潮湿的晨雾如同一张密不透风的灰网，严严实实地笼罩着漕帮码头。腐烂的鱼腥气混着木桨拍打水面的声响，还有远处传来的粗粝吆喝，共同交织成一曲令人不安的码头晨曲。
穗娘踩着湿漉漉的青石板，望着眼前被铁链锁住的粮船，心中泛起一阵寒意。船身随着波浪轻轻摇晃，铁链撞击船舷发出的"哗啦"声，仿佛是被困囚徒的呜咽。
漕帮码头中央，一座雕梁画栋的阁楼矗立着。鎏金的匾额上，"漕运司"三个大字在雾霭中若隐若现。穗娘深吸一口气，撩起粗布裙摆，跨过门槛。屋内弥漫着浓烈的檀香，试图掩盖那股经久不散的霉味和血腥气。
漕帮舵主孙海斜倚在雕花太师椅上，一身玄色绸缎绣着狰狞的蟒纹，翡翠扳指在他手上泛着冷光。他慢条斯理地着面前的鎏金算盘，算珠碰撞发出的刮擦声，如同指甲划过玻璃，令人不寒而栗。
"穗姑娘，好久不见啊。"孙海懒洋洋地开口，声音里带着一丝玩味，"漕运规矩向来是三七分账，这一点，你应该很清楚。"他突然将算盘重重一拍，算珠如受惊的麻雀般崩溅开来，落入旁边装满银票的檀木匣中，发出"噼里啪啦"的声响，"但你们这群泥腿子，竟敢自建水车、私办学堂，坏了漕帮的规矩。如今想过我的地盘？九成利润，少一文都别想走。"
穗娘握紧双拳，指甲深深掐进掌心，却依然保持着镇定："孙舵主，三七分账是行规，您这狮子大开口，是不是太过分了？我们辛苦种出的粮食，还要养活陈家洼的百姓。"
"规矩？"孙海冷笑一声，眼中闪过一丝狠厉，"在这漕运码头，我孙海就是规矩。你们陈家洼搞那些名堂，分明是不把漕帮放在眼里。今天我把话撂这儿，要么照我说的办，要么，这些粮食，就永远别想出港。"
这时，码头传来一阵嘈杂声。几个苦力扛着发霉的麻袋从门前经过，穗娘敏锐地注意到，麻袋缝隙中渗出暗红的液体，空气中隐隐传来一股刺鼻的药味——那分明是被符水污染的稻种。她心中一紧，转头看向春桃。
春桃脸色苍白，攥着货单的手微微发抖："穗娘姐，三百石新米全被扣下了，再拖下去，粮仓就要见底了。"
"拖？你们以为还能拖多久？"孙海身旁的贴身侍卫突然上前，猛地将锈迹斑斑的铁锚砸在甲板上，巨大的声响惊飞了栖息在屋檐下的乌鸦。
侍卫恶狠狠地瞪着穗娘，"识相的就赶紧答应舵主的条件，不然有你们好看！"
穗娘正要反驳，远处祠堂方向突然传来一阵沉闷的铜铃声。那声音低沉而悠长，仿佛是某种不祥的预兆。
她心中一沉，想起族长近日的反常举动，以及王半仙与漕帮的暗中往来。看来，族长与漕帮的勾结，远比自己想象中更深。
"孙舵主，您这是要赶尽杀绝？"穗娘强压下心中的怒火，目光坚定地首视孙海，"陈家洼的百姓勤勤恳恳种地，不过是想过上好日子。您这样做，就不怕遭报应吗？"
"报应？"孙海仰头大笑，笑声中充满了嘲讽，"在这漕运道上混了这么多年，我孙海还没怕过什么报应。我劝你，别敬酒不吃吃罚酒。"他猛地站起身，身上的蟒纹长袍随之一抖，"三日后，给我答复。若是不答应，你们陈家洼，就等着喝西北风吧！"
穗娘知道，再多说也无济于事。她转身离开阁楼，脚步沉重而坚定。春桃紧跟在她身后，眼眶泛红："穗娘姐，我们该怎么办？九成利润，这根本就是要我们的命啊！"
穗娘望着被铁链锁住的粮船，心中己经有了盘算："春桃，别怕。办法总比困难多。我们先回去，和沈明远、陆青山他们商量商量，总会有办法的。"
回程的路上，晨雾依旧浓重。穗娘回头看了一眼漕帮码头，阁楼的轮廓在雾中若隐若现，如同一只蛰伏的巨兽。她知道，一场硬仗即将来临，而陈家洼，绝不能轻易认输。
