抵达青州府城，对于林书然和他的队伍来说，就像是经历了一场风暴后的短暂靠岸。
连日来的奔波、厮杀和高度紧张，让每个人都疲惫不堪。林书然决定，在青州府休整三日，让大家好好恢复一力，处理伤势，补充物资，同时也打探一下前方的路况和京城的消息。
迎宾楼是青州府最好的客栈之一，掌柜的得知住进来的是名动一时的新科解元“赵子昂”，更是殷勤备至，将最好的几个院落都腾了出来，各种服务也周到细致。
林书然没有亏待一路辛苦的护院和仆从们，让他们好吃好住，安心休养。牺牲护院的抚恤金，他也让赵子昂（以赵府管事的名义）第一时间发放下去，并承诺回到京城后，会妥善安排好他们的家人。这些举动，让幸存的护院们更是感激涕零，誓死效忠。
伤势最重的王武，在林书然的亲自照料和用药下，恢复得也很快。林书然的“医术精通（初级熟练）”，虽然还达不到生死人肉白骨的程度，但处理这些刀伤剑伤，还是绰绰有余的。
安顿好一切后，林书然开始思考下一步的行动。
首先是安全问题。经历了野狼坳的刺杀，他知道自己己经成了某些势力的眼中钉。接下来的路程，必须更加小心。他决定，在青州府雇佣一些当地的镖师，加强护卫力量。同时，也要改变行进路线，尽量避开人烟稀少的险要之地。
其次是信息收集。他一方面让赵子昂利用赵家的商业渠道，打探京城的最新动态，特别是关于朝廷对藩镇问题的态度，以及吏部侍郎崔大人（崔世勋之父）的动向。另一方面，他也开始留意青州府本地的各种信息，希望能找到关于那个“毒蛇断剑”组织的蛛丝马迹。
最后，也是最重要的，是自身的学习和准备。距离会试的时间越来越近，他不能有丝毫松懈。他让赵子昂去青州府最大的书坊，购买了大量关于本朝律法、典章制度、以及当前时政分析的书籍。他需要尽快充实这方面的知识，为会试的策论考试做准备。
【叮！检测到宿主阅读《大胤律例详解》，儒学素养经验+10。】
【叮！检测到宿主阅读《本朝名臣奏疏辑录》，历史洞察经验+15，权谋心术经验+5。】
系统的提示音不时响起，虽然单次经验不多，但积少成多。林书然沉浸在知识的海洋中，暂时忘却了旅途的疲惫和危险。
这天下午，林书然正在客栈房间里研读一本关于漕运改革的奏疏，赵子昂匆匆走了进来，脸上带着一丝兴奋和神秘。
“林老弟，你猜我打听到了什么？”
林书然放下书卷：“哦？可是京城那边有消息了？”
赵子昂摇摇头：“京城那边还没消息传回来。我说的是……关于那个‘毒蛇断剑’的！”
林书然精神一振，立刻坐首了身体：“快说！有什么线索？”
赵子昂压低声音道：“我今天去青州府最大的黑市‘鬼市’打探消息，无意中听到有人议论，说最近有一批神秘的外地人，出手阔绰，在道上打听一个姓赵的年轻举人的行踪！”
姓赵的年轻举人？那不就是自己（名义上的）吗？！
林书然心中一凛：“那些是什么人？长什么样？有没有什么特别的标记？”
赵子昂道：“据说那些人行踪诡秘，出手狠辣，不像是一般的江湖人。至于标记……有人说，似乎看到他们手臂上，隐约有蛇形的刺青！”
蛇形刺青？！
这与那个“毒蛇断剑”的铁牌，似乎隐隐有所联系！
看来，那些杀手并未放弃！他们很可能己经追踪到了青州府！甚至，就在这座城里！
林书然的脸色沉了下来。
赵子昂也意识到了危险，紧张地说道：“林老弟，那……那我们怎么办？要不要赶紧离开青州？”
林书然摇摇头：“现在离开，恐怕更危险。对方既然己经找上门来，说明我们的行踪很可能己经暴露。贸然出城，更容易被他们在外围堵截。”
他沉思片刻，眼中闪过一丝厉色：“既然他们送上门来，我们也不能坐以待毙！与其被动挨打，不如……主动出击！”
“主动出击？”赵子昂瞪大了眼睛，“林老弟，我们现在人手不足，而且王头领他们还有伤在身，怎么跟那些专业的杀手斗？”
林书然微微一笑：“硬拼自然不行。但我们可以……借力打力！”
“借力打力？”
林书然解释道：“青州府是水陆要冲，商业繁华，但也鱼龙混杂，地头蛇势力不少。那些神秘的外地杀手在这里活动，肯定会引起本地势力的注意和不满。我们可以想办法，将这些杀手的行踪，透露给青州府的‘地头蛇’，让他们去狗咬狗！”
“妙啊！”赵子昂一拍大腿，“借刀杀人！林老弟你这招高！”
林书然道：“不仅如此。我们还可以将消息捅给官府！青州知府虽然未必敢得罪这些神秘杀手背后的势力，但为了地方治安，表面文章总是要做的。官府一介入，那些杀手行事必然会束手束脚，不敢太过张扬。”
“双管齐下！让他们自顾不暇！”赵子昂兴奋道，“好！我马上去安排！我在青州这边也有几个生意上的朋友，跟本地的帮派和官府都有些联系！”
林书然点点头：“记住，做得隐秘一些，不要暴露我们的身份。我们只需要把水搅浑，让他们相互猜忌，相互提防就够了。”
“明白！”赵子昂领命而去。
接下来的两天，青州府城表面上依旧一片繁华，但暗地里，却开始变得波涛汹涌。
先是城内最大的帮派“漕帮”，宣称有外地势力过江强龙，要抢他们的地盘，双方爆发了几次小规模的冲突，虽然没闹出人命，但也搞得鸡飞狗跳。
紧接着，青州府衙也接到了匿名举报，称有不明身份的武装人员在城内秘密活动，图谋不轨。知府大人不敢怠慢，立刻下令加强城内巡查，盘查可疑人员。
一时间，整个青州府城风声鹤唳，草木皆兵。
那些隐藏在暗处的“毒蛇断剑”杀手们，显然也感受到了压力。他们的活动变得更加隐蔽，也暂时停止了对林书然的追踪和打探。
林书然的“借力打力”之计，初步奏效了！
他赢得了一段宝贵的喘息时间。
就在林书然以为可以暂时松一口气，安心准备离开青州之时，一个新的，完全意想不到的线索，却突然出现了！
这天，林书然正在房间里整理购买的书籍，准备打包进行李。其中有一本是他在青州府一家旧书摊上偶然淘到的《青州风物志》。
这本书年代久远，纸张泛黄，里面记载了青州府的历史沿革、名胜古迹、以及一些地方传说和奇闻异事。
林书然原本只是随意翻阅，想多了解一些当地的风土人情。
然而，当他翻到其中一页，记载着青州府西南山区一个名为“蛇盘岭”的地方传说时，他的目光猛地被一个熟悉的图案吸引住了！
那页书的角落里，用淡墨勾勒着一个插图，画的是一块据说是从蛇盘岭古墓中出土的残破石碑。
而石碑上刻着的模糊图案，赫然便是——一条盘绕在断剑之上的毒蛇！
一模一样！
林书然的心脏猛地一跳！
这个“毒蛇断剑”的图案，竟然在青州府本地的古籍中出现过？！
难道……这个神秘的杀手组织，与青州府，甚至与那个蛇盘岭的古墓，有什么渊源不成？！
一个巨大的谜团，仿佛就在眼前，触手可及！
林书然立刻仔細阅读关于“蛇盘岭”的记载。
书中写道，蛇盘岭地处偏僻，山势险峻，毒蛇猛兽出没，人迹罕至。传说在很久以前，那里曾经是一个信奉蛇神的神秘部族的聚居地。后来不知什么原因，这个部族突然消失了，只留下了一些神秘的遗迹和一座据说藏有无数珍宝和邪恶诅咒的古墓。
书中还提到，在几十年前，曾经有一伙盗墓贼闯入蛇盘岭古墓，但最终只有一个人活着逃了出来，而且变得疯疯癫癫，嘴里不停念叨着“毒蛇”、“断剑”、“诅咒”之类的胡话，没过多久就暴毙而亡。那块刻有图案的石碑，据说就是那个唯一的幸存者带出来的，后来辗转流落，不知所踪。
神秘的部族，信奉蛇神，古墓，诅咒，毒蛇断剑……
这些碎片化的信息，在林书然的脑海中迅速拼接！
他隐隐感觉到，自己似乎触碰到了一个惊天的秘密！
那个杀手组织，很可能就与这个消失的神秘部族有关！甚至，他们本身就是这个部族的后裔？
他们的目的，难道不仅仅是刺杀自己这么简单？他们潜伏在暗处，到底在图谋什么？
林书然的心中，充满了无数的疑问和强烈的好奇心！
他原本只想尽快离开青州这个是非之地，但现在，他改变主意了！
他要去那个蛇盘岭看一看！
他要亲自去揭开这个“毒蛇断剑”组织背后的秘密！
这个决定无疑是极其冒险的！蛇盘岭本身就充满了未知的危险，更何况那些杀手很可能也与那里有关！
但林书然知道，如果不搞清楚这个组织的底细和目的，他将永无宁日！与其被动地等待下一次刺杀，不如主动出击，将危险扼杀在摇篮里！
而且，他有一种强烈的预感，那个蛇盘岭古墓中，或许隐藏着什么能让他实力再次提升的……机缘？
比如……更高级的毒术？或者……某种失传的秘籍？
想到这里，林书然的眼中，闪烁着兴奋和冒险的光芒！
他立刻叫来赵子昂和王武。
“大哥，王头领，我们的行程，要改一改了。”林书然看着两人，缓缓说道，“我们不去京城了。我们去……蛇盘岭！”
