姜文修注意到将领袖口露出的绷带，边缘沾着暗褐色的血迹，显然是新近换过的。
他斟酌着开口：“将军既知内情，为何不派兵驰援？以朝廷军力，断不至于拿不下一伙贼寇。”
这去不了洛溪城就完不成任务，完不成任务就解锁不了热武器库，他在心中暗暗焦急。
“朝廷有朝廷的难处。”将领转身指向身后士兵，他们大多倚着战马闭目养神，有的在啃硬饼，有的在擦拭兵器，却无一人喧哗。
“某李明远，镇南军偏将，奉命驻守此隘口。实不相瞒，洛溪城守将通敌，朝廷三次援军皆中埋伏，折了两员副将。如今能战之兵尽在都城。
某带五百弟兄在此，名为驻防，实则是为流民开条生路——但凡有人往西逃，我们便护他们一程。”
姜文修心中一凛，想起半月前在黑松林附近偶遇的赵毅。
那一日，少年将领带着三十余残兵，铠甲破损处渗着血，却仍风尘仆仆赶回去。
“李将军可曾听说赵毅将军？我等曾在黑松林遇其部众，他带伤兵回朝搬救兵，说是要面见圣上......”
“你见过赵毅？”李明远猛地转身，铠甲相撞发出清脆的声响。
他上前两步，眼中闪过急切，“他人在何处？如今安好？”
姜文吾从干粮袋中取出半块掺着麦麸的饼，硬邦邦的饼块上还沾着沙粒：“五日前遇见时，赵将军部铠甲破损殆尽。他说要昼夜兼程回朝，只是......”
他看了眼塌方的山道，碎石堆中还嵌着几截断木，“这一路匪患不断，不知是否顺利。”
暮色渐浓，李明远示意士兵点燃篝火。
松枝在火中噼啪作响，腾起的火星被风卷着飞向夜空，像极了洛溪城方向飘忽不定的未来。
“洛溪城现在就是口活棺材。”李明远坐下又跟姜文修说了一下洛溪城的近况。
“黑山部贼寇上月破了东门，县太爷的脑袋现在还挂在旗杆上。西门每日午时开一次，每人十两买路银，进去后是死是活各安天命。前日有个绸缎商带着家眷进城，当夜就被剥得精光扔在街上。”
“朝廷的援军呢？”姜文修声音发紧。
“现如今在这里的。还有一部分扎守在营寨。”
李将军用刀鞘敲了敲帐外正在修补箭囊的士兵，“我们这是第三波，赵毅将军回朝搬的救兵是第西波。你们当真见过赵将军？”
帐帘被风吹起，姜文修瞥见姜知璟正在和小兵用草茎编蚂蚱。
他从袖中取出半张泛黄的纸：“月前在黑松岭相遇，赵将军临行前，小儿赠了这道平安预警符。”
李将军接过符纸时，帐内烛火突然爆了个灯花。符纸上朱砂绘就的纹路在火光中竟似活物般蠕动，隐约组成个“安”字。
将军的手微不可察地抖了一下：“姜秀才家还懂玄门之术？”
“祖上出过道士，留下些粗浅把戏罢了。”姜文修不动声色地说道。
姜知年蹲在溪边清洗方天画戟，刀刃映着篝火，划出一道道橙红的光。
他余光瞥见几个士兵正帮姜文渊修补木轮，其中一人不小心碰倒了木工箱，立刻弯腰道歉，态度诚恳。
“李将军既是朝廷将领，为何对我等流民如此坦诚？”
姜文修递过热汤，陶碗上还沾着方才熬药的药香，“按说，军中机密不可轻泄。”
李明远接过碗，突然问：“姜秀才可读过《纪效新书》？”
“略知一二。”姜文修不动声色地捻须，那本兵书他倒背如流。
热气氤氲中，李明远的目光落在姜文修那秀才衫上。
“某虽穿甲胄，却非铁石心肠。方才见你虽为文人却带领大家保护老弱，族人也是反应迅速，还有武器。此等胆魄必不常有，便知你等与寻常流民不同。”
他指了指姜文修身后那柄黑剑，“何况你是秀才，当知‘民为贵’的道理——某虽愚钝，却也不想看着百姓往火坑里跳。”
姜文修苦笑，指尖着碗沿的裂纹：“读圣贤书，却护不得家人周全。”
“这一路，我们见过抢粮的难民，遇过劫道的山匪，和匪寇战斗，如今只剩‘活着’二字执念。将军若有活路，还请指点一二。”
心里却想着：我也就外面披个文人皮，内里还是军魂，若是让我上阵杀敌，我都不带怵的，就是族人安定不下来啊！
“所以某有个提议。”李明远放下陶碗，碗底与石头相撞，发出清响。
“我部缺通晓文墨、熟稔民情之人，而你等需庇护。不如你率族人编入镇南军，某保你们粮食无缺、伤病有医，战时为朝廷效力，闲时自耕自种，如何？”
“多谢将军抬爱，此事还须与族人们商议。”姜文修拱手说道。
……
姜氏族人围坐在篝火旁，最小的孩子己经在长辈怀中睡去，年长些的却睁着眼睛，盯着跳跃的火焰。
姜尚承老爷子着拐杖上的裂纹，声音沙哑：“当兵吃粮虽是出路，但战场刀剑无眼。我这把老骨头倒也罢了，可孩子们......”
“乱世之中，哪有绝对的安稳？”姜知年将画戟插入地面，木质枪杆与泥土摩擦，发出沉闷的声响。
“今日我们不握刀，明日便要成为刀下鱼肉。李将军的兵，至少肯分给孩童半块饼——这样的队伍，比流寇强万倍。”
姜知遇低头整理药包，指尖抚过晒干的金疮草：“我观李将军麾下士兵，虽疲惫却军纪严明，方才帮文所叔修车轮时，还特意避开了他的伤口。治军如此，可见将军人品。”
姜文修看向沉默的姜文吾：“大哥，你怎么看？你在镇上做了十几年生意，见过的人比我多。”
“要我说，这是老天开眼。咱们这些日子学的本事，总算能派上正经用场。”
姜文吾从行李中拿出自己的算盘，这些时日拨过算盘，手还痒痒呢。
珠子在指间发出清脆的声响，“若入军籍，需按朝廷规矩行事，每月粮饷要抽三成作军需。但李将军允诺‘义民队’可保留族内建制，战时听令、闲时自营，倒比流民身份强些。”
