辰时三刻的日光己带着灼意，将青石街面晒得发烫。苏晚蹲在摊位后整理竹筛里的野莓，指尖沾着紫红色的汁液，黏腻得有些发痒。旁边阿桃正用陶勺搅动瓦盆里的果酱，木勺与陶壁碰撞出“叮叮”声响，混着烤红薯的焦香、卤肉摊的卤味，在蒸腾的暑气里织成张五味杂陈的网。
“姐姐你看，李婶的麦芽糖又拉丝了！”阿桃忽然指着斜对角的摊位笑起来。苏晚抬眼望去，只见扎着蓝布头巾的妇人正用木槌敲着糖块，琥珀色的糖丝在阳光下拉出半人高的弧线，引得几个梳着总角的孩童追着跑，布鞋踩在石板路上扬起细尘。
这是城西最热闹的早市，从城隍庙延伸至护城河边，百十来个摊位挤得密不透风。卖菜的老汉摇着破蒲扇，筐里的茄子还挂着晨露；绣娘的绷架上停着只彩蝶，丝线在指间翻飞成牡丹；更远处传来杂耍班子的铜锣声，“哐哐”地撞着人的心弦。苏晚的摊位支在老槐树下，青竹帘上挂着晒干的薄荷，野莓果酱和山桃干摆得齐齐整整，倒也引来了不少主顾。
“哟，这不是苏家的小娘子吗？”
油腻的声音像块脏抹布，瞬间抹煞了集市的鲜活。苏晚握着竹筛的手猛地收紧，指甲掐进掌心。她不用回头就知道是谁——张彪那沙哑的公鸭嗓，她在前世听了整整三年，每次都伴随着铜钱被夺走的脆响和他淫邪的目光。
转身时，只见三五个泼皮无赖簇拥着个矮胖男人走来。张彪穿着件浆洗得发硬的靛蓝短打，袖口油光发亮，腰间肥肉将腰带撑成个圆弧，脚下的厚底靴踩在石板路上“咚咚”作响。他身后的跟班们敞着怀，露出黧黑的胸膛，手里晃着木棍，一看便是街头混饭吃的主。
“张大爷。”阿桃的声音细若蚊蚋，手里的陶勺“当啷”掉进瓦盆，果酱溅出几滴，落在她补丁摞补丁的裙摆上。苏晚不动声色地往前站了半步，将阿桃护在身后，目光扫过张彪脚边那滩油腻的唾沫。
“生意不错啊？”张彪用脚尖碾了碾摊位前的青石板，小眼睛在苏晚脸上滴溜溜转，从她汗湿的鬓角滑到被果酱染黄的指尖，“瞧瞧这细皮嫩肉的，哪像个卖野果子的？”他伸出肥短的手指，就要去捏苏晚的下巴。
苏晚猛地偏头躲过，手腕却触到腰间的布囊——里面静静躺着秦九霄给的乌木腰牌，触手冰凉，像块定心石。她想起前日山洞里少年将军说的话：“遇到麻烦，拿这个去。”但此刻众目睽睽，若掏出腰牌反倒惹疑，不如用些市井间的手段。
“张大爷说笑了，”苏晚垂下眼帘，声音带着恰到好处的瑟缩，“不过是赚几文辛苦钱，给家里添口米粮。”她眼角余光瞥见张彪脚边的竹筐，里面的野桃被他方才一脚踩烂了大半，紫红的汁液渗进石缝，像极了前世她被打出血的嘴角。
“辛苦钱？”张彪嗤笑一声，肥厚的手掌“啪”地拍在摊位上，震得陶碗里的果酱晃荡，“老子在这地盘混了十年，没见过哪个摊子敢不交保护费的。”他竖起三根粗短的手指，“老规矩，三十文，少一个子儿——”他故意拖长了音调，目光在苏晚胸前逡巡，“这摊子就别想摆了。”
周围的喧闹似乎瞬间静了下来，几个相熟的摊主纷纷低下头，假装整理货物。苏晚知道，他们不是不想帮，只是怕引火烧身。张彪背后有王家撑腰，在这城西地界横行霸道，连里正都要让他三分。
阿桃吓得浑身发抖，拽着苏晚的衣角首往后躲。苏晚深吸一口气，指尖在布囊上着腰牌的纹路，那匹奔腾的战马图案硌得她掌心生疼。前世在王家做妾时，王管家曾教过她：“对付无赖，不能硬抗，要让他怕名声臭了。”
就在张彪的手再次伸过来时，苏晚忽然“哇”地一声哭了出来，声音尖锐得刺破了集市的嘈杂：“救命啊！杀人了！”她猛地扑向旁边卖菜的老汉，抓住他满是老茧的手，哭得涕泪横流，“大叔！快救救我！这恶贼要强抢民女啊！”
这一嗓子如同投入滚油的火星，瞬间炸开了锅。买菜的妇人惊呼着后退，挑夫的担子“哐当”落地，白菜滚了一地。张彪没想到她会来这手，顿时慌了神：“你...你别血口喷人！老子只是来收保护费！”
“保护费？”苏晚松开老汉，转身指着张彪，泪眼婆娑却眼神锐利，“上个月你在西巷寡妇家门口堵人，逼得人家跳了井，当大家不知道？”她故意提高了音量，让周围的人都听见，“还有王二家的闺女，才十五岁，被你堵在巷子里动手动脚，是不是也是你干的？”
“你胡说！”张彪脸色煞白，想上前捂住她的嘴，却被愤怒的人群拦住。
“我胡说？”苏晚抹了把眼泪，转向围观的人群，“各位叔伯婶子，你们还记得李寡妇吗？就是上个月投河那个，她死前说被人玷污了！还有王二家的丫头，现在见了男人就发抖！这张彪仗着背后有人撑腰，在这城西作威作福，欺男霸女，今天又来抢我的果子，还要抢我做老婆！”
她越说越激动，故意往张彪身边凑了两步，做出惊恐的样子：“他刚才还说，‘小娘子跟了我，吃香的喝辣的’，各位乡亲们，你们说这还有王法吗？”
“打死这个畜生！”不知是谁怒吼了一声。紧接着，一个烂番茄“啪”地砸在张彪脸上，汁水顺着他的肥脸往下流。
“滚出城西！”
“别让他再害人了！”
群情激愤起来，原本敢怒不敢言的百姓们仿佛被点燃了引线，纷纷捡起地上的烂菜叶子、石子砸向张彪。那几个跟班见状想动手，却被潮水般的人群推搡着，瞬间就被淹没了。张彪抱头鼠窜，的身躯在人堆里左摇右晃，“扑通”一声摔了个狗啃泥，靛蓝短打沾满了污泥和菜汁。
苏晚趁机拉着阿桃，猫着腰钻进旁边的布庄巷子。两人躲在墙角喘气时，还能听见集市里传来的叫骂声和桌椅碰撞的声音。阿桃拍着胸口，眼睛亮得像星星：“姐姐你太厉害了！刚才吓死我了！”
苏晚靠在冰冷的砖墙上，手心还在冒汗。她摸了摸腰间的布囊，那枚腰牌还在，触手依旧冰凉。刚才若不是急中生智，恐怕真要被张彪缠住。这市井间的手段，看似粗鄙，却最是有效——前世在王家，她见多了下人用哭闹撒泼解决争端，今日不过是依样画葫芦。
“记住，”苏晚喘匀了气，认真地对阿桃说，“以后遇到这种人，别怕，越怕他们越嚣张。要学会用大家的嘴，堵住恶人的路。”她想起秦九霄教她的擒拿手，想起破庙里他说的“自保”，忽然觉得，拳脚功夫固然重要，这世道人心的学问，更要好好琢磨。
巷子外的喧嚣渐渐平息，阳光透过檐角照在青石板上，映出苏晚微微颤抖的影子。她知道，今天得罪了张彪，恐怕少不了麻烦，但她不后悔。从收下那枚腰牌开始，从决定向秦九霄学武开始，她就不再是那个任人欺凌的苏家女了。
“我们走吧，”苏晚整理了一下凌乱的衣襟，对阿桃笑了笑，“去秦记绸缎庄看看，顺便...给你买块新布料做裙子。”她想起秦九霄的话，也许，是时候去见见那位“远房表哥”留下的助力了。而此刻的集市上，张彪狼狈逃窜的背影，不过是她复仇之路上，第一块被踢开的绊脚石。
