咸阳城低阶吏员聚居的“蟋蟀巷”深处，吴恪那间仅容旋身的陋室内，弥漫着一股浓烈的椒艾混合血腥的刺鼻气味。豆大的油灯火苗在粗陶灯盏里跳跃，将他映在土墙上的影子拉扯得忽大忽小，如同蛰伏的鬼魅。
他褪下深青色吏袍，露出左肩一道三寸长的伤口。皮肉翻卷，边缘泛白，是昨夜在兰台戊字库被刺客短剑划开的。伤口不算深，但沾了陈年竹简上的腐尘和污血，此刻正隐隐作痛。他面无表情地拿起那柄青铜刻刀，凑近油灯火苗，首到刀尖烧得微微发红。
“嗤——”
烧红的刀尖精准地烙在伤口边缘的腐肉上，一股焦糊味瞬间盖过了椒艾的辛辣。吴恪的额头瞬间沁出细密的冷汗，牙关紧咬，下唇被咬破渗出血丝，身体却如同石雕般纹丝未动，唯有拢在袖中的右手指节因剧痛而捏得发白。几息之后，他移开刻刀，迅速将捣碎的椒艾药膏厚厚敷上，再用一条相对干净的葛布紧紧缠裹。
动作熟练得令人心惊。处理伤口的同时，他的目光始终没离开摊在膝上的两样东西。
左边是那卷从兰台戊字库抢出来的、记录生父吴郢死亡现场的验尸格录。简牍断裂处参差不齐的茬口，像一张无声控诉的嘴，死死咬住了“腰间玉璜缺失”那几个冰冷的秦篆。
右边是一块半寸见方的青铜令牌，入手冰凉沉重。正面是一个扭曲的兽形图案，狰狞而模糊；背面则是一个阴刻的、笔画刚硬的篆字：**郑**。令牌边缘沾着一点暗褐色的污迹，像是干涸的血。
郑氏。他那三川郡的好嫡母。怀里的羊皮卷上，黑夫用冰冷的刀笔标注着：“郑浑（少府属官）：吴郢案关键，赵成爪牙，当诛！” 令牌上的“郑”字，如同毒蛇的信子，印证着这个判断，也死死缠绕着他吴氏满门的血债。
赵成那句“野种早喂了野狗”的狂笑，和西市那具穿着他旧衣、面目被野狗啃烂的“吴恪”尸体，像冰冷的毒针，反复扎刺着他的神经。他们不仅要抹去他存在的痕迹，更要彻底钉死生父的棺材，将那些可能从缝隙里漏出的秘密，连同他这个“野种”，一同埋葬。
“该收网了。” 昨夜离开兰台时的话语，在陋室的死寂中无声回荡。收谁的网？郑浑是条毒蛇，但斩蛇的刀，必须足够锋利，足够致命，一击便要钉死七寸，绝不能让他有反咬一口、惊动赵高这头巨蠹的机会。
他的指尖拂过那断裂的竹简，最终停留在“玉璜缺失”的字样上。怀中的半块夔龙纹玉璜似乎在隐隐发烫。这不仅是监御史府库的钥匙，是生父身份的象征，更是撬开郑浑这扇死亡之门的钥匙。
目光缓缓移向墙角。那里堆着几卷蒙尘的旧简牍，看似废弃之物。吴恪走过去，搬开最上面两卷，露出底下一个小巧的、毫不起眼的黑陶方匣。匣子没有锁扣，表面粗糙，与寻常的土陶无异。
他伸出右手食指，指腹沿着方匣侧面的纹路缓慢移动。那纹路并非装饰，而是极其细微的凹凸刻痕，如同盲文。指腹在特定的三个凸点上依次按压，力道轻重不一。
“咔哒。”
一声轻响，匣子顶盖弹开一条细缝。吴恪掀开盖子，里面没有金银珠玉，只有几件东西：一小块打磨光滑、刻着复杂纹路的黑色石片（黑冰台核心信物）；一支细如牛毛、中空的铜针；一小卷用鱼鳔胶密封的素帛；最后，是一枚小小的、形状奇特的青铜钥匙，钥匙尾部铸成一个狰狞的兽首，兽口衔环。
他的目光，落在那枚兽首钥匙上。记忆深处，黑夫沙哑低沉的声音仿佛在陋室中响起：
“……咸阳狱，死牢最底，水字号。有个叫‘老梆子’的牢头，是个只认钱不认人的老腌臜。但水字号的‘狱鸮’，只认这‘獬豸钥’和‘三更梆子响’……”
狱鸮。黑夫埋在这座活人坟墓最深处的、最锋利的暗刃之一。一个能在咸阳死牢里活下来，并成为其中一部分的人。一个……疯子。
吴恪拿起那枚冰冷沉重的獬豸钥，紧紧攥在手心，棱角硌得掌心生疼。他需要一把刀，一把藏在最黑暗处、足够锋利、足够出其不意的刀。狱鸮，就是这把刀。
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咸阳狱，坐落于咸阳城西北角，背靠冰冷的渭河。与其说是建筑，不如说是一座巨大的、由粗糙条石和厚厚夯土垒砌而成的坟墓。高耸的围墙密布着荆棘和铁蒺藜，终年弥漫着一股混杂着血腥、排泄物、霉烂稻草和绝望的恶臭。沉重的黑色大门如同巨兽的口，吞噬着被押解进来的囚徒，却极少有活物能从里面完整地走出来。
这里是赵高阎乐集团排除异己、制造人间地狱的屠宰场，也是帝国最黑暗脓疮的所在。
吴恪此刻的形象，与在兰台时那个卑微谨慎的书吏判若两人。他穿着一身半旧的、浆洗得发白的皂色狱吏服，腰间挂着一块粗糙的木牌，上面潦草地写着“丙字巡丁”几个字。脸上刻意涂抹了些灰土，掩盖了过于清俊的轮廓，佝偻着背，眼神浑浊麻木，活脱脱一个被狱中浊气腌入味的底层胥吏。
他手里提着一个散发着油腻气味的破旧食盒，步履拖沓地走向那扇如同地狱之门的黑铁大门。门口站着两个膀大腰圆、满脸横肉的守卫，铠甲歪斜，眼神凶狠，像两头择人而噬的恶犬。
“站住！腰牌！”一个守卫伸出长戟，粗鲁地拦住去路，戟尖几乎戳到吴恪的鼻尖。唾沫星子带着隔夜的酒气喷溅过来。
吴恪连忙停下，脸上堆起卑微而惶恐的笑容，点头哈腰地解下腰间的木牌递过去：“两位军爷辛苦，小的是丙字巡丁吴老七，新调来的，给水字号的‘老梆子’头送点吃食。”他刻意将声音压得沙哑含糊。
另一个守卫斜着眼，用戟杆挑起食盒盖子，一股劣质腌菜和粗粟饭的馊味扑面而来。他厌恶地皱紧鼻子，骂骂咧咧：“妈的，又是这猪食！老梆子那老棺材瓤子还没死？”他一边说，一边粗暴地翻检着吴恪身上，粗糙的手在他腰间、袖口、裤腿处摸索，确认没有夹带利器。
吴恪瑟缩着，任由对方检查，口中唯唯诺诺：“是是是…老梆子头胃口好着呢…小的新来，孝敬孝敬…”
守卫没搜出什么，注意力又被那食盒的馊味熏得够呛，不耐烦地挥挥手：“滚滚滚！水字号在底下最臭的耗子洞！别他妈乱跑，冲撞了贵人，把你剁了喂狗！”
“谢军爷！谢军爷！”吴恪点头哈腰，连忙提起食盒，佝偻着腰，从那扇沉重铁门旁开的小角门钻了进去。就在他身体通过角门的瞬间，左手极其隐蔽地在门框内侧一个不起眼的、如同虫蛀的小凹坑处，用指甲快速划了三道短痕。
门内，是另一个世界。
光线骤然昏暗，空气粘稠得几乎无法呼吸。那混杂的恶臭浓度瞬间提升了十倍，如同实质般黏在皮肤上，钻进鼻孔里。狭窄的通道两侧是一排排低矮、厚重的木栅栏牢房，里面影影绰绰，充斥着痛苦的呻吟、绝望的嘶吼、疯狂的呓语，还有铁链拖地的刺耳摩擦声。墙壁上凝结着厚厚的、不知是什么的黑色污垢，油灯的光线在污垢上跳跃，映出一张张在栅栏后扭曲的、麻木的或狰狞的面孔。
“看什么看！想尝尝鞭子的味道？！”一个凶神恶煞的狱卒提着皮鞭，骂骂咧咧地走过，鞭梢随意抽打在牢房的木栅上，发出啪啪的脆响，引起一阵惊恐的骚动和压抑的哭喊。
吴恪低着头，提着食盒，沿着湿滑冰冷的石阶，一层层向下走去。越往下，光线越暗，空气越污浊，牢房也越发坚固狭窄，关押的显然都是重犯或死囚。绝望和死亡的气息浓得化不开。
终于，他来到了最底层。这里的通道更加狭窄，石壁不断渗出水珠，滴落在积着污水的坑洼地面上，发出单调而瘆人的“嘀嗒”声。几盏如豆的油灯挂在壁上，光线昏黄摇曳，只能照亮方寸之地，更深处是浓得化不开的黑暗。空气里弥漫着一股浓重的、带着铁锈味的血腥气和腐肉的气息。这里，就是水字号死牢区。
通道尽头，有一间稍微像样点的土坯小屋，门口挂着一盏昏暗的油灯，灯下歪坐着一个老头。老头身材干瘦佝偻，穿着一件油腻发亮的破旧吏服，稀疏的几根白发贴在头皮上，脸上沟壑纵横，眼皮耷拉着，似乎睡着了。他怀里抱着一根磨得油光水亮的硬木梆子，脚边还放着一把缺口的长刀。这就是“老梆子”，水字号的牢头。
吴恪走到小屋前，停下脚步，没有立刻出声。
“嘀嗒…嘀嗒…”只有渗水声在死寂中回响。
突然，老梆子耷拉的眼皮猛地掀开一条缝，浑浊的眼珠射出两道如同毒蛇般阴冷锐利的光，瞬间钉在吴恪身上。那目光根本不像一个行将就木的老头，充满了野兽般的警惕和审视。
“哪来的腌臜货？谁让你下来的？”老梆子的声音如同砂纸摩擦朽木，嘶哑难听，带着一股居高临下的狠戾。
吴恪脸上立刻堆起比哭还难看的谄笑，腰弯得更低了：“老梆子头息怒！小的是新来的丙字巡丁，吴老七！上面…上面郑爷让小的给您送点热乎的…”说着，他双手恭敬地将那个散发着馊味的食盒递了过去，同时，拢在袖中的右手拇指，极其隐蔽地按在了食盒提梁内侧一个极其微小的凸起上。
“郑爷？”老梆子浑浊的眼珠在吴恪脸上和食盒之间来回扫视，满是狐疑。他伸出枯瘦如鸡爪、指甲缝里满是黑泥的手，一把抓过食盒。在接过食盒的刹那，他那布满老茧的指腹，也精准地划过吴恪拇指按着的那个凸起。
两人的动作都极其自然，仿佛只是一个寻常的交接。
老梆子打开食盒盖子，一股更浓郁的馊味冲出来。他看都没看里面粗劣的食物，反而将鼻子凑近食盒提梁内侧，似乎是在嗅那馊味。浑浊的眼珠深处，一丝极其细微、难以察觉的波动一闪而逝。
他猛地盖上食盒，随手丢在脚边，仿佛那只是一件垃圾。目光重新投向吴恪，依旧是那副阴鸷刻薄的模样，但语气却似乎缓和了一丁点：“哼，郑浑那小子，倒还记得老子…不过，就送这猪食？打发叫花子呢？”
吴恪心中一定，暗号对上了！他脸上谄笑更盛，连忙从怀里摸索着，掏出一个瘪瘪的、沾着油污的钱袋，双手奉上：“老梆子头莫怪，郑爷…郑爷手头也紧…这点小意思，是小的心意，给您老打点浊酒驱驱寒气…”钱袋里只有寥寥几枚劣质的秦半两。
老梆子毫不客气地一把抓过钱袋，掂了掂，撇了撇嘴，塞进怀里，这才用下巴朝通道最深处那浓得化不开的黑暗努了努：“算你小子有点眼色。喏，水七号那个疯子，又他娘的嚎了一宿，吵得老子头疼。去，把这‘安神汤’给他灌下去，让他消停点！省得老子动鞭子！”他踢了踢脚边一个散发着刺鼻草药味的破陶罐。
“是是是！小的这就去！”吴恪连忙应声，弯腰提起那个破陶罐。刺鼻的药味混杂着牢底的恶臭，令人作呕。
老梆子不再看他，重新抱起梆子，耷拉下眼皮，仿佛又睡着了。只是在吴恪转身走向黑暗深处时，他那干瘪的嘴唇几不可察地翕动了一下，无声地吐出两个字：“…小心。”
吴恪提着陶罐，一步步走入水字号通道的最深处。这里几乎没有任何灯光，只有从身后远处传来的微弱光线勉强勾勒出两侧牢房铁栅栏的轮廓。空气冰冷刺骨，混杂着浓重的血腥、腐臭和一种难以言喻的、如同野兽巢穴般的腥臊味。死寂中，只有他自己的脚步声和陶罐里药液晃荡的声音在回荡，更显得此地阴森可怖。
他停在了水七号牢房门前。与其他牢房不同，这里的木栅栏更加粗壮，间隙更窄，上面还缠绕着锈迹斑斑的粗铁链。牢房内一片漆黑，什么都看不见，也听不到任何声音，如同一个吞噬一切的黑洞。
吴恪放下陶罐，从腰间摸出一把粗糙的钥匙——这是刚才老梆子在他提起陶罐时，极其隐蔽地塞到他手里的。钥匙插入锁孔，发出艰涩的“咔哒”声。他解开缠绕的铁链，推开沉重的木栅门。
一股比外面浓烈十倍的恶臭混合着浓重的血腥气扑面而来！借着通道里极其微弱的光线，勉强能看到牢房角落里蜷缩着一团黑影，一动不动。
“喂，‘安神汤’。”吴恪的声音刻意模仿着狱卒的粗鲁腔调，带着几分不耐烦，提起陶罐走了进去。
就在他踏入牢房，放下陶罐的瞬间！
“嗷——！！！”
一声非人的、凄厉到极致的尖啸猛地炸响！如同濒死野兽的狂嗥，带着无尽的痛苦和疯狂，瞬间撕裂了死牢的寂静！那团蜷缩在角落的黑影如同鬼魅般暴起，带着一股恶风猛扑过来！
动作快如闪电，带着一股同归于尽的疯狂！
吴恪早有防备！他没有后退，反而在黑影扑来的刹那，身体猛地向侧面一滑，如同游鱼般避开那枯爪般抓向咽喉的手，同时右手闪电般探出，并非攻击，而是精准地扣住了对方扑来时扬起的手腕内侧！指尖发力，重重按在一个极其隐蔽的穴位上！
“呃！”
那疯狂扑来的身影如同被瞬间抽去了骨头，发出一声短促的闷哼，前冲的势头戛然而止，整个人软软地向前栽倒。
吴恪顺势一扶，将对方按坐在冰冷污秽的地面上。借着门口极其微弱的光线，他终于看清了“狱鸮”的模样。
这是一个几乎不形的男人。头发如同乱草般纠结粘连在一起，沾满了污垢和干涸的血块。脸上布满污垢和纵横交错的旧伤痕，根本看不清五官，唯有一双眼睛，在乱发后闪烁着。那眼神……没有疯狂，没有痛苦，只有一种深潭般的死寂和冰冷，如同淬过火的刀锋，锐利得能刺穿灵魂。此刻，这双眼睛正死死地盯着吴恪，带着审视和一丝不易察觉的……期待？
他的身体瘦骨嶙峋，裹着一件破烂得如同烂布的囚服，出的手臂和小腿上布满了新旧叠加的鞭痕、烙印和结痂的伤口，有些伤口还在微微渗着脓血。浓烈的腥臊和血腥味正是从他身上散发出来的。
吴恪没有松开扣住他手腕穴道的手，身体微微前倾，凑近那张肮脏可怖的脸，声音压得极低，如同耳语，却清晰无比地吐出几个字：
“薪火未熄，徒薪问路。”
这是黑夫留下的、激活最高级暗桩的核心切口。薪火，指黑冰台的传承；徒薪，是黑夫自嘲，也是吴恪继承的身份；问路，则是寻求指引或行动。
“狱鸮”那双死寂的眼睛猛地一缩！瞳孔深处仿佛有幽火瞬间点燃！他身体微微颤抖起来，不是因为恐惧，而是压抑到极致的激动。他死死盯着吴恪的眼睛，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声音，过了几息，才艰难地、一字一顿地吐出嘶哑的回应，声音轻得几乎被牢底的死寂吞没：
“寒…潭…冰…厚，…鸮…啄…腐…木…”
寒潭冰厚，形容黑冰台蛰伏之深、处境之艰；鸮啄腐木，则点明了他的代号“狱鸮”以及他身处死牢“啄食”秘密的现状。
切口完全对上！
吴恪扣住他手腕的手指终于松开，那冰冷的、如同实质般的杀气瞬间从“狱鸮”身上褪去。他依旧蜷坐着，但眼神己从死寂的冰冷转为一种专注的、等待命令的锐利。
“郑浑。”吴恪不再废话，首接切入主题，声音依旧压得极低，每一个字都像冰珠砸落，“三川郡吴郢案，赵成爪牙。我要他死。死得其所，死无对证。越快越好。”
“狱鸮”的喉咙里发出一阵低沉而怪异的咕噜声，像是在笑，又像是在磨牙。他伸出枯瘦肮脏的手指，在身下冰冷潮湿、积满污垢的地面上，飞快地划动起来。指尖划过污垢，留下清晰的痕迹：
一个歪歪扭扭的“盐”字，旁边画了个叉。
一个扭曲的“铁”字，旁边画了个钩。
最后，画了一个小小的、张开的嘴巴，嘴巴里点了一个点。
吴恪的目光锐利如鹰，瞬间解读：
盐——郑浑主管盐铁转运，盐路有问题？
叉——盐路被卡死？或盐有蹊跷？
铁——铁器？
钩——铁器可入手？或铁器是关键？
嘴巴里一点——口中毒？食物下毒？
“狱鸮”画完，迅速用手掌抹去痕迹，然后抬起那双深潭般的眼睛，看着吴恪，几不可察地点了一下头。意思是，铁器这条线，可行。
吴恪脑中瞬间闪过黑夫羊皮卷上的记录：“其书房有翻动痕迹，火盆灰烬中检出未燃尽之素帛残片，上有‘盐铁’、‘东海’、‘私舶’等字迹！” 郑浑！盐铁转运！铁器！
“铁从何来？”吴恪追问，声音更沉。
“狱鸮”没有立刻回答，他侧耳倾听了一下通道外的动静。死寂依旧。他再次伸出手指，在地上划了一个极其抽象的、如同山峰的图案，然后在山峰下点了三点。
吴恪皱眉：“山？矿？” 三点？三川郡？不对，三川郡不产铁。
“狱鸮”摇头，喉咙里发出急促的“嗬嗬”声，显得有些焦躁。他猛地指向自己破烂囚服上几处颜色略深的污渍，又指了指地上。
吴恪顺着他指的方向看去，借着微光，辨认出那污渍隐约带着暗红色——干涸的血迹？再看看地上他刚才画的“山”和三点……山……血……点……
“矿山？血……刑徒？”吴恪突然灵光一闪，压低声音，“骊山？修陵刑徒？”
“狱鸮”眼中精光爆射！用力而无声地点了点头！他再次迅速在地上划了一个代表工具的简陋符号（像锤子），然后指向铁栅栏，做了一个向外偷运的手势。
骊山！始皇陵！那里有数十万修陵的刑徒！有海量的工具！铁凿、铁钎、铁锤……赵高、阎乐、郑浑这帮蠹虫，竟敢盗卖修皇陵的铁器？！
一股冰冷的怒火瞬间窜上吴恪的心头。盗卖皇陵工料，这是诛九族的大罪！但这确实是一把能瞬间钉死郑浑七寸的致命铁证！而且，一旦事发，赵高为了自保，很可能第一个抛弃郑浑，甚至……亲手灭口！
“狱鸮”看着吴恪眼中闪过的寒光，知道对方明白了。他再次发出低沉怪异的咕噜声，伸出三根枯瘦的手指，然后弯曲了一下。
三天？吴恪领会。他需要三天时间准备接应和制造机会。
“狱鸮”又指了指自己，再指了指地上那个代表“口”的符号，然后做了一个吞咽的动作，最后比划了一个倒下的姿势。
吴恪眼神一凝。狱鸮的意思很清楚：证据我来找（骊山铁器盗卖线索），下毒我来做（郑浑身边有可下毒的机会），但需要外面的配合（制造混乱或提供毒物），以及……得手后，他可能无法活着离开这死牢。
以命换命！
吴恪看着眼前这个蜷缩在污秽中、不形却眼神锐利如刀的“狱鸮”，一股沉重的敬意和冰冷的决绝涌上心头。他没有说话，只是极其缓慢、极其郑重地点了点头。这点头，是承诺，也是诀别。
他从怀里摸出一个用蜡封得严严实实、只有小指指甲盖大小的黑色药丸。这是黑夫留下的，名为“阎罗笑”，剧毒，无色无味，遇热即融，发作迅猛如雷火。他将药丸极其隐蔽地塞进“狱鸮”那只满是污泥的手心。
“狱鸮”枯瘦的手指猛地攥紧，将那小小的药丸如同救命稻草般死死攥住。他抬头看了吴恪最后一眼，那深潭般的眼中没有任何恐惧，只有一种完成任务般的平静和……一丝解脱。
吴恪不再停留，提起那个几乎没动过的“安神汤”陶罐，转身大步走出水七号牢房。他重新锁好栅门，缠绕好铁链，动作沉稳，没有丝毫拖泥带水。身后，那浓稠的黑暗中，“狱鸮”的身影重新蜷缩回角落，仿佛从未动过。
经过老梆子的小屋时，老头依旧抱着梆子假寐。吴恪脚步未停，只是经过他身边时，极其轻微地说了两个字：“三天。”
老梆子耷拉的眼皮似乎极其轻微地颤动了一下，抱着梆子的手指也紧了紧。
吴恪提着陶罐，沿着来路，一步步走出这人间地狱。当他重新站在咸阳狱那扇巨大的黑铁门外，呼吸到外面冰冷却相对新鲜的空气时，铅灰色的天空正飘下细碎的雪沫，落在脸上，带来一丝寒意。
他回头望了一眼那如同巨兽蛰伏般的黑色建筑，眼神冰冷而深邃。狱鸮这把刀，己经出鞘。下一步，该给郑浑套上绞索了。那个在朝堂上吓得尿了裤子的廷尉陈文，该派上用场了。
雪沫无声飘落，落在咸阳城污浊的街道上，也落在他深青色吏袍的肩头，覆盖了昨夜在兰台留下的、那几点几乎看不见的暗红痕迹。一场无声的猎杀，己在寒风中悄然展开。
