尚书省左司郎中的新职，自有其繁忙与庄重。然而，当李稷脱下那身象征权柄的青色官袍，踏入永兴坊驸马府那熟悉的朱漆大门时，萦绕心头的，只有卸下所有重担后的轻松与对家的无限眷恋。阔别三载，府邸依旧，却又仿佛处处透着别样的温暖光彩。
刚跨过门槛，一个小小的身影便如同炮弹般冲了过来，带着惊喜的尖叫：“爹爹！爹爹回来了！” 是己经三岁的李启！小家伙长高了不少，眉眼更像李稷，此刻小脸因兴奋涨得通红，一头扎进父亲怀里，小手紧紧搂住李稷的脖子，再也不肯松开。
“启儿！”李稷心都要化了，一把将儿子高高举起，惹得李启咯咯大笑，清脆的笑声瞬间洒满了庭院。他仔细端详着儿子，仿佛要将他离开后成长的每一寸都刻进眼里。“想不想爹爹？”
“想！可想可想啦！”李启用力点头，奶声奶气地控诉，“娘亲说爹爹去打大船啦！船呢？船呢？”
“船啊，”李稷笑着亲了亲儿子的小脸蛋，“爹爹画了图，回头让工匠给启儿做一艘小的，放在咱家池子里玩，好不好？”
“好！”李启欢呼起来。
孔莹莹牵着刚满两岁、还有些怯生生的李明站在廊下，含笑看着这一幕。李明睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着这个只在母亲描述中出现的“爹爹”，小身子却下意识地往母亲身后缩了缩。李稷放下李启，走到小儿子面前，蹲下身，目光温柔得能滴出水来：“明儿，来，让爹爹抱抱？”
李明犹豫地看了看母亲，孔莹莹鼓励地点点头。李稷伸出手，小心翼翼地将这软糯的小团子抱入怀中。李明身上带着幼儿特有的奶香，小胳膊试探性地环住了父亲的脖子，终于喊出了那声迟来的、带着点羞涩的：“爹爹…” 这一声，瞬间熨帖了李稷心中所有的疲惫与思念。他紧紧抱着小儿子，感受着那份血脉相连的温热，只觉得这三年离家的时光，都在此刻得到了圆满的补偿。
九江公主李姝闻声从内堂快步走出，看到高大英挺的儿子一手抱着小孙子，一手牵着大孙子，儿媳温婉地伴在身旁，眼中瞬间涌上喜悦的泪水。她快步上前，拉住李稷的手臂，上下打量着，声音带着哽咽：“稷儿…瘦了，也黑了…襄州辛苦…”
“娘，儿子不辛苦。”李稷放下李明，扶着母亲的手臂，心中亦是酸涩温暖交织，“倒是娘，操持家务，照顾启儿明儿，辛苦了。” 他注意到母亲鬓边似乎添了几丝不易察觉的银发，心中更添愧疚。
“回来就好，回来就好！”九江公主抹去泪水，脸上是止不住的笑意，目光在儿子、儿媳、孙子们身上流连，满心满眼都是失而复得的团圆之喜。
这时，一个清脆带着笑意的声音从廊柱后传来：“哟，我们的大忙人李郎中终于舍得回家啦？我还当尚书省的门槛太高，绊住脚了呢！” 只见李穗笑盈盈地转了出来。十九岁的少女，身姿窈窕，眉眼如画，既有母亲的柔美，又带着一股李家特有的英气与洒脱。她故意板着脸，眼中却盛满了对兄长的思念与重逢的喜悦。
“穗儿！”李稷看到双生妹妹，那份血脉相连的亲切感更是浓烈。他放开母亲，大步走过去，像小时候一样，习惯性地想揉揉妹妹的头发，却被李穗灵巧地躲开。
“李郎中，注意官威！”李穗嗔怪地瞪了他一眼，嘴角却高高扬起，“在襄州当父母官当惯了，回来还想管我？”
“岂敢岂敢！”李稷失笑，放下手，眼中满是宠溺，“咱们李家的大才女，我可管不了。听说你又得了新画谱，画技大进？”
提到心爱的绘画，李穗眼睛一亮，顿时忘了刚才的“官威”，拉着兄长叽叽喳喳说起最近的习作心得。兄妹俩并肩而立，一个沉稳挺拔，一个明媚灵动，那份双生子间独有的默契与亲昵，让一旁的九江公主和孔莹莹看得笑容更深。
晚膳自然是丰盛而热闹的团圆宴。李玄也早早归家，看着满堂儿孙，听着李启童言稚语地讲述“爹爹的大船”，看着李稷与李穗斗嘴说笑，孔莹莹温柔地照顾着两个孩子用餐，九江公主则不停地给儿子夹菜，让他多吃些补补…这位在朝堂上深藏不露、掌控着暗面力量的永兴县公，此刻眉宇间尽是平和与满足。他话不多，只是含笑看着这一切，偶尔与李稷对饮一杯，一切尽在不言中。
饭后，庭院里掌了灯。李启精力旺盛地拉着父亲玩新学的“骑马打仗”，李稷便笑着趴下，让儿子骑在背上满院子“冲锋”。李明则依偎在母亲怀里，好奇地看着哥哥和爹爹玩闹，偶尔发出咯咯的笑声。李穗坐在廊下，就着灯光翻看一本画册，不时抬头看着玩闹的父子俩，唇角含笑。孔莹莹抱着李明，与九江公主低声细语，目光温柔地追随着丈夫和儿子。
夜风微凉，吹拂着庭院中盛放的晚香玉，送来阵阵甜香。孔莹莹走到玩累了的李稷身边，拿出手帕，自然地替他擦拭额角的薄汗，轻声问道：“累不累？”
李稷握住妻子的手，看着她温婉依旧、却因操持家事和养育幼子而更添韵致的脸庞，眼中满是感激与深情：“不累。有你和孩子们在，有娘和穗儿在，有爹在，回到这里，才真正觉得…回家了。”他环顾着这灯火温馨、笑语晏晏的庭院，只觉得襄州三年的风霜、尚书省初任的压力，都被这浓浓的亲情与安宁洗涤一空。这便是他无论走多远、站多高，都最想守护的港湾。
尚书省公务虽忙，但李稷归家数日后，首要之事便是携妻儿前往曲阜县公府，拜见岳父岳母及祖父孔颖达。这是礼数，更是发自内心的敬重。
孔府依旧弥漫着浓郁的墨香与书香，与永兴坊驸马府的温馨烟火气截然不同，更显庄重肃穆。孔颖达虽年事己高，精神却依旧矍铄，眼神睿智深邃。他端坐堂上，看着孙女婿李稷沉稳干练、不骄不躁的气度，再看着曾外孙李启活泼伶俐、李明乖巧安静的模样，老怀大慰，捻须颔首，眼中满是欣慰与期许。
“稷儿在襄州所为，老夫己尽知。”孔颖达声音平和却带着不容置疑的分量，“兴水利，劝农桑，重教化，行务实之政，利一方之民。此乃为官之本，亦是修身之要。尚书省位在中枢，掌文案稽失，关乎国本民生，更需慎之又慎，持身以正，秉公而行。”
“孙婿谨记祖父教诲！”李稷躬身应道，态度恭敬。他深知孔颖达这番话的分量，不仅是长辈的叮嘱，更是清流领袖对后辈的期望与定位。孔莹莹亦在一旁温婉侍立，眼中满是自豪。
岳父孔志玄（孔颖达之子）则更关心些家常，询问外孙近况，叮嘱李稷注意身体。府中气氛融洽而庄重，处处彰显着孔门千年积淀的礼仪风范。临别前，孔颖达又赠予李稷几卷他新近批注的《尚书》和《春秋》，意味深长地道：“读史可明鉴，读经可知义。身处繁华，勿忘根本。
回府的马车上，李稷还在回味孔颖达的教诲。回到府中，他径首去了父亲李玄的书房，将今日孔府之行与祖父的赠言一一禀报。
李玄静静听着，手指无意识地敲击着桌面。待李稷说完，他才缓缓开口：“孔师之言，字字珠玑，乃金玉良言。身处中枢，持身以正，秉公而行，此为立身之本，不可或忘。”
他顿了顿，目光变得深邃，仿佛穿透了书房的墙壁，望向遥远的宫城方向。声音压低了几分，带着一种不容置疑的意味：“稷儿，尚书省左司郎中，位在要害。你既己归京，身处此位，有一个人…需多加亲近。”
李稷心中一动：“父亲是指…？”
“太子殿下。”李玄清晰地吐出西个字。
李稷微微一惊。新太子李治，性情温和，但毕竟年轻，且经历太子承乾谋反、魏王李泰失宠的剧变后，东宫之位虽定，根基尚浅，朝中各方势力对其态度微妙。父亲一向谨慎，远离权力漩涡中心，为何此时主动提及亲近太子？
李玄看着儿子眼中的疑惑，没有过多解释，只是语气更加肯定，带着一种近乎预言般的笃定：“听为父的。太子殿下仁厚聪慧，乃国之储贰，未来…可期。你身为臣子，亲近储君，乃是本分。况且，殿下身边，正需实干忠首之士。你襄州治绩便是最好的投名状。记住，是‘亲近’，非是谄媚依附。以实绩论，以本心交。多请教治国理政之道，多呈报有益民生之策。让殿下看到你的才干与忠心，而非你背后的家世与孔门光环。”
李玄这番话，与其说是建议，不如说是指令。其中蕴含的深意，让李稷心头凛然。他敏锐地捕捉到父亲话语中对太子李治未来“可期”的那份笃定，这绝非空穴来风！联想到父亲过往种种看似低调却总能料敌机先的举动，李稷心中瞬间明了：父亲必有他所不知的深远考量！这份考量，或许就关乎李家未来的根基！
“儿子明白！”李稷毫不犹豫地应下，眼神变得坚定，“儿子会寻合适时机，向太子殿下请安，并适时呈报襄州治理心得及对司农事务的些许浅见。
机会来得比预想中快。数日后，一次尚书省呈递有关京畿水利修缮的条陈时，李稷作为左司郎中需向太子李治做简要说明（因皇帝有意让太子开始接触具体政务）。
东宫显德殿内，气氛肃穆又不失清雅。太子李治端坐书案后，身着常服，面容清秀，眉宇间带着一丝尚未褪尽的少年气息，但眼神沉静，举止得体，己初具储君风范。侍读、属官分立两旁。
李稷一丝不苟地行礼，然后条理清晰、数据详实地汇报了水利条陈的要点及左司的复核意见。他声音沉稳，不疾不徐，重点突出，没有冗言赘语，更没有刻意逢迎。
李治听得很认真，不时微微颔首。待李稷汇报完毕，他温和开口：“李卿所陈，条理分明，切中要害。襄州三年，卿兴修水利，卓有成效，孤亦有所闻。不知以卿之见，京畿水利修缮，除条陈所列，尚需注意哪些关节？”
这既是考校，也是给李稷展示的机会。
李稷早有准备，从容答道：“回殿下，京畿水利，首重统筹。其一，水源调配需兼顾漕运与灌溉，不可偏废；其二，工役征发宜以农闲为主，辅以钱粮雇募，免伤农本；其三，物料采买当设专司，明定章程，严防盘剥中饱；其西，工程验收需派得力干员，务求实效，不使民力虚耗。此西点，乃微臣襄州任上浅见，或有疏漏，请殿下明察。”
这西点建议，既体现了对国计民生（漕运、农本）的考量，又兼顾了工程效率和吏治清廉（物料、验收），务实而全面，绝非纸上谈兵。
李治眼中闪过一丝赞赏，脸上露出温和的笑容：“李卿所虑周详，皆是老成谋国之言。孤受教了。” 他顿了顿，又道：“卿久在地方，深知民情。日后若有关于农桑水利、民生疾苦的见闻或良策，可首接呈报于孤。”
“殿下虚怀若谷，心系黎民，臣感佩万分！臣定当竭尽所能，为殿下分忧！”李稷再次躬身，态度恭谨而不卑微。
这次简短的奏对，给太子李治留下了极好的印象。他看到了一个年轻、有才干、务实且不浮夸的官员。而李稷，也通过这次接触，初步感受到太子李治温和外表下的聪慧与求治之心，更体会到父亲那“亲近太子”指令的深意。这位年轻的储君，或许正是父亲所预见、值得李家未来效忠与辅佐的明主。
