两人回到族人处，姜文修看着众人期待的眼神，心跳如擂鼓。
他握紧腰间那把黑剑的剑柄，强迫自己镇定下来，说道：“我和知遇找到了一条能走的小道，大家一会儿小心通过，骡车尽量慢些，注意别磕碰到。”
人群中顿时响起一阵窃窃私语，姜尚承老爷子拄着拐杖上前，浑浊的双眼紧紧盯着姜文修：“文修，这小道真能走？不会有啥危险吧？咱们老老少少的，可禁不起折腾啊。”
姜文修伸手扶住老爷子，目光坚定：“爹，您放心。我和知遇都仔细探过了，虽然有些难走，但确实能通。只要咱们小心些，一定能平安过去。”
众人虽然心中满是疑惑，但看到姜文修坚定的眼神，还是选择听从指挥，开始有序地沿着小道前行。
只当是山神和老天爷保佑他们，这一路上不就是保佑着才化险为夷的吗？
骡车的车轮碾过碎石，发出咯吱咯吱的声响，仿佛也在为这艰难的旅程而叹息。
姜知遇走在队伍中间，不时抬头望向天空，心中默默祈祷着不要再有波折。
就在族人们好不容易松了一口气，准备继续赶路时，远处突然传来一阵密集而急促的马蹄声。
那马蹄声由远及近，犹如闷雷般，重重地敲击着众人的心脏。
姜文修脸色瞬间一变，大喊道：“不好，可能有危险，大家立刻准备战斗！”他的声音在山谷中回荡，惊起一群飞鸟。
族人们听到呼喊，立刻行动起来。
姜知年手持方天画戟，如同一尊战神般站在队伍前列，目光如炬，紧紧盯着马蹄声传来的方向，身上散发着一股无畏的气势。
姜文吾迅速将独轮车上的姜知峦用麻布盖好，然后拿起一根木棍，站在车旁，警惕地看着西周。
片刻后，一群身着厚重铠甲的士兵出现在众人眼前。
他们骑着高大健壮的战马，手中的长枪在阳光的照耀下闪烁着冰冷的寒光，神色严肃而冷峻。
为首的将领看到姜氏族人，猛地勒住缰绳，战马前蹄高高扬起，发出一阵嘶鸣。
将领大声喝问：“你们是什么人？”
姜文修深吸一口气，整了整因连日奔波而泛黄的儒生巾，上前三步双手平举作揖：“夕风府学禀膳生员姜文修，携亲族途经宝地。”
他的声音平稳，却难掩紧张，生怕这不是什么好兵。
说着，他从怀中取出用油纸包裹的路引，故意露出盖着朱红大印的页脚。
铁甲碰撞声叮当作响，副将下马接过文书。
姜文修观察发现，这支军队马腹凹陷，甲缝里嵌着黑红的血痂，最年轻的士兵眼底布满血丝，显然是一支疲惫之师。
“李将军，文书验过了。”
副将凑到将领耳边，压低声音说道，“确实是夕风城签发的路引，还有学政衙门的批文。”
被称作李将军的男人松开按在刀柄上的手，翻身下马时，姜文修闻到了铁锈混着腐草的气息。
“姜秀才既是读书人，为何不走官道？这荒山野岭的，可不像是文人该来的地方。”李将军锐利的目光扫过队伍里带伤的族人，眼神中充满怀疑。
这时，姜文吾推着独轮车走来，车上躺着被土匪箭矢所伤、伤口溃烂的姜知峦。
“将军明鉴，我们原是要去洛溪城投奔亲戚，谁知官道上遇着了几拨剪径的强人。”
姜文吾掀开少年腿上的麻布，声音哽咽。
“倒是命大，你们在这干什么？”李将军眉头紧皱，目光在众人身上来回扫视。
姜文修镇定自若地走上前，扯了扯发旧的青衫，抱拳行礼，言辞诚恳地说道：“将军，我们皆是从夕风城逃难而来，一心只想前往洛溪城寻求庇护。
不想此处道路竟被山体滑坡堵住，我们无奈之下，只能在此清理道路，还望将军明察。”
将领上下打量了姜文修一番，又将目光投向周围衣衫褴褛的族人，眉头紧紧皱起，语气中带着一丝担忧说道：“最近这一带可不太安稳，常有盗匪流窜出没。”
“你们这一行人拖家带口的，行动不便，很容易成为他们的目标。我劝你们还是先找个安全的地方躲躲，等局势彻底稳定了再走也不迟。”
姜文修余光瞥见将领身后士兵的铠甲下露出的绷带，血迹己干涸成暗褐色，心中一动，试探着问道：“敢问将军，前方通往洛溪城的路......”
“洛溪城？你刚刚说你们是要往洛溪城去？”
将领挑眉，马鞭轻叩马鞍，铁制马镫在暮色中晃出冷光，“你们可知那城如今是何模样？”
姜文吾手微微发抖，指节因用力而泛白。他强作镇定地向前半步，粗布衣袖扫过骡车边缘的陶罐：“我等只知城外有些贼寇。将军若有消息，还望告知一二。”
将领沉默片刻，翻身下马。
他的靴子踩过碎石，走到姜文修面前，压低声音道：“洛溪城己被贼寇围了西月有余，城门设卡收‘买路银’，十两纹银方能换一条活路。”
“十两？”姜知遇惊呼出声，怀中的药包险些掉落。
她记忆里，深知十两纹银足够寻常农户买两亩薄田，“寻常农户全年收入不过五两，这是要把人逼死！”
“更狠的在后头。”将领从腰间解下水囊，递给正在咳嗽的姜明初。
羊皮水囊上缝着“镇南”二字，边缘磨得发毛，“城内粮绝，树皮草根早被啃光，县太爷悬梁自尽后，贼寇拥立傀儡主事，纵容手下烧杀抢掠。
上月我派斥候扮流民入城，亲眼见街头孩童饿毙，竟无一人敢收尸——不是不想收，是收尸者会被当作‘散播疫病’，当场杖毙。”
姜知柠抱紧怀中的阿黄，幼犬温顺地蹭着她的手腕，却驱不散少女心中的悲哀：“那......那我们......”
她不敢再说下去，喉咙像被人塞了团浸水的棉絮。
“生死难料。”将领叹息，声音里带着几分沙哑。
他抬头望向洛溪城方向，暮色中隐约可见天际线处的灰蒙烟尘。
“如今洛溪城内外皆成炼狱，你们拖家带口，若执意前往，怕是凶多吉少。”
