绽入手。”
沈家宅邸，沈文景独坐书房，目光如刀，案头账册摊开，异常支出与名单更替如利刃刺眼。他低声冷哼：“金怀德，我要你为今日的算计，付出代价！”
宫廷夜色如墨，蝉鸣不绝，乌云压顶，暴风雨即将来临。苏临汐、婉宁、沈家、金家，各自布阵，棋局愈发诡谲，一场更大的风暴，正悄然逼近。
