兰芷院。名字雅致，却坐落在侯府最偏僻阴冷的西北角。秋风卷着枯叶在空旷的庭院里打着旋儿，发出簌簌的哀鸣，更添几分萧瑟荒凉。看守此地的仆妇远远见到柳昭华的车驾，早己惶恐地跪伏在地，头也不敢抬。
柳昭华并未换下那身沉重的诰命朝服，凤冠珠玉在幽暗的院门前反射着冰冷的光。她独自一人，缓步踏入了这座囚禁着侯府最后隐患的牢笼。赵嬷嬷被她留在了院外，有些事，只能她自己来做。
推开那扇吱呀作响的房门，一股混合着劣质草药、陈腐气息和绝望的味道扑面而来。屋内陈设简陋，光线昏暗。一个形容枯槁、眼神呆滞的妇人蜷缩在床角，正是张参将的妻子张柳氏。她怀中紧紧搂着一个瘦弱的男孩，约莫十岁，脸色苍白，眼神里充满了与年龄不符的惊惶和麻木，那是张承嗣。
看到柳昭华进来，张柳氏浑浊的眼中瞬间爆发出巨大的恐惧，如同受惊的兔子，将儿子搂得更紧，身体剧烈地颤抖起来。张承嗣也把小脸深深埋进母亲怀里，不敢看这个永远带着一身冰冷气息的侯府主母。
柳昭华的目光平静地扫过这对母子，没有怜悯，没有愤怒，只有一片深潭般的冰冷。她走到屋内唯一一张还算干净的椅子前坐下，宽大的朝服裙摆铺开，如同在幽暗房间中绽开的一朵黑色曼陀罗。
“三司的人，今日来过了。”柳昭华开口，声音在寂静的房间里显得格外清晰，也格外冰冷，“他们要带你们母子走。去刑部大牢。”
张柳氏猛地一颤，喉咙里发出嗬嗬的抽气声，恐惧几乎要将她吞噬。刑部大牢！那是比侯府这偏僻小院恐怖百倍的地方！进去的人，不死也要脱层皮！她死死抱住儿子，指甲几乎要嵌进孩子的皮肉里。
“他们…他们想做什么？”张柳氏的声音嘶哑破碎，带着哭腔。
“做什么？”柳昭华唇角勾起一丝极淡的、毫无温度的弧度，“自然是撬开你们的嘴，让你们指认张魁通敌叛国，坐实永宁侯府的罪名。用你们的血，染红某些人的顶戴花翎。”
“不！老爷没有！侯爷也没有！”张柳氏像是被踩了尾巴的猫，猛地抬起头，眼中是困兽般的绝望和一丝微弱的光，“夫人！老爷他对侯爷忠心耿耿！他不可能通敌！他是被冤枉的！我们母子什么都不知道啊！”她扑倒在冰冷的地上，朝着柳昭华砰砰磕头，“夫人！求您！求您救救我们！救救嗣儿！他还是个孩子啊！求您看在老爷为侯府效命多年的份上…”
张承嗣被母亲的举动吓坏了，也跟着哇哇大哭起来，小小的身体抖得像风中的落叶。
柳昭华静静地看着，看着张柳氏额头上磕出的青紫，看着张承嗣惊惶的眼泪。她的眼神没有丝毫波动，仿佛在看一场与己无关的闹剧。首到张柳氏的哭求声渐渐嘶哑无力，只剩下绝望的呜咽，柳昭华才缓缓开口，声音如同淬了冰的刀锋，斩断了张柳氏最后一丝幻想：
“救你们？如何救？”
她站起身，朝服的金线鸾鸟在昏暗光线下显得狰狞。“三司奉旨拿人，本夫人今日能挡一时，挡不了一世。曹正背后是韩阁老，韩阁老背后…是陛下想借机清洗勋贵的决心！侯府自身难保，如何护得住你们这对…明晃晃的靶子？”
张柳氏如遭雷击，在地，眼中最后的光彻底熄灭，只剩下一片死灰。
“你们活着，就是永宁侯府通敌的铁证。”柳昭华的声音冰冷，一字一句，清晰地敲在张柳氏的心上，也敲在张承嗣懵懂却本能感到恐惧的灵魂上，“他们会用尽一切手段，让你们‘招供’。鞭挞，烙铁，夹棍…你们能撑多久？一天？还是两天？最后，你们还是会死，死在刑讯之下，死前还要背负着叛贼家眷的污名。而侯府，也会因为你们的‘证词’，彻底万劫不复。”
“不…不要…嗣儿…我的嗣儿…”张柳氏绝望地搂紧儿子，仿佛那是她唯一能抓住的浮木。
“或者，”柳昭华话锋一转，声音陡然变得更加幽冷，如同从地狱深渊传来，“你们可以选择另一条路。”
她缓缓走到张柳氏面前，居高临下地看着她，那双沉静的眸子里，此刻翻涌着令人心悸的、纯粹的黑暗。
“一条…可以保全你们张家最后一点清名，让张魁不至于死后还要背负叛贼骂名，让张承嗣…不必经历那些非人酷刑的路。”柳昭华的声音带着一种奇异的、蛊惑人心的力量，“一条…让侯府能有一线生机，让那些构陷忠良的豺狼付出代价的路。”
张柳氏呆呆地看着她，如同溺水的人看到了一根垂下的绳索，明知可能是毒蛇，却仍忍不住想抓住。“什…什么路？”
柳昭华微微俯身，从宽大的朝服袖中，取出一个极其普通的、没有任何纹饰的素白小瓷瓶。瓶身冰凉，触手生寒。
“这是‘醉梦散’。”她的声音压得极低，如同毒蛇吐信，“无色无味，服下后如同酣然入睡，无痛无苦。一梦不醒，便得解脱。”
张柳氏的瞳孔骤然收缩成针尖大小！她瞬间明白了！巨大的恐惧和荒谬感让她浑身血液都冻结了！她看着那小小的瓷瓶，又看看怀中懵懂哭泣的儿子，再看看柳昭华那张在昏暗光线下如同玉雕罗刹般的脸！
“你…你要我…毒死我儿子？！”张柳氏的声音尖利得破了音，充满了难以置信的疯狂，“他是老爷唯一的骨血！是张家的根啊！柳昭华！你这个毒妇！魔鬼！你不得好死！”
柳昭华对她的咒骂置若罔闻，眼神平静得可怕。“毒妇？魔鬼？”她轻轻重复，仿佛在品味这两个词，“或许吧。但张柳氏，你告诉我，你们母子落在三司手里，张承嗣就能活吗？他会死得更惨！被屈打成招，背上叛贼之子的污名，死后连祖坟都进不去！张家照样断子绝孙，遗臭万年！”
她将瓷瓶往前递了递，声音带着一种冷酷的、首指核心的穿透力：
“而现在，只要你亲手了断了他，再了断你自己。本夫人可以保证，明日，你们母子的‘尸体’旁，会出现一份张魁的亲笔‘绝命书’！书中会写明，他是被韩阁老一系构陷，通敌伪证皆是伪造！他自知难逃毒手，又恐连累妻儿与侯府，故留下血书，让妻儿随他共赴黄泉，以全忠义！本夫人会亲自将这份‘血书’呈送御前！”
柳昭华的眼神如同两簇燃烧在寒冰中的幽火：“如此一来，张魁是含冤而死的忠烈！你们母子是殉节全义的烈妇孝子！张家清名得以保全！张承嗣虽死，却能以忠烈之后的名义，风风光光葬入张家祖坟！而侯府，也能凭此血书，绝地反击，将那些魑魅魍魉彻底钉死！用你们三条命，换张家清名，换侯府生机，换仇敌覆灭…这笔买卖，很划算。”
“划算…哈哈哈…划算…”张柳氏神经质地笑了起来，眼泪混着鼻涕糊了满脸，状若疯癫。她看着那冰冷的瓷瓶，又看看怀中吓得不敢再哭、只是惊恐瞪大眼睛的儿子。一边是儿子被酷刑折磨、屈辱惨死的未来，一边是儿子“体面”死去、保住清名的结局…这根本不是什么选择！这是两条通往地狱的路！而眼前这个女人，正微笑着，把其中一条路包装成“救赎”，亲手递到她面前！
“疯子…你是个疯子…”张柳氏喃喃道，眼神涣散。
“时间不多了。”柳昭华的声音恢复了冰冷，将瓷瓶轻轻放在张柳氏面前的地上，发出轻微的一声脆响。“曹正虽退，但不会罢休。明日，或许就是后日，他们一定会再来。到时候，你们连选择‘体面’的机会都没有。”
她不再看在地、如同被抽走了灵魂的张柳氏，以及她怀中那个茫然无知、却即将被母亲亲手推向死亡深渊的孩子。她缓缓转过身，朝服曳地，发出沙沙的声响，如同死亡的叹息。
“为了张家的清名，为了侯府的存续…张柳氏，好自为之。”留下这最后一句话，柳昭华的身影，消失在昏暗的房门之外。
沉重的门扉在她身后缓缓合拢，隔绝了屋内那令人窒息的绝望和无声的哭泣。门轴转动的吱呀声，在寂静的院落里拖得老长，如同一声悠长而凄凉的丧钟。
柳昭华站在院门外，深秋的寒风卷起她朝服的下摆，冰冷刺骨。她抬头望向侯府主院的方向，那里供奉着永宁侯府的历代先祖牌位。为了那些冰冷的牌位，为了“永宁”二字不坠，她亲手将一对无辜的母子推向了地狱。
她缓缓抬手，指尖拂过鬓边那支温润的白玉簪。簪体冰凉依旧，仿佛能冻结她指尖残留的那一丝不易察觉的颤抖。簪头圆润光滑，在昏暗的天光下，似乎第一次…沾染上了一抹洗不净的、只有她自己能看见的暗红。
断尾求生。
用至亲的血肉，铺就生存之路。
这，便是她柳昭华的“生”之道。
风更紧了，卷起漫天枯叶，如同无数飞舞的纸钱。兰芷院内，死寂无声。唯有那素白的小瓷瓶，静静地立在冰冷的地面上，瓶口微开，散发着无声的、致命的邀请。
