腊月的北风卷着细雪，将紫禁城的琉璃瓦染成霜白。周正跪在奉天殿的金砖地上，蟒袍下的粗布单衣早己被冷汗浸透。殿试的铜鹤香炉飘出袅袅龙涎香，却掩不住他袖中桑皮纸散发的淡淡羊毛味——那是清欢书院特有的气息，混合着西北驼绒与墨汁的清香。
"新科进士周正。"皇帝的声音透过明黄珠帘传来，带着不怒自威的震颤。周正望着殿中蟠龙柱上盘旋的金龙，突然想起书院里那棵老槐树，春天时总会有雏鸟从树洞里探出头来。此刻掌心的策论被攥得发皱，指腹着纸页边缘虎娃帮忙画的漕运路线图。
"说说你那改良漕运的法子。"
周正重重磕头，额头触到冰凉的金砖，恍惚间竟想起清欢书院泥地上的温度。那年冬天，苏晚带着他们用秫秸扎粮船，用掺了麦麸的黏土堆出九曲十八弯的运河模型。"陛下，"他展开策论，桑皮纸上的字迹力透纸背，"漕运之弊，首在官商勾结，次在河道淤塞。淮安段每年损耗漕粮十二万石，实则半数入了私囊......"
"荒谬！"吏部尚书突然从班列中踏出，蟒纹补服随着动作沙沙作响，"小小书生，竟敢妄议漕运！"他的象牙笏板重重击在金砖上，惊得梁间悬着的编钟微微震颤。
周正抬头，望见皇帝透过珠帘投来的目光。那眼神让他想起苏晚批改作业时的专注，仿佛能看穿所有虚言。"并非纸上谈兵，"他的声音突然坚定起来，想起虎娃用算盘核计漕船载重时的认真模样，"清欢书院曾以沙盘推演，若将千里漕运分段管理，设十二处核验关卡，可省三成损耗。"
殿内突然寂静得能听见雪落的声音。皇帝猛地起身，明黄珠帘晃动着发出清脆的碰撞声。"好一个分段运输！"他大步走到丹陛前，龙袍下摆扫过金砖，"那些老臣日日说'祖宗成法不可变'，却不如一个书院教出的后生！"
与此同时，清欢书院的屋檐下，冰棱在寒风中摇晃。苏晚坐在纺车旁，银针穿梭在兰兰的补丁棉衣间。突然，张货郎的铜锣声惊飞了枝头的寒鸦："苏姑娘！周正中了二甲！陛下夸他的策论是'经世致用'！"
喜报的红绸在风中猎猎作响，朱砂印在阳光下亮得灼眼。兰兰的棉鞋踩过满地碎冰，羊角辫上的红头绳散开了也浑然不觉。苏晚抚摸着喜报上的朱批，想起周正离开书院那天，背着用破棉被裹着的书本，在雪地里给她磕了三个响头。那时他算错漕运损耗急得掉泪的模样，此刻竟与金殿上侃侃而谈的新科进士重叠在一起。
人群中，王举人攥着周正当年的作文本，指节发白。泛黄的纸页上，"锄禾日当午"的批注墨迹犹存，旁边还有他用红笔打的叉。而如今，这些曾被他嗤笑的文字，却成了皇帝案头的治国良策。寒风卷起作文本的边角，露出背面虎娃画的小算盘，算珠上还沾着当年的棉絮。
雪不知何时停了，夕阳的余晖给紫禁城镀上一层金红。周正站在午门外，望着宫墙下熙熙攘攘的人群。他解开蟒袍，从内衬口袋里摸出一片干枯的棉叶——那是离开书院时，苏晚塞进他行囊的。叶片边缘的锯齿扎着手心，却让他想起清欢书院泥炉上煮着的粗茶，那带着泥土气息的温暖，远比殿内的龙涎香更让人踏实。而此刻，这片来自寒门书院的棉叶，正与他金殿对策的桑皮纸一起，在历史的长河中，激荡出属于寒门学子的浪花。
