黎明时分，残存的车队终于远离了野狼坳那片死亡之地，找到了一处相对安全的山谷暂时休整。
所有人都筋疲力尽，精神恍惚。昨夜那场惊心动魄的厮杀和死里逃生，仿佛一场噩梦，让每个人都心有余悸。
清点人数，出发时的十五名护院，如今只剩下了七人！其余八人，都永远地留在了那片火海之中。就连护院头领王武，也身负重伤，左臂被砍了一刀，深可见骨。
那些随行的仆从和厨子，也有几人受了惊吓或者轻伤。
整个队伍的气氛，一片愁云惨淡。
林书然看着眼前这支残破的队伍，心中充满了愧疚和沉重。
虽然他成功地带领大家逃了出来，但代价是惨痛的。这些护院，都是为了保护他而牺牲的。
他走到王武身边，亲自为他处理伤口。
他的“医术精通（初级熟练）”技能，让他处理起这种外伤来，显得颇为专业。清洗伤口，上金疮药，包扎固定，一气呵成。
“解元公……”王武看着林书然为自己包扎伤口，眼中充满了感激和愧疚，“属下……属下无能！没能保护好大家！还折损了这么多兄弟！”
林书然拍了拍他的肩膀，沉声道：“王头领，莫要自责。昨夜之险，非战之罪。若非你和兄弟们拼死抵抗，我们恐怕早己全军覆没。牺牲的兄弟，赵家定会厚恤其家人！活着的，我们也要好好珍惜！”
他的话语虽然平静，却带着一股安抚人心的力量。
幸存的护院和仆从们，听到解元公如此体恤下属，心中都涌起一股暖流，原本低落的士气也稍微恢复了一些。
处理完伤员，林书然开始思考接下来的问题。
昨夜的刺杀，疑点重重。
那些杀手的身份是什么？他们为何要在这里设伏？幕后主使到底是谁？
这些问题不搞清楚，他们接下来的路，依旧危机西伏！
他想起了昨夜混乱中，似乎有几个黑衣人被护院们砍倒。不知道有没有留下活口？
“王头领，”林书然问道，“昨夜厮杀中，可曾抓到活口？”
王武摇摇头，脸上露出一丝遗憾：“当时情况混乱，对方下手又狠，兄弟们只顾着突围，没能留下活口。不过……”
他似乎想起了什么，说道：“在最后突围的时候，我好像看到李西（一个牺牲的护院）临死前，拼命拽下了一个黑衣人腰间的东西！”
“哦？是什么东西？”林书然精神一振。
王武立刻叫来一个幸存的护院，让他去牺牲的护院李西遗体（他们将牺牲兄弟的遗体也一并带了出来）上寻找。
很快，那个护院拿着一个小小的黑色铁牌跑了回来。
“解元公！找到了！就是这个！”
林书然接过铁牌，仔细查看。
铁牌入手冰凉，非金非铁，似乎是一种特殊的合金。牌子一面光滑，另一面则刻着一个诡异的图案——一条吐着信子的毒蛇，盘绕在一柄断剑之上！
毒蛇？断剑？
这是什么组织的标志？
林书然皱紧了眉头，在脑海中搜索着关于大胤王朝各种组织和帮派的信息，但都没有找到与这个图案相关的记录。
看来，这是一个极其隐秘，甚至可能是从未公开过的杀手组织！
“王头领，你可见过这种标志？”林书然将铁牌递给王武。
王武接过铁牌，翻来覆去看了半天，也摇了摇头：“属下以前在军中待过，后来又走南闯北，也算见多识广，但从未见过这种标志。看这铁牌的材质和做工，绝非普通江湖帮派所有。”
这就奇怪了。一个如此神秘专业的杀手组织，为何会盯上自己？
难道……真的和朝堂有关？
林书然的心沉了下去。如果刺杀是来自朝堂上的政敌，那事情就变得更加复杂和危险了！
他现在只是一个尚未入仕的举人，根基浅薄，如何能与那些手眼通天的朝中大佬抗衡？
“解元公，”王武看着林书然凝重的脸色，低声道，“依属下看，这些人绝非善类，我们接下来的路，恐怕……”
林书然点点头：“我明白。原路是不能再走了。我们必须改变路线，而且要更加小心谨慎。”
他摊开带来的地图，仔细研究起来。
他们目前的位置，距离京城还有大约十天的路程。原定的官道虽然平坦，但经过昨夜一事，显然己经不再安全。
林书然的手指在地图上划过，最终指向了一条相对偏僻，需要翻越几座山岭的小路。
“我们改走这条路。”林书然指着地图说道，“这条路虽然难走一些，但更为隐蔽，可以避开官道上可能存在的埋伏。而且，这条路会经过‘青州府’，我们可以先到青州府城休整一下，补充物资，打探一下消息，再做打算。”
青州府是大胤王朝东部的一个重要州府，距离京城大约还有五六天的路程。先到那里落脚，确实是个相对稳妥的选择。
“好！一切都听解元公安排！”王武立刻应道。
队伍简单休整之后，便改变了方向，踏上了前往青州府的小路。
接下来的几天，行程变得异常艰难。
小路崎岖难行，马车几乎无法通行，许多路段都需要步行。而且山中天气多变，时而晴空万里，时而狂风暴雨。
幸存的护院和仆从们虽然疲惫不堪，但在林书然的鼓励和带领下，都咬牙坚持着。林书然也褪去了“解元公”的架子，和大家同吃同住，甚至亲自照顾伤员，帮着推车搬运行李，赢得了所有人的尊敬和爱戴。
经历了生死考验，这支小小的队伍反而变得更加团结和凝聚。
一路上，他们也时刻保持着高度警惕，但奇怪的是，却再也没有遇到任何袭击和骚扰。仿佛那些杀手，就此销声匿迹了一般。
林书然知道，这并不意味着危险己经过去。也许，对方只是在等待更好的时机，或者在酝酿着更大的阴谋。
他利用行路的间隙，不断思考着。
那个毒蛇断剑的标志，到底代表着什么？幕后主使到底是谁？他的目的仅仅是杀死自己，还是有更深层的图谋？
他隐隐感觉到，自己似乎卷入了一个巨大的漩涡之中。而这个漩涡的核心，很可能就指向那座即将抵达的帝都——京城！
五天后，饱经风霜的车队，终于抵达了青州府城。
看着眼前这座规模仅次于京城府的繁华城池，感受着城内熙熙攘攘的人气，所有人都松了一口气，有种恍如隔世的感觉。
他们终于暂时安全了。
林书然亮出自己解元的身份文书，顺利地通过了城门盘查。守城的官兵得知是新科解元路过，都肃然起敬，不敢有丝毫怠慢。
车队在城内找了一家看起来颇为干净、规模也较大的客栈——“迎宾楼”住了下来。
安顿好众人，林书然做的第一件事，就是让赵子昂（他一首以仆人身份跟随）派人去打探京城那边的消息，特别是关于朝堂动向，以及崔家最近有无异动。
同时，他也开始留意青州府本地的情况。他想看看，能否在这里找到一些关于那个神秘杀手组织的线索。
他有种预感，这次遇刺，绝非偶然。这背后，一定隐藏着一个巨大的秘密！
而青州府，或许就是他揭开这个秘密的第一个突破口！
