深秋的稻香坞被晨雾裹成一幅氤氲的水墨画，远处的山峦若隐若现，枯黄的稻茬在雾霭中泛着冷光。
但沈明远的工坊内却是另一番景象——巨大的蒸汽动力脱粒机占据了整个院落，青铜管道如巨蟒般盘绕交错，吞吐着白色的蒸汽，在冷空气中凝成细密的水珠，将屋檐下悬挂的灯笼都蒙上了一层朦胧的雾气。
"哐当！哐当！"齿轮咬合的声响震得地面微微发颤，沈明远戴着护目镜，整个人几乎趴进机器内部。他布满油污的手指在齿轮间灵活穿梭，指甲缝里嵌满了黑色的铁屑。
突然，他剧烈地咳嗽起来，身体在狭窄的空间里剧烈抖动，咳出来的血沫溅在青铜管道上，瞬间就被蒸汽冲散。"再加一个飞轮，动力就能提高三成！"他的声音从机器深处传来，混着轰鸣声显得模糊不清。
话音未落，齿轮突然发出刺耳的摩擦声，卡住的瞬间迸溅出无数火星。沈明远被气浪掀得后退几步，后脑勺重重撞在木箱上。飞溅的火星落在他补丁摞补丁的衣襟上，瞬间烧出几个焦黑的窟窿。"沈先生！"春桃的惊呼声从门口传来。这个扎着蓝头巾的姑娘举着图纸冲进院子，裙摆沾满了泥点，显然是一路狂奔而来。她的蓝头巾被蒸汽熏得潮湿，紧紧贴在额头，发丝间还挂着细小的水珠。
"穗娘说州府的官员和各地商人都来了，还有洋人！"春桃的胸脯剧烈起伏，将图纸往桌上一放，图纸边缘己经被汗水洇湿。工坊里原本忙碌的匠人们纷纷停下手中的活计，铁锤落在地上的闷响，木桶倾倒的滚动声，在突如其来的寂静中格外清晰。
陆青山握紧腰间的猎刀，兽牙护身符随着动作轻轻晃动。这位皮肤黝黑的猎户首领皱起眉头，刀疤在额角微微跳动："这些人来得蹊跷，怕是没安好心。上个月漕帮刚派人来探过风声，这会儿就扎堆出现..."他的话被周砚清的冷笑打断。
周砚清倚着门框，把玩着手中的鎏金匕首。烛光在刀刃上流转，映得他眼底的寒意愈发明显："沈先生这发明，可比漕运的生意还赚钱。那些老爷们的田庄，哪家用的不是老式脱粒机？这机器一推广，他们要损失多少佃租？暴风雨要来了。"他的匕首突然在掌心翻转，刀尖精准地钉入木柱，木屑飞溅间，门外传来隐约的马蹄声。
当第一缕阳光刺破云层，工坊外人头攒动。朝廷派来的王大人身着织金锦袍，腰间的玉带扣在阳光下熠熠生辉，折扇上的翡翠坠子随着动作叮当作响。他身后跟着几个师爷，捧着描金的文书匣，时不时用帕子擦拭额角的汗水。
不远处，周地主之子周少东家带着几个金发碧眼的外商，叽里咕噜地用外语交谈着，眼神中闪烁着贪婪的光芒。外商们穿着笔挺的燕尾服，胸前的怀表链晃来晃去，与周围古朴的建筑格格不入。
"啧啧，这等奇巧之物！"王大人用折扇敲了敲脱粒机的外壳，发出沉闷的声响，"沈明远，此乃国之重器，理应献给朝廷！圣上见了，说不定能封你个工部员外郎当当。"他的话音刚落，周少东家就挤上前来，镶着宝石的戒指在阳光下刺得人睁不开眼。
"王大人这话不妥吧？"周少东家抛着手中的金元宝，"沈先生的发明，理应由懂得赏识的人来珍藏。我愿出万两白银买下专利，再送先生一艘去西洋的商船。到时候，沈先生名利双收，我们也能将这宝贝推广到海外。"他身后的外商们连连点头，用生硬的中文附和着："是的是的，大大赚钱！"
工坊内的空气仿佛凝固了。沈明远摘下护目镜，露出布满血丝的眼睛，他的嘴角还残留着未擦净的血渍："大人，这脱粒机是为提高农作效率，造福百姓..."他的话还没说完，就被周少东家的嗤笑打断。
"造福百姓？沈先生莫不是在说笑？"周少东家环顾西周，"就凭稻香坞这些泥腿子，能懂什么叫技术？能付得起专利费？"他的话激怒了在场的匠人，人群中响起愤怒的低语。一个老匠人拄着拐杖站出来："周少东家，这机器的铜料，是我们挨家挨户凑的；沈先生饿晕在工坊时，是我们轮流送饭...你凭什么..."
"够了！"王大人猛地合上折扇，"本大人在此，哪轮到你们这些庶民说话？沈明远，限你三日内将图纸呈上，否则..."他的威胁被突然响起的蒸汽轰鸣声打断。
脱粒机的安全阀突然爆开，白色的蒸汽冲天而起，瞬间笼罩了整个院落。
在弥漫的蒸汽中，春桃握紧了腰间的短刀，蓝头巾在风中猎猎作响。她望着外商们慌乱后退的身影，突然想起穗娘说过的话："真正的好东西，不该被锁在深宅大院里。"
而此刻，沈明远正重新戴上护目镜，眼神坚定地望向再次启动的脱粒机——齿轮重新转动的那一刻，仿佛预示着一场不可阻挡的变革，正在这小小的工坊里，悄然拉开序幕。
