接下来的日子，南无业与莫疏桐便以客卿身份，在这座冰雕玉砌般的城主府中暂居下来。
明面上，他们需对皇甫惊鸿执下属礼，进退有度；暗地里，三方都心知肚明，这不过是场心照不宣、各取所需的交易。
空气里弥漫着一种微妙的平衡，如同覆在薄冰上的雪。
皇甫惊鸿的滞留注定短暂。中部皇朝的局势瞬息万变，暗流汹涌，这位出身显赫的城主，迟早要踏上那条布满荆棘的归途。而这条返程之路，绝不可能风平浪静——盘根错节的各方势力，蛰伏于阴影中的毒蛇，其獠牙远比万妖谷最凶戾的妖兽更为致命。
“护送我平安回到主城。”皇甫惊鸿曾斜倚在铺着雪狐皮的软榻上，指尖优雅地把玩着一只鎏金茶盏，茶汤氤氲的热气模糊了她眼中深藏的算计，声音带着不容置疑的意味，“作为回报，你会得到一个崭新的身份。”她微微倾身，茶汤清澈的水面倒映着她唇角那抹意味深长的弧度，“一个足以让你在中部皇城…来去自如的身份。”
南无业没有立即应答，只是沉默地着腰间那柄缠绕着旧布、触感冰凉的剑柄。
窗外，细密的雪花无声飘落，悄然堆积在飞檐翘角之上，层层叠叠，洁白而冰冷。那景象，与这场交易背后未曾言明的巨大危险何其相似——都在无声无息中累积，等待着最终的倾塌。
两人之间，保持着一种奇异的默契。皇甫惊鸿从不追问南无业为何执意前往那龙潭虎穴般的中部，正如南无业对她腰间悬挂的那枚象征无上权柄、隐现龙气的鎏金凤纹令牌视若无睹。
在晨昏交替、光影婆娑的漫长廊檐下，他们时常擦肩而过。玄色衣摆与月白锦袍短暂交错，彼此的气息在冰冷的空气中短暂交融，又迅速分离。
所有敏感的话题，都被这无声的交错碾碎，化作心照不宣的沉默，沉淀在铺着光洁青石的地面。
……
莫疏桐时常慵懒地倚在朱漆斑驳的廊柱旁，指尖捻着一片被风卷落的枯黄梧桐叶。她并非对南无业的目的、对皇甫惊鸿的隐秘毫无好奇。
只是，比起追寻那些或许沉重、或许危险的答案，她发现自己己更习惯于做南无业身后那道沉默的影子。如同深秋寒塘里无根的浮萍，明知终将随波逐流，在凛冬凋零，却依旧固执地缠绕在唯一的礁石旁，贪恋着那一点微薄的依靠。
……
南无业偶尔会踏出城主府森严的大门，去探望那位日渐衰朽的老友孟有道。两人对坐于简陋却整洁的室内，中间隔着一壶粗茶。
茶烟袅袅，在寂静的空气中盘旋、升腾，又渐渐消散。南无业看得分明，孟有道眼中那点曾经如同星火般微弱的、属于“活着”的光亮，正以肉眼可见的速度黯淡下去，仿佛一盏油尽灯枯的残灯，挣扎着吐出最后几缕微光。
他的背脊佝偻得如同风干的枯木，布满老年斑的手指端着茶盏时，总是不受控制地微微发颤，整个人由内而外散发着一种行将就木的、腐朽尘土般的气息。
南无业对此并不感到意外。
他太清楚了。当年那场席卷一切的血色风暴过后，孟有道那颗曾经精于谋算、洞察世情的心，就己经彻底死寂了。
如今这具残破的躯壳，不过是凭着惯性在机械地重复着呼吸的动作，像一具被无形的、名为“习惯”的丝线勉强牵动的傀儡。
或许就在明日清晨，当第一缕微光照进这陋室时，这具早己空荡的躯壳便会彻底停止这无意义的重复——那也不过是意料之中、水到渠成的结局罢了。
……
孟有道枯瘦如鹰爪的手指，在粗陶茶盏冰凉的边缘反复，指节因为用力而泛着一种病态的、近乎透明的苍白。
他几次艰难地张开口，喉结在松弛的皮肤下剧烈地滚动，似乎想倾吐些什么，最终却只是徒劳地咽下所有未能成形的话语，化作一声沙哑干涩、饱含无尽苍凉的苦笑：“从前…总觉得陈柔那凡妇…可怜…”他浑浊的目光投向窗外沉沉的暮色，那暮色仿佛浓稠的墨汁，沉甸甸地淤积在他黯淡的眼底，“如今…反倒…羡慕起她了…”窗棂的阴影在他沟壑纵横的脸上切割出深浅不一的痕迹，“想必…她合上眼时…嘴角…是带着笑的吧…”
南无业沉默地望着茶盏中晃动的、自己模糊不清的倒影，那影子随着水波扭曲变形。
良久，他才缓缓吐出一口悠长的浊气。那气息在寒凉的空气中瞬间凝成一团短暂的白雾，又如同虚幻的泡影般，迅速消散无踪，不留一丝痕迹。
“待我死后…”孟有道的声音突然响起，轻飘飘的，如同窗外被寒风卷落的最后一片枯叶，“劳烦…将我这把老骨头…带回天焱城。”
他没有解释缘由，没有提及任何过往的人或事，仿佛这个简单的地点本身，就承载了他一生所有的颠沛流离、爱恨情仇、未竟的承诺与无法释怀的遗憾。
南无业握着茶盏的手微微一顿，水面随之泛起细微的、转瞬即逝的涟漪。他缓缓点了点头，动作沉重。
庭院里，一片枯叶打着旋儿，从光秃秃的枝头飘然坠落，砸在冰冷的石阶上，发出微不可闻的轻响。
……
南无业再次见到苏灼华，是在一场世家云集、衣香鬓影的正式场合。那个曾经天真烂漫、眼波流转间带着狡黠光芒的小丫头，己然脱胎换骨，判若两人。
隔着觥筹交错、人影幢幢的喧嚣，他们的目光在虚空中短暂交汇。
岁月仿佛在南无业冷峻的轮廓上停滞不前，而苏灼华却己披上了象征苏家权柄的、庄重华贵的绛紫锦袍。
璀璨的烛火映照下，她瓷白如玉的脸上挂着无可挑剔的、标准化的微笑，眉眼依旧清丽，却再也寻不见当年那抹跳脱灵动、鲜活如小兽般的神采。
南无业静静地注视着这位年轻的族长。她举手投足间，尽是被精心雕琢过的世家风范，每一个细微的动作，甚至唇角扬起的弧度，都像是用最精确的尺规丈量过，恰到好处，却也冰冷疏离。
那张本该洋溢着青春朝气的脸庞，此刻却如同戴上了一张由最上等美玉雕琢而成的面具——光洁莹润，完美无瑕，却隔绝了所有窥探内里的可能。
恍惚间，他仿佛看见一只初生不久、绒毛蓬松的小狐，在命运的急流冲刷下，骤然褪尽了所有稚嫩，化作了游走于权力棋局之中、眼神沉静如渊的老狐。
……
南无业如同一个置身事外的看客，冷眼旁观着眼前这场权贵云集、浮华迷眼的盛宴。那些虚情假意的推杯换盏，那些言不由衷的寒暄客套，在他眼中不过是一场光影迷离、与自己毫无关联的皮影戏，浮光掠影，转瞬即逝，留不下半分痕迹。
唯有当夜阑人静，万籁俱寂，莫疏桐披散着如瀑的青丝，温顺地伏在他坚实的胸膛之上时，那些隔阂着他与尘世的虚幻屏障才被彻底撕裂、消融。
她流转的眼波深处暗藏的万种风情，发梢缠绕的、若有若无的独特幽香，肌肤相亲时升腾起的、足以灼烧理智的滚烫温度——这些鲜活、炽热、不容置疑的感官洪流，才是穿透一切虚无幻象、将他牢牢锚定在“生”之此岸的真实。
在欲望的惊涛骇浪中沉浮、迷失，于那极致的感官风暴里，他才能无比清晰地确信——自己，还活着。
……
这些时日里，最令南无业感到一丝不同寻常的，是元幽那幽灵般的行踪。自他与莫疏桐踏入城主府的门槛，这个昔日张扬跋扈、如同淬毒荆棘般的女子，竟真如其名“元幽”，彻底化作了一道飘忽不定、难以捉摸的幽影。
偶尔在长廊尽头惊鸿一瞥的熟悉衣角，夜半时分从庭院深处隐约传来的、极轻极快的脚步声，都如同午夜梦回时的幻觉，出现与消失都无声无息，不留丝毫痕迹。
某个月色如水银般流淌、清辉遍洒庭院的夜晚，南无业终是按捺不住心中那点被勾起的、近乎探究的好奇，向静静倚在窗边、沐浴着月华的莫疏桐问起了那段尘封的往事。
清冷的月光清晰地勾勒出她骤然绷紧的侧脸轮廓，下颌线收束成一道冷硬的弧度。
她原本随意搭在窗棂上的指尖，无意识地、用力地着木雕花纹的凹凸棱角，指节微微泛白。
“不过…是些陈芝麻烂谷子的旧事罢了…”她的声音突然变得很轻、很飘忽，仿佛在努力说服自己，更像是在极力推开某个沉重的闸门，“说出来…也不过是…徒增笑耳…”
一缕未被束起的散发悄然垂落，恰好严严实实地掩去了她眼底一闪而过的、浓得化不开的晦暗阴霾。
