前厅内，沈父负手而立，官袍下摆沾着未干的药汁:“逆女！跪下！”
沈清棠缓步踏入，裙裾纹丝不动，半点也不似“犯错请罪”之人。
“父亲久不归家，一回来就要兴师问罪？”她轻声道，语调虽平，却每字都敲在众人耳中。
“你勒索孙姨娘一万两银子，还敢顶嘴？”沈父怒拍桌案，“这些年学的规矩都喂狗了？”
“规矩？”沈清棠轻轻一笑，嗓音却寒意沁骨，“当年我娘主理女科、打理沈宅，哪一样不守规矩？她不在了，倒是有些人，连旧账都想一笔勾销了。”
厅内一时寂静。
孙姨娘倚在一旁，手中绢帕早己被攥得皱巴巴，脸上的笑像被风撕下。
沈父脸色微变，声调略带迟疑：“你到底想怎样？”
“我要太医院女科的掌事权。”沈清棠首视他，声音平稳而冷，“沈府出的是嫡女，不是旁枝。”
“休想！”孙姨娘抢先尖叫，“那是我当年……”
“姨娘莫不是忘了？”沈清棠冷冷打断，声音不疾不徐，“当年你不过在我娘跟前抄了几页药方，就能自称女科出诊，若不是她念在沈氏薄面，这事早就传进了太医院。”
“你！”孙姨娘咬牙切齿，却一时哑口无言。
沈父眉头紧锁，终是沉声道：“清棠，你毕竟是个姑娘家，何必插手内院事务呢？”
“我是嫡女。”她淡声打断，“嫡出，自应主理。”
她站定在阶前，目光如霜：“父亲若真要讲规矩，不如从族谱翻起。”
话音落下，厅外一阵风起，吹落庭前残叶。
沈清棠垂眸拂袖，静静补上一句：“此事，五日为限。”
“若不应，我自会将这桩‘家事’，送进太医院与翰林院评理。”
*
夜色沉沉，像是一张无形的网，将整座皇城罩住，连风声都染上了沉郁。
沈清棠踏入密室，雨水未干，衣角微湿，溅了些泥点子在青砖上。
她没急着入内，而是在门前伫立良久。仿佛在思索，也像在权衡。
屋内未点灯，唯有药炉亮着微弱的火光，香气顺着门缝飘出，仍是她临走前亲手添的白芷。是她惯用的安神药引，也是一种试探。
若他心存戒备，定不会让这香燃到此刻，早该灭了。
她终于推门而入，房内静谧，火光微摇，投出榻上一人半倚的身影，似乎是在看月亮。
听到声音，萧执转身。
他微睁双眼，目光静静地落在她身上，像是在等她开口，又像是在等猎物走入陷阱。
沈清棠将斗篷挂起，动作从容的说：“王爷不该乱动。”
“躺久了骨头疼。”萧执转身，月光勾勒出他凌厉的轮廓，“听说沈姑娘今日风采不小？”
她走近药案，挑了几味药材投进药炉：“王爷的消息倒是灵通。”
“彼此彼此。”他指尖抚过茶盏，眼神意味深长，“沈小姐，你究竟要什么？”
沈清棠没有立刻回答，而是沉默着捣药。火光映在她侧脸上，眉间那点朱砂痣红得逼人，仿佛燃在烛火里的一滴血。
她忽然抬眸，语气低却清晰：“若我说，我想求得王爷庇佑，您可信？”
萧执的指尖如铁钳般扣住沈清棠手腕。他腕间青铜蛇佩硌得她生疼，月光透过窗棂，将两人影子绞缠在药柜上。
“沈姑娘要的庇佑？”他声音里淬着冰，拇指却暧昧地她脉门，“你知我是谁，却还敢藏人于后宅，还能识牵机毒。”突然发力将她拉近，“本王倒不知，太医院深闺养得出这般人物。”
沈清棠没有急着抽手。
她当然知道萧执是谁。
所以那一夜救下他，并不是一时心软，也绝非善举。
前世，她只在宫宴上远远看过他一面。
那时他穿玄衣披蟒袍，立于琉璃灯火之间，仿若地狱阎罗。
所以世人称他为“鬼面摄政”，说他手段狠厉、杀人如麻，三年前一夜血洗兵部黑牢，生撕三十七名贪军。
首至后来太子醉酒失言，声色得意地靠在她耳边低语：
“萧执那个疯子……明明手握重兵，却非要装什么忠臣良将。他若真残暴，北境三十万铁骑早该踏平皇城了……”
所以今夜，她赌的，就是这份“传言不实”。
“王爷明鉴。”她垂下眼睫，睫羽在脸侧投出一道阴影，遮住了神色，“清棠不过是想，在这深宅大院里挣一条活路。”
话音落下，她腕间一转，银针从指缝间滑出，在烛光下泛着寒意。
“父亲宠妾灭妻，姨娘逼我嫁与赌徒，若非略通医理...”她语气淡然，“我早就死在昨日的湖水里了。”
她将针尖轻点在他虎口穴上，动作轻柔，几近温柔，实则一瞬封穴，若他敢动手，她有把握让他暂时失力。
萧执眸光微动。他当然查过沈府那些腌臜事，太医院院使为攀附太子，纵容妾室苛待嫡女，在京中早不是秘密。
只是，他没料到这位“嫡女”竟会胆大至此。
“所以？”他松了力道，眉峰一挑，却仍圈着她手腕不放。
“所以我想借王爷的势。”她抬眼与他对视，语调不卑不亢。“不必王爷明着出手，只需让旁人以为我有靠山。”
话音刚落，窗外枝叶被风吹得“沙沙”作响。
萧执余光一扫，正巧见一道圆脸身影闪过廊下，手中还端着药盏——红梅。
沈清棠当然也看到了。她神色未变，反而轻轻倾身，靠近他耳边，白芷香混着屋内的沉香，一瞬间扰乱了呼吸。
“比如现在，”她唇角微扬，低声道，“红梅明日就会告诉全府，摄政王深夜与我密谈。”
萧执低笑出声，指尖慢慢着她袖口。他忽然发现——这丫头说话时，总会下意识抚弄袖口。
那里藏着的，是三枚铜钱。
铜面光润，边角却微泛磨痕，似是新铸未久，却常被人把玩。
“一万两。”她忽然开口。
“嗯？”
“替王爷解毒的诊金。”她神色认真，银针不知何时己抵在他颈侧，“每月初五施针一次，地点您定。”
话音一落，她指尖轻弹，那袖口中的三枚铜钱腾空而起。
萧执下意识伸手接住，最中间那一枚竟稳稳竖立在他掌心。
她轻轻点了点他掌心的铜边：“正面为赴约，反面为变故，若是竖立……便是请王爷掀了这盘棋局。”
萧执垂眸，仔细打量那铜钱。边缘刻着极细的蛇纹，纹路精致而隐隐发亮，油光未退，却藏着几分不动声色的深意。
“沈姑娘的规矩，”他轻声道，“比太医院的方子还精巧。”
沈清棠淡淡一笑。
“沈姑娘。”他缓缓坐起，嗓音嘶哑如沙砾，却依旧带着那种令人心惊的从容，“你可知……欺瞒本王，会是何等下场？”
她正欲再言，外头忽有脚步声杂乱而来。
