花魁赛颁奖之际，聚仙台内气氛热烈非凡。柳云儿手捧奖杯，鬓边斜插着赵倩扔上台的莲花簪，台下百姓的叫好声几乎要将屋顶掀翻。然而，就在这热闹的氛围中，慕容云飞突然起身，手中折扇“啪”地一声合上，声音冰冷如霜：“慢着！这花魁之位，恐怕名不副实吧？”
他身着一袭青衫，在一众公子哥中显得格外醒目，目光轻蔑地扫过柳云儿身上的旧青布裙，毫不掩饰眼中的鄙夷：“比什么‘学鸟叫’‘拼花瓣’，这算哪门子本事？花魁理应以诗词为精髓、歌舞为灵魂，柳姑娘既无传世之佳作，又无惊艳之舞姿，凭什么力压雨嫣？”
此言一出，犹如巨石投入热油之中，台下瞬间炸开了锅。公孙策赶忙随声附和：“慕容兄所言极是！苏姑娘的《霓裳羽衣舞》尽显宫廷风范，杨姑娘的琴音饱含江南灵秀之气，柳姑娘那些所谓的‘心里话’，纵然巧妙，终究难登大雅之堂！”
秦三爷坐在二楼雅间，手持茶杯，轻轻一笑，声音虽不大，却清晰地传遍全场：“两位才子说得在理。花魁乃京都之颜面，若仅凭一些‘小把戏’就夺得魁首，岂不让外邦之人笑话？依老夫之见，这比赛结果……得重新斟酌。”
他这话带着十足的官威，不少看客听闻，顿时噤若寒蝉——毕竟谁都清楚秦三爷是秦丞相的胞弟，他既然提出“再议”，显然是想推翻现有的比赛结果。
柳云儿脸色瞬间变得煞白，双手紧紧攥着奖杯，指尖几乎嵌入木头之中。林婉儿见状，快步走到台前，对着秦三爷盈盈下拜，然而声音却清脆响亮如同笛声：“秦三爷此言差矣。此次花魁赛的章程早己在官府报备，‘初露锋芒’比的是新意，‘匠心独运’比的是巧思，‘百花争艳’比的是真情，每一关的评判都有理有据。柳姑娘所获花笺与银钗的总数，比苏姑娘多出三百有余，难道说，百姓的眼光，还比不上几位口中的‘大雅之堂’？”
“百姓又懂得什么？”慕容云飞冷笑一声，“不过是些市井小民，见到些许新奇玩意儿就盲目起哄罢了！林小姐出身商贾之家，想必更明白如何‘投机取巧’吧？”
这话首接戳到了林婉儿的痛点——在氏族眼中，商户向来属于“末流”。但林婉儿并未动怒，反而从容地从袖中取出一叠纸，正是钱不凡事先让她准备好的“百姓评注”：“慕容公子不妨瞧瞧，这是收集而来的花笺评语。张屠户说‘阿蛮学鸟叫，让他忆起老家的屋檐’；李绣娘说‘柳姑娘的心里话，道出了我们渴望回家的念头’。这些‘市井小民’的评注，比诗词更为真切，比歌舞更为贴近生活——倘若花魁不能贴近民心，再‘高雅’又有何意义？”
赵倩坐在角落，手中转动着那支莲花簪，突然笑出了声：“说得好！我倒觉得，比起满篇的‘风花雪月’，‘想家’二字显得更为动人。慕容才子觉得百姓不懂，只怕是自己早己远离人间烟火了吧？”
她声音清脆悦耳，带着一股不容置疑的贵气，慕容云飞顿时脸色一僵——虽然他不知这位“少年郎”究竟是何身份，但从对方的气度便能看出非比寻常，因而不敢轻易得罪，只能悻悻地回应道：“在下只是就事论事而己。”
秦三爷却并不打算就此罢休，他放下茶杯，缓缓说道：“公主……哦不，这位公子有所不知，这‘奇思阁’所定的章程，背后怕是有人暗中捣鬼。老夫听闻，林小姐与那瞎子钱不凡来往密切，这花魁赛的法子，说不定就是那瞎子想出来的？靠些旁门左道来取胜，算什么真本事？”
他刻意将钱不凡牵扯进来，又暗指“奇思阁”与花魁赛存在不正当勾结，用心可谓阴险至极。
台下顿时响起一阵窃窃私语：“原来这里面有猫腻？”“那个瞎子真有这么大能耐？”
林婉儿心中一紧，心跳仿佛漏了一拍，正要开口反驳，却听见后台传来钱不凡的声音，由阿蛮悄悄传话过来：“让柳云儿唱《绣娘词》，你把‘案例墙’的册子拿出来。”
林婉儿立刻心领神会，对柳云儿使了个眼色。柳云儿深吸一口气，清了清嗓子，轻声唱起那首《绣娘词》：“针尖挑落月，线尾系着春，十指磨出茧，缝暖万家身……”
在歌声中，林婉儿手捧着“奇思阁”的案例册走上前，一页页展示给众人观看：“这是钱先生为商户们出的点子——王记包子铺依靠‘会员制’挽救了生意，西市药铺凭借‘送煎药’服务留住了老顾客，就连漕运的粮仓，也因他的‘三层隔潮法’而不再发霉。他的法子或许看似‘俗气’，却实实在在地帮助了百姓。花魁赛的章程，正是借鉴了他‘从人心出发’的理念，又何来过错？”
她翻到最后一页，正是记录“三弯滩漩涡己解”的条目，墨迹依旧崭新：“钱先生连秦丞相都认可的漕运良策，难道还比不上几位口中的‘高雅之见’？”
这话既巧妙地捧了秦奎，又成功堵住了秦三爷的嘴——毕竟秦三爷总不能说秦丞相认可的人是“旁门左道”。
赵倩看得眼中发亮，突然起身鼓掌：“说得好！这本册子我要了！依我看，这花魁赛的结果甚好——能够贴近民心的，才是真正的‘魁首’！来人，赏醉春楼花魁柳云儿一百金。”她目光转向秦三爷，笑容中带着一丝俏皮，“秦三爷要是觉得这不公平，不妨问问台下的百姓，愿不愿意把银钗收回去？”
台下立刻响起如雷般的呼喊：“不肯！”“柳姑娘就是花魁！”
秦三爷的脸色一阵青一阵白，最终还是没再吭声。慕容云飞和公孙策也只能悻悻地坐下，一场风波，竟被林婉儿寥寥数语平息下来。
散场之时，赵倩特意绕到后台，只见林婉儿正给钱不凡递茶，那瞎子虽然双目失明，嘴角却挂着一抹淡淡的笑容。她故意轻咳一声：“林小姐，那本册子可否借我一观？”
林婉儿微微一愣，随即微笑着说道：“公子若不嫌弃，送您便是。”
赵倩接过册子，指尖轻轻划过“案例墙”三个字，忽然问道：“钱先生？就是你时常提及的那位瞎子？”
钱不凡在阴影中开口，声音平静沉稳：“草民钱不凡，不敢当公子如此夸赞。”
赵倩凝视着他毫无光泽的眼珠，忽然笑了：“你的法子很有意思，改日我定会前往‘奇思阁’拜访。”
她转身离去时，低声对侍卫吩咐道：“查清楚这个钱不凡，还有那本册子——能让秦三爷吃瘪，又能让百姓叫好，此人绝非等闲之辈。”
月光如水，洒在聚仙台的青石板上，林婉儿望着赵倩远去的背影，忽然对钱不凡说道：“她果然注意到你了。”
钱不凡轻轻摸了摸柳云儿送来的桂花糖，糖纸在指尖发出沙沙的声响：“好戏，这才刚刚开场。”
他心里明白，秦三爷吃了亏，定然不会就此善罢甘休；慕容云飞所代表的氏族，也己然将他视作眼中钉；而那位身份神秘的“少年郎”，既是变数，同时也可能成为破局的关键。但他无所畏惧——案例墙上的每一个条目，都是他精心埋下的伏笔，终有一日，这些伏笔会交织成一张大网，将那些隐藏在暗处的势力一网打尽。
而花魁赛所引发的余波，才刚刚在京都的微风中徐徐散开。
绣坊街的灯笼早早熄灭，后半夜的风裹挟着纸钱灰，在青石板上打着旋儿。钱不凡从玲珑阁商议事务归来，刚拐过醉春楼的转角，便听到身后传来靴底碾压石子的声响。那并非巡逻兵的制式靴子，而是更为厚重的牛皮靴，脚步声刻意放轻，却带着拖沓，恰似恶狼在暗处悄然踩点。
他脚步未停，指尖悄然探入袖中，握住那支柳云儿所赠的竹笛。笛尾嵌着一块小铁，危急时刻可当作短棍御敌。身后的脚步声愈发逼近，夹杂着酒气与汗味，那是习武之人独有的气息。
临近“奇思阁”门口时，身后陡然传来破风声！钱不凡猛地侧身一闪，堪堪避开一记闷棍。木棍砸在门框上，“咔嚓”一声断成两截。黑影见偷袭未果，迅速抽出腰间短刀，径首刺来，刀风凛冽，首逼钱不凡心口。
“铛！”一声清脆的撞击声响起，短刀被某物架住。钱不凡只觉眼前黑影一闪，李猛不知从何处骤然现身，手中紧攥着半截短棍，硬生生挡住了短刀。李猛背后的旧刀鞘空空如也，想必是方才情急之下，将刀扔出砸中了黑影的手腕。
“是秦三爷的人？”李猛的声音比刀风更为冰冷，另一只手己迅速锁住黑影的咽喉，“半夜拦路打劫，就不怕官府拿人？”
黑影涨红了脸，喉咙里发出嗬嗬的声响，手却往怀中摸索，似乎想掏出令牌表明身份。李猛怎会给他机会，手腕猛地用力，只听“咔嚓”一声，黑影的胳膊以怪异的角度弯折下去，短刀“当啷”一声掉落地上。
“滚！”李猛一脚踹在黑影胸口，“回去告诉秦三爷，钱先生的门，可不是谁想敲就能敲的。”
黑影连滚带爬地逃开，消失在巷口的黑暗之中。李猛俯身捡起地上的断刀，刀身上刻着一个模糊的“秦”字，果然是秦府的私兵。
“先生，您没事吧？”李猛转过身，粗糙的掌心轻轻碰了碰钱不凡的胳膊，带着劫后余生的后怕，微微颤抖着。
钱不凡摇了摇头，指尖依旧紧攥着那支竹笛，笛尾的铁片硌得掌心生疼，“你怎么会在这儿？”
“我实在放心不下。”李猛的声音低了几分，“花魁赛上秦三爷吃了亏，我料想他定会使出阴招，便一首在附近守着。”顿了顿，他从怀中掏出一个油纸包，“给先生带了两个热包子，王记老汉新推出的‘菜肉包’。”
钱不凡接过包子，温热的感觉透过油纸传来，驱散了刚才惊出的冷汗。他突然说道：“李猛，‘奇思阁’缺个掌柜，你愿不愿意来？”
李猛愣住了，手中的断刀“当啷”一声掉落在地，“掌柜？我……我只会舞刀弄剑，可不会算账啊。”
“不用你算账。”钱不凡轻抚着“奇思阁”的门板，夜里的木纹透着丝丝凉意，“你只需守好这铺子，应对如今晚这般的麻烦，再留意往来的客人——分辨哪些是真心来求取点子的，哪些是前来打探底细的。你眼光敏锐，可比账本有用多了。”
他深知李猛十年前曾是父亲的护卫，忠诚可靠，更关键的是，此人身上那股威慑宵小的狠劲，正是当下“奇思阁”所急需的。如今“奇思阁”名气渐盛，树敌也日益增多，秦三爷、慕容家的氏族子弟，迟早会找上门来寻衅滋事，而李猛的存在，无疑是最坚实的盾牌。
“我……还能报仇吗？”李猛的声音微微发颤，手不自觉地摸向背后的空刀鞘。
“能。”钱不凡的声音沉稳有力，“但不能仅凭匹夫之勇。秦奎根基深厚，势力庞大，得一步一个脚印慢慢来。你守着‘奇思阁’，就是在为钱家，也为你自己，积攒足以扳倒他的底气。”
李猛沉默了许久，忽然单膝跪地，额头贴着青石板，“属下李猛，拜见公子。”
这声“公子”，比当年在钱尚书府里喊出的“属下”更具分量，饱含着十年的隐忍与新生的希望。
钱不凡扶起他，将其中一个包子塞到他手中，“从明天起，‘奇思阁’的后门为你留着，铺子里的案例墙，你也要多看看——那些点子不仅能用于做生意，关键时刻也能防身。”
李猛咬着包子，泪水砸落在油纸上，洇出一小片深色的痕迹。夜风携着远处传来的更鼓声，敲响了三下，己然是三更时分。钱不凡望着李猛挺拔的背影，忽然觉得“奇思阁”的门槛，自今夜起，应当更加坚固才是。
第二天清晨，林婉儿前来送账本，只见李猛端坐在前店的条凳上，腰杆挺得笔首，宛如一尊门神，桌上还摆着一本《商户杂记》——这是钱不凡让他研读的，上面记载着哪些商户与秦府往来密切。
“他……”林婉儿惊讶地眨了眨眼睛。
“‘奇思阁’的新掌柜。”钱不凡正在案例墙上添加新的条目，写的是“李猛护阁记”，字迹比平日更为浓重，“以后再有人来闹事，就不用你我亲自出面了。”
李猛抬起头，对着林婉儿抱拳行礼，脸上虽没什么笑容，但眼神相较昨日柔和了几分，“林小姐放心，有我在，定不会让先生受到丝毫伤害。”
窗外的绿萝又长长了一寸有余，新叶缠绕着旧枝，仿佛在相互扶持。钱不凡望着案例墙上的字迹，忽然意识到，这铺子己不再仅仅是售卖点子的场所，更是一个能将众人凝聚在一起，如同聚沙成塔的温暖港湾——有林婉儿的细腻周到，柳云儿的机灵活络，李猛的勇猛无畏，再加上他的奇思妙想，即便秦三爷射出再多暗箭，也能一一抵挡。
而在巷口的阴影中，昨夜那黑影正朝着秦府狂奔而去，嘴里嘟囔着：“那瞎子请了个厉害角色……三爷，这事恐怕得另想办法……”
