夜幕如墨，暴雨倾盆而下，豆大的雨点砸在工坊的青瓦上，发出震耳欲聋的声响。屋檐下悬挂的油灯在狂风中剧烈摇晃，昏黄的光晕里，蒸汽管道上凝结的水珠不断滴落，与雨水的敲击声交织成混乱的节奏。
穗娘半跪在铺满图纸的长桌前，烛火将她的影子投射在墙上，随着风势扭曲变形，宛如一幅不安的水墨画。
"周少东家在散布谣言，说蒸汽机会吸走地力。"穗娘的声音被雨声撕扯得断断续续，她展开一封皱巴巴的信件，信纸边缘被雨水洇出褐色的痕迹。烛火突然猛地跳动，照亮她紧蹙的眉头和眼底深深的疲惫。这些天她既要安抚被谣言蛊惑的村民，又要组织匠人维护脱粒机，整个人仿佛被抽干了精力。
沈明远蜷缩在角落里，剧烈的咳嗽震得他肩膀不停颤抖。他的手指沾满墨水，正艰难地在图纸上标注着什么，墨迹被颤抖的手晕染开来："他们还买通了几个匠人，说要联名举报我们妖术惑众。"话音未落，又是一阵剧烈的咳嗽，他慌忙用袖口捂住嘴，指缝间渗出的血沫染红了补丁摞补丁的衣袖。春桃见状，急忙起身倒了一碗凉茶，蓝头巾随着动作飞扬，沾着的泥浆甩落在地上。
"喝口水，沈先生。"春桃的声音里带着心疼。她将碗递过去，目光扫过沈明远凹陷的脸颊和布满血丝的眼睛。这个总是痴迷于机械的男人，此刻虚弱得仿佛一阵风就能吹倒。沈明远接过碗，喉结上下滚动，凉茶顺着嘴角流下，浸湿了胸前的衣襟。
周砚清倚在门框上，鎏金匕首在指尖灵活翻转，刀刃映着烛火，划出一道道冷光。他突然冷笑一声，匕首精准地挑开一封用火漆封印的匿名信："王大人给县令施压，要查封工坊。"他的声音带着嘲讽，"不过，我截获了周少东家与外商的密信，他们打算强行夺走图纸。"话音未落，匕首"叮"的一声钉入木柱，木屑飞溅。
陆青山猛地一拳砸在桌上，震得油灯险些翻倒："来一个，我宰一个！"他腰间的猎刀随着动作发出轻响，兽牙护身符在昏暗的光线下泛着幽光。这个在山林中摸爬滚打多年的猎户，此刻眼神中燃烧着愤怒的火焰，"上次漕帮来闹事，我让他们躺着回去，这次也一样！"
"冲动解决不了问题。"穗娘突然起身，粗布裙摆扫落桌上的羊皮卷。她走到窗前，望着外面肆虐的暴雨，雨水顺着窗棂流下，在玻璃上划出扭曲的水痕。远处的闪电照亮天空，将她的侧脸照得忽明忽暗。"周少东家背后有外商支持，王大人又施压官府，我们必须智取。"
春桃握紧拳头："可是穗娘，那些谣言己经害得不少村民不敢用脱粒机了！隔壁李婶说，她宁愿手工脱粒，也不敢用'吸地力'的怪物..."她的声音哽咽起来，想起白天看到的场景：白发苍苍的老妇人跪在田埂上，对着脱粒机磕头，祈求"土地神"原谅。
沈明远突然剧烈地咳嗽起来，这次的咳嗽持续了很久，首到他弯下腰，几乎喘不过气。春桃急忙上前拍打他的后背，却摸到一手滚烫的汗水。
"沈先生，你不能再这样熬下去了！"她焦急地说。沈明远摆了摆手，艰难地首起身子："比起我的身体，保住脱粒机更重要..."
周砚清从墙角捡起一张密信残片，借着烛光仔细端详："周少东家他们计划在三天后动手，趁我们防备松懈的时候。"他的手指划过信纸上的字迹，"而且，他们还准备了一群打手，都是些不要命的江湖混混。"
陆青山抽出猎刀，刀刃在烛火下泛着寒光："正好，我这把刀好久没开荤了！"他的脸上露出嗜血的笑容，但穗娘却摇了摇头。
"我们不能硬碰硬。"穗娘转身，眼神坚定如铁，"周砚清，你继续收集证据，尤其是他们勾结外商的罪证；陆青山，你带领猎户在工坊周围布防，但不要暴露；春桃，你去联络其他村子的匠人，让他们明早来参加大会。"
"那你呢？"春桃问道。
穗娘握紧腰间的短刀，刀鞘上缠绕的红绳己经褪色："我要去会会县令，让他看看王大人和周少东家的真面目。"她的声音低沉而有力，"这场战斗，我们不仅要保住脱粒机，还要让那些妄图垄断技术的人知道，稻香坞的人，不是那么好欺负的！"
暴雨依旧在下，雷声隆隆。工坊内，众人开始紧张地行动起来。
沈明远重新戴上护目镜，不顾病痛继续调试机器；陆青山带着猎户悄无声息地消失在雨幕中；周砚清的匕首在烛火下划出诡异的弧线，继续破解密信；春桃则披着蓑衣，顶着风雨去联络匠人。
穗娘站在门口，望着黑暗中的稻香坞，眼神中充满了决绝。
她知道，一场硬仗即将来临，但为了稻香坞的未来，为了让天下百姓都能用上高效的农具，她绝不能退缩。
