249年秋，大汉起五万雄兵分三路攻伐东吴交州：一路由后将军王平、裨将军马谡、参军黄崇所领，由武陵郡出发，攻击东吴郁林郡；一路则由镇北将军姜维、平北将军廖化从零陵郡出发欲占东吴之苍梧郡、南海郡，最后一路着是南中都督霍弋、南蛮王孟获统领蛮兵从南中侧翼进军交州。
郁水河谷的晨雾带着参天巨木掉落腐叶的腥气，后将军王平抚摸着新制的藤甲，上面还沁着零陵匠户的汗味。突然前军骚动，数十炎汉士卒浑身溃烂从密林逃出，参军黄崇的坐骑竟被手指般粗的青蜈蚣噬咬受惊。“这鬼地方的毒虫比魏弩还凶！”裨将军马谡挥剑斩断缠在旗杆的毒藤，剑锋溅起墨绿色汁液，如接触到人畜皮肤首日则瘙痒无比，次日就红肿溃烂。
将军王平对行军将士曰：“还需加紧行军，务必与姜维同期发起进攻。各部人马一律口衔艾草，周身涂抹荆州医官所特制药水……”
历经十数日的艰难跋涉，王平一路大军折损一成，才抵达郁林郡之严关城（广西境内）。
却看，严关其实不是城，而是大地的裂痕。当王平大军在十里外望见这道关隘时，前锋战马竟齐声惊嘶——两侧石山如巨神劈凿，青黑色的石灰岩陡起百丈，岩缝间虬榕倒悬，恍若天神垂落的钢髯。两山相逼处，一道石缝宽不过三十步，关城就嵌在这道流血的伤口里。
城垣非砖非土，竟是凿穿山脊而成。敌楼雉堞与山岩浑然一体，分不清哪处是人工垒砌，哪处是天造绝壁。守将吕岱的令旗在最高处飘动，旗下弩窗如蜂巢密布。最骇人的是西侧“鹰喙岩”，整块凸出的巨岩被凿空三层，弩手踞于其中，控弦之声在山谷间荡出回音，恰似巨鹰磨喙。
关前古道乃马援征交趾时开凿，宽仅容双骑。路左是垂首岩壁，石色赤褐如凝血；路右是百仞深涧，水声闷雷般从地底传来。前朝戍卒在岩壁刻下“咽喉”二字，经年风雨侵蚀，竟似嶙峋白骨拼成。更有天然石桥横跨深渊，桥面苔滑如抹膏脂，吴军早撤去桥板，只留七根碗口粗的铁索在雾中摇晃。
城防最精妙处在水脉。雨季山洪自鹰喙岩顶倾泻，吴军开凿暗渠引水入护城壕。那壕沟深三丈，宽五丈，水中密布削尖的蚬木桩。曾见试水的战马跌入，转瞬被旋涡卷入吞噬。
守军更知借天地之力。城头常备百筐毒蒺藜——此物乃交州特产，形似苍耳，刺含剧毒。秋雾浓时，吴卒将毒蒺藜撒在关前湿滑的石阶上，蜀军踩中即溃烂，如不治，三日见骨。又有“石雨”机关：峭壁顶堆满风化石块，藤索稍断，滚石便如天河崩落。
最绝是“雾鼓”。关内暗藏十二面空腔铜鼓，雾起时以湿牛皮蒙击，声波撞在峭壁折返，竟似千军呐喊。昔有商队误闯雾中，闻此魔音惊坠深涧，尸骨至今卡在石缝间，随涧风呜咽。
王平亲探关隘那夜，见城头火把排成星斗阵势。斥候颤声道：“此乃吕岱布下的‘贪狼吞月阵’，火把所指处必有伏弩。”忽闻头顶异响，抬头见岩壁悬下百个藤筐，筐中吴卒张弩待发——原来整面绝壁布满溶洞，守军竟如岩羊栖身其间！
更见西门悬门以铁索吊挂，门面嵌满倒刺。此门重逾万斤，若强攻时斩断铁索，坠门即封死瓮城。门顶岩缝渗出山泉，经年冲刷在铁门上结出钟乳石棱，寒光森森如巨兽獠牙。
当晨雾漫过深涧，关城隐入灰白。唯闻涧底水声呜咽，恍若葬身此地的秦皇伐岭南十万征魂在哭诉：此非人间关隘，实乃阴阳界碑！
王平道：“此关非人力所能攻取之，还当绕路为妙。”便寻觅当地土著，重金以聘作向导。
此刻苍梧郡的严关城头，东吴交州牧吕岱正用交州特产的犀角杯饮着槟榔酒。探马忽报霍弋、孟获的南中蛮兵万余正焚山开路，遇水设桥，出现在西南三百里外的鬼哭涧，老将军冷笑：“定是诸葛村夫所设之声东击西计尔，却不知象兵最爱踏蛮子！”
关城下，三百头战象披着水犀黑色盔甲，象奴们往象鼻涂抹特制药膏——此物可令象群一日之内忘却刀劈斧砍之疼痛感，让象群更适宜践踏敌军阵。“令陆胤率军万余抵御霍弋之军！”
又过两日，马谡正困在食人沼泽。腐水上漂浮的紫萍看似无害，士卒踩上即被缠足吞没。“别动！”土著向导刀阿朵突然掷出套索。众人这才发现所谓“陆地”竟是巨鳄脊背。子夜暴雨倾盆时，黄崇部找到的避雨岩洞涌出万只血蝠，啃噬伤兵的惨叫声盖过了雷声……
十月十七寅时，姜维主力己强攻苍梧郡梅关（广东、江西交界处）。吴将步骘藏在榕树根后的床弩突然齐发，浸过蛇毒的弩箭穿透三层藤盾。正当汉军前锋溃乱，关内忽传地动之声。百余战象披甲冲出，廖化所率的荆南精卒不曾见过如此庞大的战争野兽，惊恐无比，竟一触即溃，被践踏死伤数百。
“砍象腿！”廖化嘶吼着掷出短戟。戟刃扎进象膝却只激得巨兽更狂，长鼻卷起士卒甩向山崖。姜维情急之下命人点燃粮车推入象群，火油漫流竟形成火墙，象群开始退却。
汉军先折一阵。
当姜维、廖化领败军回营入帐后，相互商议。廖化：“东吴战象甚是厉害，皮糙肉厚，更有犀牛甲护身，刀枪不入。”姜维言：“二十余年前吾随天子出征南中，平定叛乱；曾听闻孟获言此兽惧火尔。乃命人去寻引火之物。”
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（郁林郡前线）徬晚，当陆胤的军队打着火把穿越翡翠峡谷欲阻挡霍弋军时，林间千年榕树的垂须突然攀下汉军。黑暗中响起孟获的铜鼓声，乌泱泱的飞虫从腐叶堆腾起，吴军战马被叮咬得狂跳不止。“是乌当飞军的蛊蜂！”陆胤挥剑斩落满袖毒蜂，脸上己肿如猪头。南中汉军己经渡过鬼哭涧朝严关侧后袭来。
（苍梧郡前线）十二月初九，梅关城墙己现裂痕。步骘亲督象兵反冲，却不知姜维早备好千筐干鸟巢。当火点燃鸟巢掷向象群，巨兽竟调头冲垮本阵。张悌在关楼看得真切——蜀军推来的百架“火龙车”实为空心巨竹，内藏硫磺硝石三十斤！
城破那日，步骘被廖化的荆南精卒逼至绝壁。这江东名将最后所见，是吴军铁甲在烈焰中熔成赤流，恰似他少年时在建业冶坊见过的铜汁。而在焦土之上，姜维拾起半枚烧变形的虎符，上面“吴”字金漆己化作飞灰。
却说驻防严关上的吕岱听闻梅关己被攻破，步骘战死，张悌离散，姜维正率两万兵马长驱首入欲攻番禺城（今广东广州）的消息震惊不己；哀叹道：“我让步骘、张悌严守城关，怎是这般把守？”
又听闻陆胤在翡翠峡遇伏，全军尽没，蜀军己出现在严关侧后方时，吕岱只能无奈放弃易守难攻的严关，收拢万余军士，焚烧携带不了的辎重，欲先回撤合浦港（今广西合浦），再乘船南渡至龙编（今越南河内）。
建业宫里的孙权展开最新密报。绢帛上寥寥数字却似惊雷：“苍梧郡梅关己破，步骘战死，张悌离散，折师万余；罪臣吕岱泣血求援……”帝王颤抖的手将战报攥成团。江风穿堂而过，案头那盏孔明灯突然爆裂，火苗舔舐着“全据交广”的策论竹简，映得碧眼君王面如死灰。
岭南梅关的硝烟散尽时，幸存的蜀兵在瘴林里打扫战场：战象的盔甲可改制形铠甲。严关里还有许多未来得及销毁的储粮。王平将吕岱的犀角杯盛满郁江水，倾洒在沃土上，以祭奠征途上阵亡的将士。更深的丛林里，彝族象人的铜鼓声引着象群走向南中——这些巨兽踏过的焦土，次年竟开出漫山朱槿，红得如同将士们渗进大地的血。
