工坊内蒸腾的蒸汽骤然凝滞，齿轮咬合的咔嗒声在此刻显得格外刺耳。
沈明远摘下满是油污的护目镜，露出的双眼布满血丝，像是两团即将熄灭的炭火。他喉间滚动着未说完的辩解："大人，这脱粒机是为提高农作效率，造福百姓..."话音却被一声清脆的金元宝撞击声截断。
周少东家抛着手中黄澄澄的元宝，绸缎袖口滑落露出羊脂玉扳指："沈先生何必与这些泥腿子绑在一起？"他身后的外商们立刻挺首腰板，金发在蒸汽中泛着诡异的光晕，为首的商人捻着八字胡，用生硬的中文接话："我的，给你大价钱！专利...统统带走！"他们的皮靴踩在青砖上发出沉重的声响，与工坊内匠人们草鞋的窸窣声形成鲜明对比。
穗娘突然从人群中走出，粗布裙摆沾满田间的泥土，发间还别着半截稻穗。她的目光扫过周少东家镶金的腰带，最终落在外商胸前晃荡的怀表链上："各位，稻香坞的技术从不属于个人。"这句话像投入沸油的冷水，瞬间炸开一片哗然。王大人的翡翠扇坠剧烈摇晃，锦袍下的官服腰带扣硌得他小腹生疼："大胆！这等国之重器，岂能容你一介女流..."
"当啷！"陆青山的猎刀狠狠插入青砖，刀刃没入三寸。兽牙护身符随着动作剧烈晃动，在他古铜色的胸膛上撞出闷响："稻香坞的东西，由我们自己做主！"他脖颈处的青筋暴起，三年前被漕帮砍伤的疤痕此刻涨成紫红色。人群中几个匠人握紧手中的铁锤，木柄被汗水浸得发胀。
春桃突然跃上堆着零件的木箱，蓝头巾扫落旁边的铜螺丝。她高举那本边角磨损的《匠作手记》，纸页间还夹着干枯的稻叶："看看这个！沈先生发明时，用的是李铁匠家祖传的铜壶，吃的是张大娘送来的野菜团子！"她的声音刺破凝滞的空气，"想要技术？先问问这些手被齿轮划破、肚子饿到发昏的乡亲们答不答应！"
周少东家的脸色由红转青，他转身对外商用洋语急促低语。外商们的眼神瞬间阴鸷如鹰，其中一人悄悄摸向腰间的燧发枪。王大人见状急忙摇扇："都住口！本官代表朝廷..."话未说完，工坊屋顶突然传来瓦片轻响，周砚清的鎏金匕首己闪电般钉入梁柱，刀柄还在嗡嗡震颤。
"看来周少东家不仅带来了洋大人，还请了飞贼。"周砚清慢悠悠从阴影中走出，靴底碾过地上的金元宝，"要不要猜猜，他们藏在袖中的，是银票还是毒药？"他的话让外商们下意识后退半步，其中一人的礼帽不慎掉落，露出头顶的刀疤。
穗娘弯腰捡起地上的《匠作手记》，指尖抚过沈明远用木炭画的草图："各位大人，"她突然提高声调，"这台机器的每个零件，都沾着稻香坞人的血和汗。你们瞧，"她翻开某一页，泛黄的纸上还留着暗红的血渍，"沈先生调试齿轮时，手指被生生削掉一块肉，却只是笑着说'不碍事'。"
人群中响起抽气声。一个老匠人蹒跚上前，露出布满老茧的手："沈先生发明时，我把给儿子娶媳妇的银子都拿出来了。"他浑浊的眼中泛起泪光，"现在你们说买就买，良心被狗吃了？"更多人开始附和，声浪如潮水般涌来。
周少东家的脸涨得发紫，突然抓起地上的元宝砸向脱粒机："不识抬举的东西！这机器在你们手里不过是废铁，只有我能让它..."他的话被机器突然发出的轰鸣打断。
沈明远不知何时重新启动了脱粒机，青铜管道喷出的蒸汽首冲屋顶，将悬挂的灯笼都震得摇晃起来。
"让它变成你们盘剥百姓的工具？"沈明远的声音从蒸汽中传来，带着久病的沙哑，"这台机器生来就是为了让天下人吃饱饭，而不是填满某些人的私囊。"随着他转动阀门，蒸汽发出尖锐的啸叫，仿佛也在为这番话助威。
王大人的脸色阴晴不定，他望着周少东家与外商交换的眼神，突然意识到这场争夺远非技术归属那么简单。
就在气氛剑拔弩张之时，穗娘突然举起手："各位，稻香坞从不是藏私的地方。但这技术如何用、给谁用，得由我们说了算。"她的话像重锤敲击在每个人心头，屋外不知何时下起细雨，雨滴敲打在蒸汽管道上，发出叮叮咚咚的声响，与屋内的沉默形成诡异的共鸣。
