苏小棠扶着老厨头的胳膊往正厅走时，银锁在锁骨下烫得几乎要烧穿布料。
她能听见自己急促的心跳声，混着喉间若有若无的腥甜——那幻象里的血光还在眼前晃，老厨头那句"拿命换的债"像根刺扎在耳后。
正厅门帘被阿福掀起的瞬间，她先看见了那抹青衫。
男子背对着门站在案前，听见动静转身时，袖中垂落的墨绿丝绦晃了晃，确实是陆明渊常用的九嶷山竹纹束发带颜色。
可当他抬眼，苏小棠的指甲几乎掐进掌心——他瞳孔里浮着极淡的银光，和昨夜刺杀她的死士颈间银牌上的图腾反光，分毫不差。
"苏娘子。"男子行了个标准的家仆礼，声音带着江南软调，"小人陆安，是陆府前管家陆伯的次子。
三公子前日离京前交代，若有紧急事，便来天膳阁寻娘子。"
苏小棠盯着他发顶。
陆府管家陆伯她见过两面，那人生得方脸阔耳，这陆安却生得眉毛细长，倒像极了...她突然想起半月前西市被劫的绣坊账房，那被灭口的伙计也是这样的眉型。
"辛苦陆小哥了。"她扯出个笑，伸手接信时故意碰了碰对方手腕——皮肤下有硬结，是常年握刀的茧。
陆伯管了二十年库房，儿子该是算盘珠子磨出的茧才对。
信封是粗麻纸封的，拆时发出刺啦声响。
泛黄的信纸上只一行字，墨色未干："你所知的，不过是冰山一角。"字迹是陆明渊的瘦金体，连笔锋处那抹刻意的挑痕都一模一样。
苏小棠的指尖在"冰山"二字上顿了顿，喉间的腥甜突然翻涌——这纸，和幻象里那口青铜鼎上的刻痕，用的是同一种渗了朱砂的墨。
"三公子说，娘子看了信自会明白。"陆安垂着眼，却在她抬眸的瞬间迅速扫过她胸前——那里的银锁正透过薄衫泛着红光。
苏小棠将信纸折起收进袖中，转身对阿福道："带陆小哥去偏厅用盏茶，天膳阁的桂花酿新出的，莫要怠慢了。"阿福应了，伸手引陆安时，她悄悄捏了捏阿福的手腕。
阿福的瞳孔微缩——这是他们约定的"查"暗号。
老厨头不知何时站在了廊下，枯枝般的手指叩了叩门框："那小子的鞋跟沾着西西街的青石板灰。"他声音压得极低，"天膳阁在东市，陆府在北城，他绕了半城来的。"
苏小棠摸了摸袖中信纸，突然笑了："老丈，您说这信要是假的，陆明渊会不会心疼他的墨？"
老厨头的皱纹里全是霜："心疼？
他那狐狸，怕是连你今天换了双绣并蒂莲的鞋都算到了。"
未时三刻，阿竹从后巷闪进厨房。
这小徒弟是苏小棠从街头捡的，最擅钻墙爬瓦。"娘子，陆安家在北城胡同，门楣上还挂着陆伯当年得的'忠勤'木牌。"她喘着气，"街坊说他半年前随陆伯进京，陆伯上月染了风寒，他天天去药铺抓药，没出过城门。"
苏小棠把最后一撮松仁撒进杏仁酪，瓷勺在碗里转了个圈："药铺的账呢？"
"查了。"阿竹从怀里掏出张皱巴巴的药方，"甘草、陈皮、白术...和陆伯的病症对得上。"
老厨头突然把药单拍在案上："白术要蜜炙，这方子上写的生白术——陆伯有旧咳，生白术伤肺，他儿子能不知道？"
暮色漫进天膳阁时，苏小棠坐在书房里，把信纸对着烛火照。
果然，纸背有极淡的水痕，是用明矾水写的隐语。
她取了杯浓茶抹上去，模糊的字迹慢慢显形："银锁融时，灶鼎将裂。"
窗外传来更夫敲梆子的声音，"咚——"的一声惊得烛火跳了跳。
她想起侯府那年冬夜，陆明渊裹着狐裘站在她的柴房外，看着她用本味感知尝出霉米里的黄曲霉。"小棠，"他当时呵着白气笑，"这世上所有的甜头，都是拿苦头换的。"
现在想来，他说的哪是霉米？
银锁在她掌心发烫，她突然想起幻象里那个凿鼎的身影——老厨头年轻时的背，咳着黑血刻符文。"灶火不白燃，你拿什么换？"那声音又在耳边响。
案头的沙漏漏完最后一粒沙时，苏小棠把信纸重新折好，放进妆匣最底层。
她对着铜镜理了理鬓角，银锁在镜中泛着暗红的光。
窗外的月光漫进来，照见她袖中藏着半块碎玉——那是昨夜杀手身上掉的，和陆安瞳孔里的反光，是同一种材质。
"阿福。"她唤了声，"明日请陆小哥来前院，就说...我前日在城南破庙，寻着半枚符印。"
更夫的梆子声又响了，这一回，混着远处传来的更漏声。
苏小棠望着镜中自己泛着冷光的眼睛，突然笑了——陆明渊要她看冰山，她偏要凿开冰面，看看底下到底藏着什么。
次日卯时三刻，天膳阁前院的青石板还沾着晨露。
苏小棠立在檐下，指尖无意识着胸前发烫的银锁——自昨夜起，这枚随她长大的旧物便似有了活气，每靠近陆安半分，便灼得皮肤发红。
"陆小哥请。"阿福掀开竹帘，陆安的青衫角先扫了进来。
他今日换了身月白短打，腰间却多了个褪色的布囊，走路时总不自觉护着，像藏着什么紧要物件。
苏小棠端起茶盏轻抿，茶汤在舌尖漫开苦意——正是昨日特意命阿竹换的苦丁。"昨日说城南破庙的符印，"她放下茶盏时故意碰得茶托叮当响，"原是我记错了。"见陆安的睫毛颤了颤，她突然笑出声，"真正的符印，在灵火宗旧祠的香炉底下。"
"灵火宗？"陆安的竹箸"啪"地掉在案上。
他弯腰拾箸时，苏小棠瞥见他后颈青筋暴起——那是强压情绪的征兆。
待他坐首，面上己堆起憨笑："小人愚钝，从未听过这个宗门。"
"哦？"苏小棠指尖叩了叩桌面，银锁在掌心烙出红痕，"当年先皇平叛，灵火宗举宗自焚那桩事，京里老人们可都记得。"她盯着陆安耳尖泛红的弧度，"怎的陆小哥这样年轻，倒比我们这些老古董还健忘？"
廊下的雀儿突然扑棱棱飞走。
陆安摸了摸后颈，额角渗出细汗："许是小人昨日受了风...这会子头疼得紧，想先行告退。"
"该的。"苏小棠起身时，袖中半块碎玉硌得手腕生疼——正是昨夜刺杀她的死士身上掉的。
她朝阿福使了个眼色："阿福带两个小子送陆小哥，路上仔细着，莫碰了风寒。"
待陆安的身影消失在巷口，阿竹从廊柱后闪出来，发梢还沾着露水："暗卫阿九跟着呢，说那布囊里硬邦邦的，像装着短刀。"
苏小棠望着青石板上渐远的鞋印，银锁突然烫得她缩了缩手。"去备马车。"她转身往内院走，"让阿大阿二跟着，我倒要看看，这头疼的陆小哥，究竟要往哪处医馆跑。"
未时三刻的日头毒得很。
苏小棠撩开车帘时，正见阿九从树后闪出来，拇指和食指搓了搓——这是"换马"的暗号。
她捏紧碎玉，对车夫道："往南郊走，慢些。"
废弃的玄真寺隐在松树林里，断墙爬满野葛，门楣上"玄真"二字只剩半块"真"字。
阿九从墙头跃下，衣襟沾着松针："那小子进了后殿，搬开佛像底下的青砖，下去了。"
苏小棠摸出火折子，火光映得殿内蛛网发亮。
佛像背后的青石板果然松着，她屈指一叩，"咚"的空响惊飞了梁上的乌鸦。
阿二蹲下用刀背撬砖，青砖下露出个黑黢黢的洞口，霉味混着檀香涌上来。
"娘子。"阿大举着火把先下去，火光里映出石阶上的青苔。
苏小棠跟着踩上去，鞋底打滑的瞬间抓住石壁——指尖触到凹凸纹路，竟是用朱砂画的符咒。
密室不大，西壁嵌着青铜灯台，台上油膏凝结成琥珀色。
靠里的木案堆着一摞泛黄的古籍，封皮上"灶神录""灵火要术"几个字刺得她眼疼。
最上面的羊皮卷摊开着，画着个青铜鼎的结构图，鼎身密密麻麻刻着符文——和她幻象里那口鼎，分毫不差。
"娘子！"阿二的声音带着惊颤。
他举着火把照向案角，那里躺着半封未写完的密信，信纸边缘沾着茶渍，字迹却刚劲如铁："......苏小棠本味感知异常，恐与灶神残魂有关。
若执意探寻，务必除之，以免节外生枝。"落款处的朱印还未干透，"李"字刻得棱角分明——那是二十年前就该埋在皇陵里的兵部尚书李敬之的私印。
苏小棠的指尖在"除之"二字上顿住，喉间的腥甜突然翻涌。
她转身时，火把的光扫过密室角落——那里摞着十几本账册，最上面一本的封皮写着"陆府月例"，墨迹和陆明渊的信如出一辙。
"阿大，把这些全收起来。"她的声音轻得像叹息，可眼底的光却亮得灼人，"阿二，去备马车。"
松树林的风卷着枯叶灌进密室，吹得案上的羊皮卷哗哗作响。
苏小棠望着卷中青铜鼎的纹路，银锁在胸前烫得几乎要烧穿衣襟——她突然想起老厨头说过的话："灶火不白燃，你拿什么换？"
现在她知道了。有人要拿她的命，换那口鼎里的秘密。
暮色漫进松树林时，苏小棠站在玄真寺的断墙前，望着密室方向忽明忽暗的火光。
阿九从她身后凑近："娘子，要烧了这里？"
"不。"她摸出火折子，却没有点燃，"留着。"风掀起她的裙角，她望着林深处渐起的雾色，嘴角勾起个极淡的笑，"有些戏，才刚开场呢。"
远处传来乌鸦的啼鸣，混着松枝断裂的脆响。
苏小棠转身走向马车，袖中碎玉与密信碰出轻响——她知道，今夜的天膳阁，注定无眠。
