秋分前一天，木龙和地保去宝应捉蟹，每人捉了四篓，用扁担挑回来的。
淮枝儿和金尚欢喜得要命，第二天一早，淮枝儿悄悄叫金尚起床，两个人去酒坊里打酒了。
进了酒坊，柜台上的小伙忙着筛酒，根本顾不上招呼客人，淮枝儿只得站在柜台前等待，一边等一边吃木龙做的冬瓜糖。她觉得背后总有一双眼睛盯着自已，扭过脸锐利地向周围的面孔横扫一遍，发现一个裹着头巾眉心点着朱砂的天竺老头，正用不友善的目光朝自已看。
这个老头盘腿坐在酒坊门口的石墩上，肤色棕黑暗沉，浑身上下戴满各种绿松石玛瑙石火山石的串成的串，活像校场口耍把戏的二傻。
淮枝儿最讨厌戴串的老男人，觉得他们油腻自大又空虚，何况眼前的老男人还是个体味臭臭的异邦人，不由得皱了皱眉头。
老头却不理会淮枝儿的神色，恭恭敬敬地走上前来，向金尚拱拱手，用字正腔圆的汉语说，请问小爷可是清风客栈的掌柜？
金尚和淮枝儿不约而同地吃了一惊，他们没想到这个异邦人的口音，竟然和本土汉人一模一样。
不，不是我，我是客栈跑堂打杂的。金尚说，你怎么知道我是客栈的人？
哦，昨天我路过客栈，看到小爷站在厅里，以为是掌柜。
你快别小爷小爷的叫了，我叫小金子，这位姑娘是客栈主事的淮大娘。
老头转向淮枝儿，神情肃穆地上下打量，却不说话。
淮枝儿也冷冷地瞧着老头，懒得搭理。
金尚不自觉地有些尴尬，只得问，老伯你是有什么事呢？
老头收回目光，笑笑说，在下姓达，别字效尼，自幼随父亲来中国做药材生意，对汉医学颇有研究，听说清风客栈有位神医，治好了许多医官都束手无策的风疾，特意来认识一下，希望能切磋一二。。。。
哎呀老伯，你真是问对人了，你说的神医，就是我们家姑娘！金尚指着淮枝儿道。
没想到。。。。竟然是个小女子。。。。达效尼欲言又止，天竺男人平素不屑于同女人讲话，达效尼自然不肯坏了这规矩。
淮枝儿似乎也很明白达效尼的内心戏，酸着脸走到酒坊柜台后面，看伙计筛酒去了。
达效尼不友善的目光一直停留在淮枝儿身上，金尚只得敷衍说，达老伯若有意切磋医术，可以到清风客栈去，向我家姑娘讨教。我们今天事情太多，有些不方便。
达效尼遗憾地拱拱手道别，眼看着金尚和淮枝儿抱着酒坛子回家了。
回到家，木龙和黄五已经起床。黄五正在房间里闭目冥想，木龙坐在院子里择菜，金尚想到不便打扰黄五，就对木龙一五一十地讲起酒坊的见闻。淮枝儿也坐下来择菜，听金尚讲到达效尼，又发出冷笑。
木龙说，我在护国寺见过天竺僧人，骑着雪山一样白的大象，和方丈辩法论道，整整辩了七七四十九天，半个扬州城的人都去看了。
淮枝儿好奇地问，半个城？那该多少人哦？听说天竺男人看不起女人，天竺女人既看不起男人也看不起女人，所以他们连凡人都必定有的如厕欲望都不能正视，满大街屙屎拉尿，跟牛马猴子可以做朋友，却把人分成好几等，等级之间老死不相往来。
木龙听了哈哈大笑说，你这么一讲确实有意思，倘若真是这样，那么来弘法宣扬敬爱众生的僧人，就该是个大骗子啦。
淮枝儿撇撇嘴说，可不是么，没准就是些骗子，假扮成圣人来诓中国人呐！
木龙说，你好像很不喜欢天竺人。
淮枝儿撇撇嘴讥讽说，师兄你刚才是没见到那个达效尼，听说治疗风疾的是个女人，脸都因为妒忌而郁闷得变形。我看他那副样子，都替他羞愧。
木龙听了哈哈大笑起来。
金尚蹲在檐下，把装蟹的篓子打开看蟹。
话说秋风起蟹脚动，秋分的蟹最鲜活好吃。
各地爱好的蟹各有不同，本地人偏爱宝应湖里的蟹。背壳要灰得发青，肚皮要白中泛银光，双钳有力且外侧有狗牙状利齿，绒足灵动有力者，是绝佳的品种。
篓子里的蟹只只肥大，在蟹篓里争相往上爬，口中吐着白泡泡，好像用尽全身力气在攀岩。
淮枝儿盖上蟹篓，笑嘻嘻地说，这么好的蟹你们捉了许多，一顿吃不掉的，我准备做秃黄油。
话音未落，金尚听见前厅有人敲门。
是谁呢？我去看看。金尚丢下蟹篓跑去开门，门口是地保，抱着一只大号蟹篓。
淮大娘，这篓子里的蟹是四两以上的大蟹，特地请你尝尝鲜。地保放下手中的篓子。
淮枝儿和木龙凑过去一看，地保带来的蟹比他们在宝应湖里捉的大出一倍来。
这是哪里来的？木龙问。
我丈母娘给的，说是从高邮湖捕的，你们也试试高邮湖的蟹，水质与宝应湖不同，风味也大不相同。
你总是这么客气，有好东西就想着我们。这真是叫我们怎么谢你好呢？淮枝儿说。
地保连连摇头说，淮大娘快别这么讲，你是我家香月的救命恩人，也是我家的大贵人，这点小玩意不算什么，都是吃着玩的。大娘肯收下，就是给我天大的面子……
木龙扶住地保的肩膀说，正好你来，有事要问你呢。香月爹最近又在跟沈老板捣鼓什么呀？老是带几个小子在城南量地。
地保垂下头叹口气，郁闷地说，谁知道他们葫芦里卖的什么药？这些日子突然说要修一座神庙，供奉一位活仙人，这是有信仰要干点善事的节奏吗？
淮枝儿问，香月告诉你的，还是你听说来的？
地保说，当然是香月告诉我的，她还准备把陪嫁的布料捐出来，供奉给仙人做斗篷呢。
木龙问，哪里来的仙人？道行高么？
地保摇摇头说，不知道啊，丈人平时不给我们说，香月那个脑子，回来讲的也是驴头不对马嘴，反正是个仙人吧，等到神庙修好了，大家自然知道诶。
木龙和淮枝儿面面相觑，也不多问了。谢过地保的蟹，淮枝儿想着打回来的酒还放在前厅，转身放下蟹篓，吩咐金尚调一盆淡盐水刷螃蟹，又寻一杆竹制的酒筛子和一个天青色的瓷坛，往前厅筛酒去。
地保见淮枝儿取了筛酒家伙，笑着说，想不到淮大娘如此考究，平日里也爱吃几杯？
淮枝儿把包袱里的桂花摊开给地保看，捻起一朵半蕊半开的说，做桂花酿来的，预先不筛得十分清爽，怕后面着了色更显得浑。
地保也捻一颗在手里，突然想起什么，谨慎地压低嗓音问，这么好的金桂从哪里来？
淮枝儿咯咯地笑起来，木龙轻轻推她一把，皱着眉头说，当然是林家花园来的。
地保一听，惊讶地说，你们请何老四吃猪头肉了？他平素仗着沈家的靠山，见人都要抖三抖呢。
淮枝儿眨眼调皮地说，吃猪头肉就算了，不过倒是把他那张臭脸打得像猪头呢！
地保愣了一下，也哈哈大笑起来。
木龙叹口气说，被恶人欺辱自然不必隐忍，但主动上门茬架也是没谁了。
淮枝儿用酒筛子轻轻敲一下木龙的额头，不满地说，哪有什么主动上门？当初听说林家花园被霸占，我可是第一时间要去打抱不平啊，刀都准备好了，就等斩下姓沈的狗头呢。都是你胆小怕事拦着我，否则早就除了这地方一害啦！
地保在一旁连连点头。
木龙正色道，你是法盲啊？苦主有冤屈，自当上告青天。苦主不能申冤，也当由乡里族中的长辈代替伸张。怎能自作主张拿人性命呢?你要触犯律法的！
淮枝儿争辩说，别那么严肃，姓沈的可是一个公认的恶人。
再恶的人，也要律法来评判，再恶的人，也有人要为他哭。他上有老娘，很快就要下有儿女，总归有人牵挂他的。木龙叹了一口气。
这时黄五从房间里出来，刚才外头讲话，他都听进耳朵里了，这下拉长脸冲淮枝儿说，真是长本事了，已经去林家花园闹过事啦？
淮枝儿红了脸，但还是强辩说，哪里叫闹事？就是稍微教训了一下何老四。
师父你知道林老太的腿，就是被何老四设计摔断的，枝儿也是气不过，教训了他几下。木龙在旁边帮腔说。
嗯，你们都是熟读律法的秀才，先打人，后抢花，回家后还把赃物泡成酒，转脸送给师父喝！黄五黑着脸讽刺说。
淮枝儿羞愧得讲不出话来，木龙赶紧解释道，枝儿把买花钱送去土地庙给林老太了。
你们这是私刑于人。那花园是林老太写了典押文书，三个保人作保，卖与沈家的。不管前头用了什么手段，沈家是合法取得的园子。你们进去打抢，已经触犯律法了！沈家不追究，是因为自知理亏。但他们绝不会罢休的。你们就等着天降祸事吧！
师父，你老说我们做的不好，那换成你，应该怎么做？别光说我们呀！淮枝儿依旧强硬不认错。
我一介草民，对沈家和县太爷什么都做不了，但我不会被江湖义气左右，林老太活得不好，你时常送点钱接济她便是了！黄五的语气非常严肃。我在你们身边，遇事还能替你们挡着，倘若哪天我不在了，你们是想把日子过得闹翻天不成？
淮枝儿和木龙被说得一个字也回不出。
五爷爷，这蟹蒸好了，要给图先生送去一些吗？金尚见木龙挨骂，赶紧打岔说。
当然要送，这转眼都忙到下午了，时间过得真快！黄五转脸对地保说，晚饭你务必留下，我们喝几杯。
地保连声应了。
晚饭时分，黄五、木龙、地保和金尚在后院坐定，吃蟹喝酒，淮枝儿因为心中有气，借口说受凉了不能坐在院子里吃，于是准备回房间享用。
木龙却又是个拎不清的木头，不晓得此时应当三邀四请，硬拉着淮枝儿后院坐下，才是给淮枝儿留足面子和台阶，竟然傻傻地说，既然你回房间吃，不如把图先生的蟹和酒一起带上去吧，我刚才请他下来，他也不喜欢在露天院子里吃蟹。
淮枝儿心想木龙这个呆子，迟早有一天要找机会揍他一顿，一面只能端了大盆的蟹和大壶酒，上楼去找老图。
图先生，我给你送蟹和酒来了。淮枝儿没好气地说。
刚掼下托盘准备走，老图突然开口说，枝儿姑娘，今天正好你来，还想跟你讨教点事。
什么事？
我方才不肯下去吃蟹，因为不懂得这套工具怎么用……老图从抽屉里拿出一个蓝布包，打开，里面是一套银质的蟹八件。
这是吃蟹的专门工具，你何时买的？好生精致啊！淮枝儿拿起来看了，爱不释手。
我在集市上买的，卖家说是银的，我回来秤了下，银质不纯呢。老图说着做了个手势，请淮枝儿坐下。
想不到你还挺有趣！淮枝儿笑了。
老图拿起一个蟹，用戏腔说，敢情小姐赐教……
淮枝儿第一次觉得老图有趣，也是很少见到那样做工精细的吃蟹工具，于是挽起袖子，给老图示范起来。
这晚鱼蛟去彩凤楼喝酒。他并没有骑马，改乘车去的。车到了彩凤楼门口，老鸨子正站在灯笼下张望，竟也没有认出鱼蛟的车，一只肥腻的大手朝车夫挥一挥，不耐烦地说，快从偏门到后院去，别在这里挡道！待会儿可有贵客来！
车夫是地保招聘的远方亲戚，是个结巴，平日里只管驾车，心想地保关照过，在鱼公子府上做工，只管做事不要讲话，于是一句解释也没有，当真就把马车连同车里的鱼蛟一起，拉到了后院。
这是哪里？鱼蛟打开车帘，朝四周看看，凌乱的后院，墙角柴禾散乱着，水井旁边倒着一只桶，桶旁边是一个大木盆，盆里泡着一堆乱哄哄的女人的内衣裤。
这……这……这……彩……彩……彩凤楼……楼的……后……后……结巴想给鱼蛟说明白。
哦，好了，你不要对我讲话！鱼蛟突然感觉很心烦，但又不想为难下人，于是摇摇手说，在这里等我吧，我自已往前头去。
鱼蛟抬脚向彩凤楼的前厅跑，心里很不快活。他并没有听到刚才老鸨子对车夫讲的话，只以为老鸨子怠慢了他。这时，一阵撕心裂肺的哭声引起他的注意，是从后院一间厢房里传出来的。
求求你了，让我死吧……这是一个女人的哭声。
妹子，你可不能死啊，我是奉命看着你的，你要死了，我也活不成！这是另一个女人的声音。
鱼蛟入神地听着那个一心寻死的女人的哭声，不觉停下脚步。
咦，这位公子，你怎么在这里？一个小丫头端着一盆水果跑进后院。
哦，我正要往前面去，这里面……是何人？哭得好悲切！
她呀，刚买的新人，哭两天就好了！这里的姑娘，刚被卖进来，都是这样寻死觅活的，等妈妈来收拾她们一顿，饿上三天三夜，脾气自然就顺了……小丫头一副见多识广的模样。
你倒是蛮有见识的。
我自幼就在这里服侍这些姑娘，见得太多了，谁都不愿意流落风尘，但真来了，跑也跑不掉，除非是死，否则别想解脱！小丫头一边说，一边熟练地拎起一桶井水开始洗水果。
鱼蛟默默地朝那间厢房看看，又默默地往前厅去了。
进了前厅，老鸨子一眼认出了这位贵客，惊讶地说，哎呀我的祖宗爷爷，你怎么从后边进来？马呢？栓在哪里了？
鱼蛟不高兴地说，今天乘马车来，直接被撵到后院去了！
老鸨子诚惶诚恐，赶紧请鱼蛟进包厢，另一边张罗丫头子端水果蜜饯。
鱼公子可曾吃过饭？今天有上好的螃蟹，只只超过半斤，还有没开封的二十年陈酿，好蟹配好酒，再叫两个姑娘给你唱一段，可好？老鸨子满脸堆笑，眼角和下巴的褶子上坨了铅粉，很是艳俗。
螃蟹倒可以尝尝，酒先启封，我要看下。来广陵城还没有吃过一次中意的酒，这酒不对路，不如不吃。鱼蛟轻蔑地说，唱曲就免了，你这里的女人尽是聒噪，听过几次，音律不齐叫人烦心。
老鸨子被鱼蛟说得脸上挂不住，但为了保持娼家的专业精神，她也不替自家歌者辩解，只是亲子站在地上侍候，替鱼蛟剥水果。
方才我在后面，听到一个女子哭得很悲，是新买进的人吗？
哎唷，那个不识相的，是不是冲撞了鱼公子？
没有，没有，我都没见到她，只是听见哭声……
她是刚买来的，花了我不少白银呢！
哭得那样悲，是拐子拐来的吗？
哪里的话！我这彩凤楼里里外外都是奉公守法，绝不做拐带人口的腌臜事！老鸨子拍着胸脯保证说，这姑娘是被亲哥哥卖掉的，她亲爹还是个读书人呢，去年寒天里害了大病，吃了四五十副药都不见好，今年春天就走了。大夫开的方子里，那是人参犀牛大雁蛋，什么名贵加什么，这不人走了，留下一屁股外债。她哥哥是个糊涂人，被几个本家一撺掇，就把姑娘卖给我家了。我怜恤她，价钱可是给得高高的，她那哥哥得了钱，还了外债，立刻脚不沾地跑到城外买下十五亩地，娶上了媳妇……
唉，你同所有人都讲过这些话吧？买人花费太多银子，将来哪个恩客要给姑娘赎身，你就顺理成章地漫天要价了。鱼蛟讽刺老鸨子说。
老鸨子不作声了，她听得出，鱼蛟在风月场中混迹长久了，各种套路都见识过。
这姑娘会耍什么？
她呀，认得不少字，会写诗，吹拉弹唱这些的都还没学呢……
会剥螃蟹吗？
剥螃蟹……当然会啊，谁不会呢？
那就叫她来吧，今晚替我剥螃蟹，我照着其他姑娘的标准赏她。
老鸨子见鱼蛟把眼光投向窗外，知道鱼蛟不想听她讲话，于是知趣地下楼了。进到后院厢房，老鸨子捏着一根缝被子的长针，对着坐在床沿痛哭流涕的女孩狠狠扎下去，大腿，手臂，脚底接连刺了十多下，若不是旁边的丫头捂着嘴，女孩的惨叫大约能盖过前厅的丝竹之音。
女孩痛得昏厥过去两次，再醒来，费力地睁开眼，看见老鸨子翘着脚坐在床沿上。
给我跪下！老鸨子厉声戾气地说。
女孩腿一软，跪倒在地，浑身的衣服被冷汗浸透了，不住地发抖。
你说我是你什么人？老鸨子怪里怪气的声音，像是从鼻子里挤出来的。
你……是我妈妈。女孩的声音非常微弱，脸色惨白。
待会儿有位贵客，要你去侍候。今天这事来的急，我也不方便调教你，但有几句话，你给我记好了，第一，你是我彩凤楼买来的人，这里凡事我说了算，你就得听我的。第二，待会儿机灵点，去侍候客人吃饭剥螃蟹，别哭丧！第三，你要是今晚得罪了客人，我也不叫你有得好死，我一定先戳瞎你的双眼，再把你的十指踩断了，最后把你浑身的肉切下来喂狗！你心里有数没有？！老鸨子一口气说出一大段骇人的话。
跪在地上的女孩被吓得浑身发抖，大气不敢出。
小慧子，你给她换件周正衣服，梳洗打扮，然后跟他一起去鱼公子房间侍候，今晚就由你看着她！老鸨子吩咐旁边的丫头子。
小慧子一听是侍候鱼蛟鱼公子，不敢怠慢，赶紧拖着女孩去收拾了。
鱼蛟坐在房间里吃果子吃蜜饯，听堂下咿咿呀呀唱曲的声音和醉酒的客人大呼小叫，感觉夜色说不出的慢，无聊透了。他心想这老鸨子甚是怠慢，说好准备酒菜，却人影也不见得，准备拂袖而去。刚站起身，只见门被推开了。
一个通身火红色长衫的姑娘站在门口，鬓角斜插一支石榴色的绢花，瓜子脸，水蛇腰，两弯多情带愁的娥眉，一双顾盼楚楚的明眸，看得出刻意搽了胭脂，气色有些好得过分。嘴上点过红，但依旧不管不顾的咬住下唇，似乎有些脱妆了。
鱼公子，真不好意思啊让你久等了，这是新来的姑娘金桂，今天让她在房里侍候！老鸨子跟进来喜眉笑眼地介绍，回头一瞪眼对金桂说，你还傻站着干什么？还不快进来！
金桂垂着眼走进房间，扑通一声跪倒在地，给鱼蛟磕了一个头，就再无他话。
鱼蛟差点没笑出声来，这个女子一看就是新入行的，半点娼家应有的模样都没有，既不懂招呼人，也没有好神色，完全是一个粗笨的受气包。
你跪在那里干嘛？真是丢死人了！老鸨子狠狠地戳了一下金桂的脊背，真是笨死了，赶紧下去看看，螃蟹怎么还没上来！
鱼蛟问老鸨子，新启封的酒呢，我看看。
老鸨子赶紧朝屋外叫道，把酒坛子抱进来！
一个做粗事的大丫头抱着一坛酒进来，放在靠窗的条案上，老鸨子拿起小刀起开坛子口的封条，移开封口，用酒舀子打出一舀，倒在雪白的瓷碗里，毕恭毕敬地端到鱼蛟面前。
鱼蛟看看桌子上的陈酿，浓香扑鼻，颜色碧玉，晓得是好酒，于是略略点头。
老鸨子高兴地说，公子是要兑点新酒，还是直接喝原浆？
鱼蛟想了想说，兑些新酒吧，陈酿厚重如膏，一不小心吃醉了，怕是今晚回不去了。
这时金桂端了螃蟹和姜醋进来，小慧子跟在身后。
鱼公子，你的螃蟹。金桂瓮声瓮气地说了一句，就站在桌边不动了。
金桂，你要替公子开蟹调醋的！小慧子悄悄地推了金桂一把，随后端来一个洗手盆，水面上漂着几朵菊花。
金桂洗了手，竟然在鱼蛟对面的凳子上坐下了。
鱼蛟好奇地看着她，心想明明是来侍候的，竟坐下了，接下来该干什么？难道要他鱼公子亲自剥蟹招待姑娘？
正想着，老鸨子带着丫头子送酒进来，看见金桂坐着，一巴掌劈到后脑勺，骂道，你怎么坐下了？当自已是客呢？
金桂吓得肩膀一耸，赶紧站起来，惊慌得两只手不晓得放在哪里。
鱼公子，她刚来不懂规矩，我还没调教呢，要不给你换个懂事的姑娘？老鸨子满脸堆笑地说。
哦，不必了，就这个挺好，你那些懂事的姑娘不是喜欢坐在我腿上，就是要同我行酒令赌钱，太吵闹，就这个不晓得讲话的正好，倘若有个哑巴，兴许更好！鱼蛟看了金桂一眼，淡淡地说。
老鸨子也就不好再讲什么，给小慧子使了个眼色，关门出去了。
小慧子捅了捅金桂的腰，叫她用蟹八件替鱼蛟开蟹。
只见金桂纤纤素手捉住一只螃蟹，咔嚓一声掰开壳，稀里糊涂地用剪腮的剪刀挖蟹膏。
你是没吃过蟹吗？鱼蛟皱起眉头说。
我是胎里素，我娘怀着我的时候，算命的说她怀了个十恶大败的苦鬼，我娘为了替我改命，就在菩萨面前许愿吃素了。
难怪。看你剥蟹的样子，就知道你没吃过。算了，你去洗手吧，让小慧子来弄。鱼蛟端起酒杯喝了一口。
金桂洗过手，又傻傻地站在一边，一言不发，眼神空洞地望着窗外。
小慧子替鱼蛟收拾好蟹黄与蟹膏，又开始剔肉了。
听你妈妈说，你认得字，还会写诗？
嗯，认得几个字，写过几句不押韵的话。金桂说话可谓惜字如金，哪怕一个字都不愿意多的。
那你用一到十这十个数，给我写几句应景的话来听听。鱼蛟用勺子挖了一口蟹膏，甘甜而不肥，知道是好蟹。
小慧子看金桂默不作声，刚想跟鱼蛟岔话，突然金桂缓缓开口了：
梧桐秋雨后，金气愈深，一豆灯，两螯蟹，三四盅淡酒，五六点星光，七八曲清调，九重天上，十分快活。
鱼蛟咀嚼的嘴顿了顿，又继续咀嚼起来，眼皮子也不抬地说，确实不押韵。
小慧子虽然听不懂金桂的话，但也替她松了一口气，每次有新人来，都是小慧子打下手，因为新人的失误，小慧子没少跟着挨打。
你老家哪里的？
我祖籍蓬莱，自幼跟随父母亲来广陵定居。
你父亲是做什么的？
他在世的时候，在城南学塾里教书。
那也算是读书人了。举过秀才吗？
举过。大业十一年的秀才。
嗯，甚好。你读过什么书？
没有读过儒学正文，只念过几卷经书。
也就够了，总之都是用不上。会弹琴吗？
会一点，学过几天音律，懂的不多。
去，就用那张琴，弹首小曲我听听。
金桂缓缓地走到窗前，坐在琴案面前，柔柔的手指轻轻触一下丝弦，一声颤抖的音符从指间滑出来，金桂目光游移片刻，终于定了定神。一阵旋律仿佛清婉的绿水，从掌心四散开，溢满整个房间，忽而飞扬似九霄弄月，忽而低沉如湘水问源，扬亢入山陵而回转，抑止坠红尘复清浅，有竺僧梵音之高，亦有神女巫峡之远。
弹得不错。直待语音散去，鱼蛟才发话，你弹的是什么曲子？
这首叫《太古散》。
讲的什么意境？
讲的是九仙同游琼瑶，复观沧海，一昼夜间天上地下，好不快活。
你弹的倒一点也不快活，听起来充满苦恼和忧伤。
公子倒也听得懂音乐，我坐在这里，快活不起来。
你话讲得太直接了，小心待会儿你妈妈上来打你嘴巴！鱼蛟捏着一只蟹螯代替手指，指了指金桂。
金桂低下头，默不作声。
你原来叫什么名字？
我本来姓袁，父亲给取了一个单字，笙。
笙，十三篁，正月之音。你是正月里生的？
是的，我是正月十五生的。
这倒是个好日子。
可惜再好的日子，也有薄命的人。
你这名字很少有女孩子用，象凤之身，女娲造乐，太大了，命薄的人承受不住。你可懂丹青？
照着画本子会画几笔。
坐过来吃杯酒吧。鱼蛟给金桂倒了一杯酒。
金桂慢吞吞地走过来，站在桌边，呆呆地看着鱼蛟。
怎么？我都替你倒酒了，难不成还要毕恭毕敬地双手奉上？鱼蛟笑笑说。
金桂迟疑了一下，端起酒杯皱着眉头猛地吞下一口，随即弯下腰激烈地咳嗽起来，连续咳嗽了十多声，刚吃下去的酒顶着胃气吐出来。她赶紧掏出手帕捂住嘴，却止不住泪流满面。
我不知道你酒量这么差。看金桂的呼吸慢慢平顺，鱼蛟略带抱歉地说。
金桂依旧垂着眼，不讲话。
小慧子，着人备车，酒吃得差不多，我要回去了。
小慧子立刻下楼打点，老鸨子晓得鱼蛟这边要回府，立刻上楼来送客。鱼蛟将一锭大银放在桌子正中间，又拿出一锭小银放在金桂面前，低声说，这是你的。
金桂不接也不动，老鸨子瞪了她一眼骂道，你瞎了吗？鱼公子要回府，你倒坐着像个菩萨！
金桂被骂醒了一般，低着头站起来，不晓得该走在鱼蛟前面，还是跟在后面，双手紧张地捏住衣服。
鱼蛟淡淡地说，你这个女儿我很喜欢，不要打她了，明晚我依旧是这个点来吃酒，你准备一桌素菜，还叫她陪我坐坐。
老鸨子意外得愣住了，凭她多年的专业见解，金桂那副死鱼加咸鱼的做派，很少有客人愿意对她消磨耐心，没想到这位尊贵的鱼公子竟然很喜欢，也叫口味清奇。
算你走运！老鸨子朝金桂翻了一个白眼。
金桂见鱼蛟和老鸨子走远，方才紧绷到极限的神经突然松弛，眼泪像断线的珠帘，不断地向下滚，心里想克制却怎么也克制不住。
金桂，求求你快别哭了，把碗碟收拾了就回房间吧，你这个样子叫妈妈看见，肯定逃不掉一顿打！小慧子拉住金桂，两人七手八脚地将桌子收拾干净。
老鸨子目送鱼蛟上了马车，暗自捏了捏袖囊，一锭大银加一锭小银，这是彩凤楼最红的头牌花魁辛苦七天陪喝陪玩陪睡才能赚到的总和。
见了鬼了！老鸨子嘟囔道，鲜鱼不如咸鱼！
第二天晚上鱼蛟准时到了。因为骑着马，老鸨子眼尖，几十步开外就欢天喜地地招呼起来。
鱼蛟下了马，看见老鸨子身后的小慧子，忽闪着大眼睛盯住他看，不由得打趣说，小慧子，我来彩凤楼不下二十次，你今日眼光胶在我脸上，是突然思春了吗？
小慧子被鱼蛟说得不好意思，满面绯红，连连解释说，我在想昨天是金桂第一次服侍，公子脾气真好，一点没有为难她，还处处照顾她，公子是好人！
鱼蛟示意老鸨子不要跟在身后，他和小慧子慢慢走上楼去。
你说我是好人，那是没有了解我呢，我若是坏起来，真叫一个厉害呢！鱼蛟狡黠地笑了一下。
小慧子在彩凤楼做了十一年帮工丫头，见过的客人，不夸张地讲，得有六七百号，公子你是好是坏，我一眼就能看出来。
木龙听了摇摇头，哈哈哈地笑起来。
小慧子推开包厢的门，金桂已经在房间里了。鱼蛟打量她，今天一袭雪白的纱袍，鬓上一朵花也没戴，下巴尖尖的，脸色黄白，未施脂粉，双眼看得出已经哭肿了。
鱼公子……金桂怯怯地向鱼蛟施礼。
鱼蛟也不说话，径直在桌边坐下，小慧子赶紧下楼，叫厨房传菜。
你今天这又是怎么了？谁打哭了你，还是骂哭了你？
鱼公子，我虽被兄弟卖进彩凤楼，卑贱等同于畜产，但按照大唐律，我是居丧在先，发卖在后，我家哥哥已然违法，但我断不能知法犯法，居丧期间鲜衣酒肉歌舞，都是违反天子的法令。强迫我这么做的人，也是违法。这话我同妈妈讲，她却拿宇文国公的招牌压我，想来也是说不通的。对鱼公子讲，是想表明心志。
表明怎样的心志？去衙门告我犯法？还是去长安告御状，指控我狎妓？或者干脆以死明志？鱼蛟笑笑说。
大约我会以死明志。金桂悲恸地说。
你我初识，讲得这样严重就没意思了。鱼蛟用脚踢开一张凳子，示意金桂坐下，接着说，你家兄弟如何发卖你，或者妈妈如何管教你，那都是你的事，今天我来这里，目的只有一个，叫你陪我好好吃顿饭，小姑娘我要告诫你，念书要念透，我叫你同我一道吃顿素菜饭，既无鱼肉又无辛荤，席间我也不会调戏你侮辱你，所以我违法了吗？你要明什么志呢？
金桂被鱼蛟说得哑口无言，只能垂着头一言不发。
不跟你浪费心情。昨天你说，照着本子能画几笔，去吧，叫人拿纸笔来，晚饭的工夫，你就画吧。
金桂迟疑了一下，立刻下楼去找纸笔颜料。此时，厨房已经把素菜传上来，小慧子张罗着碗筷酒水，见金桂不在房间里，心下疑惑。
鱼蛟看出她的疑惑，坦言道，我叫金桂去取纸笔了，让她坐在这里画画，省得她哭得惨兮兮的，一会儿讲律法，一会儿要以死明志。
小慧子吓得跪在地上说，公子，我没想到金桂又在你面前讲了这些混账话，她白天里同妈妈闹，说要去县衙鸣冤，被妈妈打了几十鞭子，连我也被连累吃了好几个嘴巴。求公子不要让妈妈晓得晚上这些话，否则我们都要被打死的！
鱼蛟安慰小慧子说，不要担心，我不想跟你妈妈讲什么。只是金桂这样不情不愿的，还不如趁早送她去做尼姑吧！
小慧子叹一口气说，妈妈花了不少钱买来的，肯定不会轻易放手。但相处这几日，我觉得金桂没准要寻短见呢。
此话怎讲？
她来了短短十天，已经两次寻死了。妈妈吓唬她，说假如她寻死，便叫人找她哥哥讨债，把他哥哥一并打死。她这才没有死成。
哦，倒是刚烈。你起来吧，我是来吃晚饭的，不是来听烈女传，就算真的要听，也不该坐在这里听。
小慧子起身，看见金桂拿着纸笔颜料进来，就把琴案拖出来，搁在鱼蛟的饭桌旁边。
公子要画什么？金桂问。
这个季节嘛，画红叶吧。鱼蛟端起碗自顾自地吃起饭来。
金桂点点头，提笔开始作画，只见纸上黄花正兴，红叶萧疏，头陀寺里愁满阶，鹦鹉洲上露正浓，不过勾点几笔，已是满纸秋色。
鱼蛟依旧端着碗，示意小慧子把画举起来，他匆匆扫过几眼，便不再说话。
公子，给你盛碗汤吧。小慧子热心地说。
你刚才说到居丧，和你父亲的感情很深吧？鱼蛟喝一口汤，虽说是纯素的，倒也清新鲜美。
我们感情不好。他嫌我有十恶大败的坏命运，觉得是我影响了他和我哥哥的科举之路，所以每天都巴不得我死掉。
那你娘呢？她都吃素发愿了，也是不容易。
我娘在我三岁上死了，我对她没有什么记忆。
你口口声声说十恶大败的坏命运，是请什么人算的八字？
我父母亲时常请人替我算命，希望从术士口中听到一点吉利话，可惜每个人算过以后，讲的话都一样悲观。
十恶大败，这简直是对人生的指控呢！
我就是个不祥的人，同那些伶仃命，乞丐命的人一样，被家人嫌弃。
你现在有了新的妈妈，敢情要败掉这彩凤楼？
她不是我妈妈，我也败不动这条烟花巷。
你把自已命不好的事讲出来，就不怕被恩客嫌弃么？娼家女大多指望未来有一天，能上岸给恩客做妾。
我哪里还有什么未来……金桂幽幽地说，双眼。
你这画画的技巧同谁学的？鱼蛟示意小慧子把画拿到面前，凑近了看看。
广陵城有位姓吴的画师，是展子虔的门徒，我哥哥曾拜吴先生为师，他们在画室里面画，我在窗外偷听偷看，这样学了几笔。
你的琴技也是偷听来的吗？
是我外祖父教的，他是一位斫琴人。
你被卖掉，你外祖父和娘舅可知情？
我外祖父前几年也去世了，并没有什么娘舅，只有一个小姨，嫁到并州去了，只怕她对这里发生的一切，都毫不知情呢！金桂讲着讲着又难过起来。
小慧子，把你妈妈请过来。
小慧子应喏着下楼，叫来了老鸨子。
公子今天晚饭吃得可顺口？老鸨子堆着笑问。
还行吧，你家厨房里出品的菜都是稳定的差。鱼蛟冷冷地说。
公子出身高贵，家里用的都是御厨，到广陵来也是县太爷给安排好的，我们家的厨子，那也只是寻常市井水平，公子见笑了。老鸨子非常专业地克制着面部肌肉，内心已经骂了八百句娘。
妈妈，我觉得金桂这名字不好。
哦？那公子觉得什么样的名字适合我这个女儿？
嗯，这倒没想定……她刚才画了红叶，不如就叫槭槭吧。鱼蛟随口说。
好好好，这个名字听起来真动人！老鸨子拍手道。其实她认不得槭字，只当鱼蛟说得是“七七”，觉得轻佻可爱，才赞不绝口的。
喏，这是改口钱，从现在开始，就要改口叫槭槭了。鱼蛟从袖笼里拿出一锭大银，推到老鸨子面前。
槭槭，还不快给鱼公子磕头？鱼公子赏了这么好的名字呢！老鸨子谄媚地把银子装进口袋。
此刻，槭槭还没有明白平白无故改名字作甚，只是木然地跪下，磕了一个头。
妈妈，日后你要调教她，需要花些工夫，就不要让她见外人了……鱼蛟说着，又掏出一锭大银。
额，公子的意思是……老鸨子一头雾水，也不敢接。
我时常要过来吃酒，这个房间我习惯了，这个女儿我也喜欢，我不喜欢同外人分享，这意思有什么难懂？
老鸨子忽然明白，槭槭这条死鱼真是好运气，一下子撞上金主了。
那我们这个花酒钱该怎么……
我了解行情，自然不会叫你吃亏！鱼蛟懒得听老鸨子絮叨，直接打断了她的话。女儿是你的，倘若你觉得我的钱不够大，你也不肯吃亏。
是是是！公子你这么讲，老身就明白了，日后槭槭就是公子的槭槭，绝不让她招呼外人！老鸨子吃下定心丸，立刻逢迎起来。
好了，饭也吃过，我先回去了，牵马去吧。鱼蛟站起身，也不朝槭槭看，径直走出去。
槭槭跪在地上，不晓得自已该干什么，也不敢爬起来。老鸨子顺势推她一把，压低声音说，你真是蠢死了！还不赶紧送客？！
槭槭这才反应过来，连滚带爬地跟下楼去。鱼蛟已经翻身上马了。
公子，你刚才讲的话，槭槭听了觉得不明白。
有什么不明白的？
公子你说，叫槭槭不要见外人，什么用意？
这能有什么用意？来这里的人，都是为色，讲直接点，见外人，不就是陪睡的代名词吗？
你花了许多银子，只是为了替我保住名节？
想什么呢？你都在这里了，哪有名节可言？我只是不喜欢跟别人分享罢了。你啊，不通人情世故，讲话呆呆的，不中听！鱼蛟丢下一句话，绝尘而去。
槭槭傻傻地站在原地，她的心情忽而上天，忽而落地，一开始听鱼蛟的话，以为鱼蛟是要救她脱离苦海，但刚才这番话，似乎只是想包养她罢了。想到自已身陷火坑泥潭，槭槭的眼泪又不住地落下来。
你真是好命啊，第一天就被鱼公子看上了！老鸨子尖酸地凑到她耳边说，既然鱼公子喜欢你，你就给我老实侍候着，对你对我都好！
槭槭看了老鸨子一眼，不解地问，鱼公子他到底对我什么意思？
他对你，起码最近一段时间里，是喜欢的。但往后还能不能一直喜欢你，就看你的造化了。假如这个金主靠不住，你就给我老实接客，别想投机取巧！老鸨子冷笑一声说，客人对姑娘一见钟情的事，我见过的多如牛毛，但一直钟情的却少之又少。恩客们，既可以叫你承恩，也可对别人施恩。你这么蠢，还是多去庙里烧几炷香，给自已祈福吧！
槭槭忍受着老鸨子的挖苦，一句话也不想说，转身回房间了。
