初秋的清河城，空气中弥漫着躁动与热血的气息。一年一度的“扬武”擂台赛，今日在城中心巨大的“演武校场”正式开锣！
校场西周人山人海，喧嚣声浪首冲云霄。贩夫走卒、富商巨贾、江湖豪客、名门子弟…各色人等汇聚于此。空气中混合着汗味、脂粉味、小吃摊的香气以及兵刃铁器的冰冷气息。巨大的擂台由坚硬的黑铁木搭建，高出地面丈许，西周插着象征各大势力的旗帜，在风中猎猎作响。
长风镖局的队伍在副总镖头赵铁山的带领下，占据了一处视野不错的位置。武一身着靛青劲装，腰挎制式腰刀，站在赵铁山身侧，目光沉静地扫视着全场。他能感受到无数道目光在自己身上扫过，有好奇，有探究，也有来自漕帮方向那毫不掩饰的阴冷敌意（白世镜正坐在对面看台，摇着折扇，似笑非笑地看着这边）。
“看到没？那就是‘震远武馆’的少馆主雷豹！听说一手‘奔雷掌’己得真传，凡阶八品巅峰，是夺冠热门！”旁边一个消息灵通的趟子手指着对面看台一个身材魁梧、面容粗犷的青年。
“还有‘西海帮’的‘分水刺’韩涛，水性极好，步法刁钻，在码头区名气很大！”
“听说官府也派出了几个军中好手，练的是战场杀伐之术，不容小觑！”
“看那边！金钱帮的人也来了！那个穿金线锦袍的胖子，是金钱帮外堂管事钱贵！他旁边那个抱剑的青年，眼神好冷…”
武一默默听着，将一个个名字和特征记在心里。这擂台，果然是卧虎藏龙！
趁着比赛尚未开始，赵铁山低声对武一道：“武一，这擂台赛，明面上是比武较技，实则暗流涌动。各大武馆、帮派想借此扬名立万，吸引学徒，争夺地盘份额；官府想选拔可用之才，充实力量；像金钱帮这样的势力，更是想物色有潜力的‘好苗子’，或收为己用，或提前扼杀。”他目光扫过对面漕帮和金钱帮的看台，“你要小心，白世镜那笑面虎，还有金钱帮的人，可能会在擂台上针对你。记住，胜负固然重要，但保住性命，全身而退，才是首要！”
武一点头，眼中战意更浓。压力？他求之不得！
咚！咚！咚！
三声震耳欲聋的鼓响，压下了全场的喧嚣。一位身着官服、气度威严的老者（清河府通判）登上主看台，朗声宣布：“清河城，丙辰年‘扬武’擂台赛，正式开始！首轮，抽签定对手！凡报名者，上台抽签！”
数百名参赛者（年龄大多在十六至二十五岁，境界从凡阶五品到八品不等）纷纷跃上擂台，抽取号牌。武一抽到了“甲字七十三号”，对手是“乙字三十六号”。
首轮比赛采用淘汰制，同时进行八场。武一被分在第三场次，擂台西侧。
很快，前两场结束，有轻松取胜者，也有惨烈搏杀两败俱伤者。擂台上血迹斑斑，更添几分残酷气息。
“第三场次！甲字七十三号，长风镖局武一！对阵乙字三十六号，震远武馆张猛！登台！”裁判高声唱名。
“武一，小心！张猛是震远武馆老弟子，凡阶七品，练的是‘开山拳’，势大力沉！”孙头目低声提醒。
武一点头，深吸一口气，脚下“草上飞”步法展开，身形轻灵地跃上擂台。
对面，一个身材敦实、肌肉虬结的壮汉也跳了上来，正是张猛。他双拳套着精钢拳套，眼神凶狠地盯着武一，瓮声瓮气地道：“小子，听说你硬功不错？今天爷爷就让你知道，什么叫真正的力量！”
