十年间，辽东的剧变更是翻天覆地。陈策的五千“镇国”锐士，如同五千颗烧红的铁钉，深深楔入了辽镇腐烂的肌体。他们是最冷酷的教官，将戚继光的练兵法和“天工院”的火器操典强加给辽卒，敢有懈怠，鞭笞立至；他们是最忠诚的监军，熊廷弼的军令通过他们首达最基层，祖大寿、吴襄等将门试图阳奉阴违、保存实力的举动被一次次无情粉碎。当吴襄的族弟、广宁卫一名游击将军因克扣军饷引发小规模哗变，并试图煽动旧部对抗前来弹压的“镇国”小队时，陈策亲自率队赶到。冰冷的燧发枪口下，那名吴姓游击连同其十几名心腹家丁，被当场打成筛子！人头悬挂广宁城门三日！祖大寿在宁远经略府咆哮抗议，被熊廷弼一句“阻挠军务，形同谋逆，陈将军依律处置，何错之有？”硬生生顶了回去。背后是陈策按在刀柄上的手和门外玄甲锐士冰冷的注视。经此一役，辽西将门彻底明白了，那支深入骨髓的“镇国军”，是皇帝意志的延伸，是熊蛮子手中最锋利的屠刀！顺之者昌，逆之者亡！
“摊丁入亩”的利斧，在赵士祯、周文郁等干吏和“镇国军”的武力护航下，更是劈开了辽西盘根错节的利益铁幕。土地被重新丈量，隐匿的田亩被清出，依附于将门、卫所军官的佃户被解放出来，成为拥有小块土地的自耕农或军屯户。税赋征收变得透明而公平。虽然过程充满血腥与对抗，无数中小军官和豪强的利益被剥夺，但新政带来的秩序和相对公平，以及“西海商行”暗线输入的物资带来的生机，终究让辽东这片饱经战火蹂躏的土地，一点点恢复了元气。熊廷弼“凭坚城，用大炮”的战略得到了最彻底的贯彻。宁远、锦州、大凌河、塔山、松山…一座座棱角分明、配备大量新式红夷大炮和“镇辽”野战炮的堡垒群，如同钢铁獠牙，牢牢扼守着辽西走廊。堡垒之间，星罗棋布的屯堡、烽燧，由新募的军户和流民屯垦驻守，构成了纵深防御体系。孙传庭、洪承畴、曹文诏、周遇吉、黄得功、孙应元、满桂、赵率教、何可纲…这些由熊廷弼大力举荐、或在残酷汰撤中脱颖而出的少壮派将领，被委以重任，镇守一方。他们或许还带着旧时代的烙印，但无一例外，都深刻领教了“镇国军”的意志和皇帝新政的决心，在陈策无形却无处不在的注视下，成为了辽镇新生力量的代表。
十年间，朱由校在南海子行宫深处，也悄然完成了人生的另一件“大事”。在周太后（懿安皇后张嫣，历史上天启帝的皇后，这里沿用）的主持下，两位出身清白的良家女被选入宫中。一位是原扬州卫指挥佥事之女周氏，温婉知礼，被册为裕妃；一位是商贾巨富之女张氏（隐喻与西海商行的联系），精明干练，被封为惠妃。加上潜邸时的旧人、封为良嫔的郑氏（历史上客氏，此处被重塑），朱由校在远离朝堂纷扰的南海子，也拥有了自己的小家。天启西年，周皇后诞下皇长子朱慈燃（历史原型朱慈燃早夭，此处存活）；天启六年，裕妃周氏生下皇次子朱慈焴；天启八年，惠妃张氏诞下皇三子朱慈炤。三个稚嫩的生命在行宫深处咿呀学语，给朱由校冷硬的帝王生涯增添了几抹温情，也悄然系上了王朝未来的纽带。
