#### 入宫前夜
冬至前夜，苏念在"古今食府"的后厨反复调试着"红煨鹿筋"的火候。辣椒的辛香与鹿筋的醇厚在砂锅里交融，蒸腾的热气将他额前的碎发打湿。
"手腕再抬高些。"苏媛不知何时站在了他身后，"御膳不比家常，火候差一分，味道就差十分。"
苏念紧张地点头，却见师父从袖中取出一个小瓷瓶，往锅里滴了三滴琥珀色的液体——那是用最后一点灵泉酿造的秘制酱油。
"师父，这..."
"明日冬至大宴，满朝文武都会在场。"苏媛的声音很轻，"这道菜不仅要好吃，还要..."
她没说完，但苏念明白。三年前皇陵地宫的秘密，太后遗留的"忘忧草"之毒，还有那些与辣椒相关的线索，或许都将在明日揭晓。
#### 宫门验菜
冬至清晨，霜重露寒。苏念捧着食盒站在宫门外，手指冻得发僵。御前侍卫掀开盒盖，红白相间的鹿筋在晨光中晶莹剔透。
"这是什么？"侍卫皱眉指着红艳的汤汁。
"回大人，是用西域辣椒调制的'红煨鹿筋'。"苏念声音发颤。
"辣椒？"侍卫突然厉喝，"圣上龙体，岂能用蛮夷之物！"
争执间，一个清冷的声音从身后传来："是本宫特许的。"
一顶华贵的轿辇停在宫门前，帘子掀起，露出萧皇后端庄的面容。苏念慌忙跪下，却瞥见皇后手腕上戴着一串蓝色小花编成的手环——正是"忘忧草"！
#### 金殿呈膳
太和殿内，文武百官依次入席。苏念跟在传膳太监身后，手心全是冷汗。当"红煨鹿筋"被端上御案时，整个大殿为之一静。
"这是何物？"一位白发老臣拍案而起，"红得如此妖艳，莫不是..."
萧璟抬手制止，饶有兴趣地夹起一块鹿筋："朕记得，当年苏掌柜说过，厨艺贵在创新。"
鹿筋入口的刹那，皇帝的眼睛微微睁大。辛辣之后是醇厚的回甘，最后竟有一丝清凉之意。
"妙！"萧璟突然看向苏念，"这清凉之感从何而来？"
苏念伏地而拜："回陛下，是...是加了一味'忘忧草'。"
大殿顿时哗然。那位白发老臣更是脸色剧变："大胆！忘忧草乃禁药，先帝明令..."
"李爱卿。"萧皇后突然开口，声音轻柔却不容置疑，"你怎知是禁药？莫非见过？"
老臣顿时语塞，额角渗出冷汗。
#### 意外发现
宴席过半时，苏念被召至偏殿。萧璟褪去龙袍，只着一件素白中衣，脖颈处隐约可见细密的红疹。
"朕这些年，每逢冬至就会起疹。"他指向那盘剩下的鹿筋，"但今日吃了这个，症状竟减轻了。"
苏念这才明白师父的用意——"忘忧草"解的是皇帝体内的陈毒！
"是太后..."他脱口而出，又慌忙住口。
萧璟却笑了："朕知道。当年皇陵地宫的事，皇后都告诉我了。"他着腕上的蓝花手环，"这毒，是从朕出生时就种下的。"
殿外突然传来急促的脚步声。赵铁柱满脸是血地冲进来："陛下！马可被杀了，海图...海图落入了李阁老手中！"
#### 真相浮现
夜色降临，御书房内灯火通明。萧皇后取下手环，将"忘忧草"泡入茶中。
"李家世代掌管海禁。"她轻声道，"当年太后就是用他们走私的'忘忧草'下毒。"
苏媛展开那本羊皮册子的抄本，指向一处海图："这里标注的岛屿，盛产纯正的'忘忧草'，可解百毒。李家一首垄断这条航线。"
"所以他们要杀马可。"赵铁柱恍然大悟，"怕他泄露真正的解毒之法！"
萧璟饮下药茶，长舒一口气："明日早朝，朕要重开海禁。"他看向苏念，"这道'红煨鹿筋'，该有个新名字了。"
#### 新宴伊始
冬至的子夜，苏念跪在"古今食府"的祠堂里。铜锅中新熬的辣椒油红艳似火，映照着墙上新增的第十道菜谱——"西海承平"。
前院传来喧闹声。小满兴奋地跑来："师兄！宫里来圣旨了！陛下赐咱们'天下第一味'的金匾！"
苏念却没有动。他的目光落在铜锅底部，那里新刻了一个小小的船形标记——是马可教他的新大陆符号，代表着远航与希望。
