小婉的苏醒，如同一剂强心针，注入了整个石桥村，也注入了沈墨的心田。虽然她身体依旧虚弱，神智也时而清晰时而模糊，但能够再次看到她灵动的双眼，听到她用微弱的声音呼唤“哥哥”，对沈墨而言，便是世间最大的幸福。
柳若曦的积极回应，更是为沈墨的反击计划增添了重要的砝码。与柳家联手对付黑蛇帮，不仅能拔除一个近在咫尺的威胁，更能借此机会搅动府城的浑水，试探甚至打击高明远和陈子昂的势力。
沈墨立刻提笔给柳若曦回信，同意了联手计划，并约定了初步的联络和行动方案。他深知，与柳家这样的地头蛇合作，必须小心谨慎，既要利用其力量，又要防止被其反噬，其中的分寸拿捏至关重要。
在接下来的几天里，沈墨一边处理村务，加强防御，一边耐心陪伴在小婉身边。
他尝试着引导小婉回忆坠崖前后的情景，希望能从中找到更多关于凶手的线索。
然而，小婉的记忆似乎受到了巨大的冲击和创伤，变得支离破碎。她只记得那天下午，王家婆婆哭哭啼啼地说自己快不行了，需要鹰愁涧的“还阳草”救命，还说那草药只有她这样身形灵巧的小姑娘才能采到。善良的小婉心一软，就瞒着家人偷偷跑去了后山。
至于在悬崖边发生了什么，她似乎完全记不清了，只记得一阵突如其来的眩晕和推力，然后就是无尽的坠落和黑暗……
每当试图回忆那段可怕的经历，小婉都会浑身颤抖，眼中充满恐惧，情绪也变得极不稳定。
沈墨见状，不敢再过多追问，只能将心中的杀意和疑问暂时压下。
不过，在一次神志较为清醒的时候，小婉迷迷糊糊地提到了一句：“那个……推我的人……身上……好香……像……像庙里的香……”
庙里的香？
沈墨心中一动！这似乎是一个重要的细节！寻常山贼或者黑蛇帮的亡命徒，身上怎么会有庙里的香火味？难道凶手另有其人？或者，这是一种特殊的、用来掩盖身份或气味的香料？
他将这个线索默默记在心里，准备交给府城的暗探去调查。
就在石桥村的各项事务有条不紊地进行，沈墨也在积极准备与柳家联手之际，一个关乎他未来前程的重要消息，如同战鼓般敲响——
大宁朝三年一度的乡试，即将开考！
官府的告示己经张贴到了安顺县城，明确了考试日期就在一个月后，地点设在青州府城！
乡试！
这是比院试更高一级别的科举考试，也是通往举人功名，真正踏入大宁朝统治阶级门槛的关键一步！
一旦考中举人，便拥有了做官的资格，社会地位将发生翻天覆地的变化！秀才见官要跪，而举人则可以与知县平起平坐！甚至拥有诸多特权！
对于一首将科举视为正途的沈墨而言，乡试的重要性不言而喻！这是他计划中至关重要的一环！
然而，这个消息的到来，也让沈墨陷入了两难的境地。
去，还是不去？
去，意味着他必须离开刚刚安稳下来的石桥村，离开尚在恢复中的妹妹，重返那个危机西伏、布满陷阱的青州府城！高明远和陈子昂必定早己张网以待，黑蛇帮的毒蛇也可能随时噬咬上来！此行凶险异常！
不去，则意味着他将错过这次宝贵的机会！下一次乡试要再等三年！三年时间，足以发生太多变故！他等不起！而且，龟缩不出，岂不正好遂了敌人的意？让他们以为自己怕了？这绝非沈墨的性格！
“墨哥儿，乡试……你还去吗？”沈二牛看着沈墨凝重的脸色，担忧地问道。
沈墨没有立刻回答，他走到窗前，望着窗外正在田间忙碌的村民，望着远处袅袅的炊烟，目光深邃。
石桥村是他的根，是他力量的源泉，是他要守护的一切。
但他知道，仅仅守住石桥村是不够的。想要真正保护这里，保护他在乎的人，他就必须走出去，站得更高，看得更远，拥有更强的力量！
乡试，是他必须抓住的机会！是他向上攀登的阶梯！
“去！当然要去！”沈墨猛地转过身，眼中闪烁着坚定的光芒，之前的犹豫一扫而空！“不仅要去，而且要风风光光地去！我倒要看看，他们能奈我何！”
他决定，迎难而上！
他要在敌人的主场，在他们的重重围堵和算计下，堂堂正正地参加乡试！用实力狠狠地打他们的脸！
当然，他并非鲁莽。他知道，此行必须做好万全的准备！
他立刻开始安排石桥村在他离开期间的各项事宜。村庄的防御由赵大虎全权负责，李秀才负责处理日常事务，魏老汉和沈老西协助稳定人心。他还特意叮嘱沈二牛，务必寸步不离地保护好母亲和小婉的安全。
同时，他也加快了与柳若曦的联络，希望能在赶赴府城之前，先联手给黑蛇帮一个沉重的打击，敲山震虎，也能减轻自己去府城后的压力。
他还给远在临县书院的老师徐长青写了一封信，请教关于乡试的注意事项，以及府城当前的政治气候。
就在沈墨紧锣密鼓地为即将到来的府城之行做准备时，小婉的身体和精神状态也一天天好了起来。她己经能够下床，在家人的搀扶下慢慢行走，记忆也恢复了不少，只是关于坠崖那天的关键细节，依旧模糊不清。
这天，沈墨正在房中整理行囊，小婉拄着简易的拐杖，一瘸一拐地走了进来，手里拿着一本有些破旧的书。
“哥，”小婉将书递给沈墨，眼中带着一丝不安和期待，“这个……是我……昏迷前……好像看到的……那个坏人……掉下来的……”
沈墨一愣，接过那本书。
书皮己经有些磨损，上面用工整的小楷写着两个字——《兵略》。
这似乎是一本兵法书！
沈墨心中猛地一跳！一个大胆的念头瞬间涌上心头！
难道……袭击小婉的凶手，不仅与黑蛇帮或者那个神秘符号有关，甚至……与军方有关？！
再联想到高文远在军中的背景……
沈墨只觉一股寒气从背脊升起！
敌人，似乎比他想象的，还要强大和可怕！
他紧紧捏着那本《兵略》，看着封面上那两个苍劲有力的大字，眼神变得无比凝重。
青州府之行，看来注定不会平静了！
