漠北的秋风卷着沙砾，将神武军中路军的残旗撕成碎片。鲁先奎半跪在尸山血海之中，左臂的伤口还在汩汩冒血，染得玄甲下的羊毛衬里一片暗红。他看着周围横七竖八的汉军尸体，两千具断刃残甲之间，匈奴人的嚎叫声像潮水般一波波涌来——三倍于己的敌军正从三面包抄，黑色的骑兵方阵如乌云压境，马刀在阳光下闪着慑人的寒光。
“将军！快走！”亲卫队长吐着血沫，用最后力气将他推向一匹受惊的战马，“末将替您挡住！”
鲁先奎咬碎后槽牙，铁盔下的脸膛因失血而惨白，却依旧瞪着血红的眼睛。他曾是令匈奴闻风丧胆的“飞龙将”，镇守北疆时单骑冲阵斩过匈奴左贤王，如今却要在这无名谷地折戟沉沙。他猛地拽住亲卫的胳膊，将对方甩上马鞍：“我鲁先奎的兵，没有替主将挡刀的道理！”
话音未落，一支冷箭穿透他的肩甲，剧痛让他踉跄半步。匈奴人的呼喝声更近了，为首的百夫长挥舞着狼头旗，马队踏碎的冰棱溅在他脸上。鲁先奎怒吼一声，拔出腰间断剑，转身迎向敌阵，却被侧面冲来的骑兵一棍砸中后脑，眼前一黑，栽倒在冰冷的血泊里。
三日后，神武军大营的军医帐篷里，鲁先奎在恶臭中醒来。他发现自己被剥去战甲，换上了粗布囚衣，手脚被牛皮绳捆在一辆颠簸的囚车上。周围是漫无边际的草原，匈奴人的炊烟在远处升起，押送他的骑兵正用生硬的汉话嘲笑他的狼狈。
“看呐！这就是大汉的‘飞龙将’！”一个缺了半只耳朵的匈奴骑士用马刀拍打着囚车栏杆，“听说你年轻时能生吃狼肉？怎么现在像条丧家之犬？”
鲁先奎闭上眼睛，任由风沙灌入喉咙。他想起中路军两万弟兄的尸身，想起亲卫队长临死前的眼神，胸中的怒火几乎要冲破胸膛。深夜，囚车停在一条结冰的河边饮水，看守的匈奴兵围着火堆喝酒唱歌，其中一人解下他脚上的绳索，推搡着让他去河边汲水。
机会！
鲁先奎假装虚弱地踉跄到河边，突然一个翻滚躲到冰棱后，趁看守不备，猛地跃起，用被捆的双手卡住对方脖子。那匈奴兵还没发出声音，就被他用膝盖顶断了颈椎。鲁先奎迅速解下对方腰间的短刀，割开手上的绳索，抢过旁边一匹未拴的战马，翻身跃上。
“有人跑了！”
惊叫声划破夜空。鲁先奎双腿一夹马腹，战马吃痛向前狂奔。身后传来马蹄声和弓弦响，七支利箭追着他的背影射来。他伏在马背上，左手抄起死者遗留的牛角弓，右手从箭囊里抽出羽箭，在飞驰中转身拉弓——
“咻！咻！”
两支箭精准地射倒最前面的追兵。他甚至没看结果，再次搭箭，连续七次开弓，七名匈奴骑士惨叫着落马。剩下的追兵被这凶悍的气势震慑，勒住马缰，眼睁睁看着他消失在茫茫夜色中。
与此同时，神武军的各路信使正快马加鞭赶回神都。左路军主将郭满灰头土脸地带着六千残兵入关，沿途丢弃的辎重车马摆满了山谷；右路军主将阿牙利则“毫发无损”，一万大军出塞转了一圈，声称“未遇敌踪”，实则是被匈奴游骑吓得绕了个大圈；唯有北路的龙天策，战报上的数字让信使都觉得烫手——阵斩匈奴1500余级，俘虏700人，缴获牛羊数百万头，更趁势夺取了匈奴南下的重要据点西宁城，成为西路大军中唯一取得实质性胜利的部队。
一个月后，神都太极殿。
汉皇习永生将各路战报摔在丹陛上，玉石地板被砸出清脆的响声。费无极缩在文臣队列里，嘴角藏着一丝不易察觉的冷笑，而明弈则首视着御座，眼神中充满忧虑。
“鲁先奎！”汉皇的声音带着怒火，却又隐含着一丝惋惜，“你中路军两万精锐，竟被匈奴三倍兵力围歼，你可知罪？”
鲁先奎一身布衣跪在阶下，脸上的血痂尚未完全脱落，听到问话，猛地叩首：“末将罪该万死！请陛下治罪！”
汉皇看着这位昔日的老将，想起他镇守北疆的赫赫战功，叹了口气：“老将军，你是被名声所累了。匈奴知你勇猛，特意设下重围，以多击少，这并非你一人之过。”他挥了挥手，“念你曾为大汉立下汗马功劳，免去死罪，贬为庶人，回家养老吧。”
鲁先奎浑身一震，抬起头时眼中己满是泪水：“陛下……”
“下去吧。”汉皇不再看他。
接着，汉皇的目光转向郭满和阿牙利：“你二人，一个损兵折将，一个畏敌如虎，空耗粮草，成何体统？着即免去军职，各罚俸三年，回乡自省！”
郭满和阿牙利面如死灰，叩首谢恩后狼狈退下。殿内一片寂静，所有人的目光都集中在站在武将队列前端的龙天策身上。他身着新赐的银色盔甲，金发黑眸在烛火下熠熠生辉，脸上没有丝毫得意，只有年轻将领特有的英锐之气。
“冠军侯龙天策，”汉皇的声音转为温和，“此次北伐，唯你部战果丰硕，不仅歼敌数千，更夺取西宁要地，断匈奴南下之臂。你有何话说？”
龙天策上前一步，抱拳沉声道：“末将不敢居功，此乃陛下天威，将士用命之故。”
“好！”汉皇抚掌大笑，“不骄不躁，好样的！”他拿起案头的金册，“传朕旨意：冠军侯龙天策，战功卓著，着增加食邑五千户，赐‘破胡’金印，仍领龙鹰将军职，节制神武军先锋诸部！”
“谢陛下！”龙天策单膝跪地，接过金册时，能感受到殿内百官复杂的目光——有敬佩，有嫉妒，还有费无极那几乎要喷出火来的怨毒。
殿外，夕阳的余晖透过琉璃窗，将龙天策的影子拉得很长。他知道，这不仅仅是封赏，更是沉甸甸的责任。匈奴未灭，烽烟再起，而他这颗冉冉升起的将星，己成为汉皇手中最锋利的剑，也成了朝堂之上众矢之的。当他走出太极殿时，迎面吹来的秋风中，似乎己带着漠北草原新的血腥味。
