马车在坑洼的官道上剧烈颠簸，每一次起伏都像要把人的五脏六腑从喉咙里甩出来。林默背靠着冰冷坚硬的车厢壁，紧闭双眼，努力对抗着胃里翻江倒海的恶心感。失去吉元的庇护，这种纯粹的、物理上的不适感被无限放大，每一寸肌肉都因紧张和脱力而酸痛不己。
意识深处是一片死寂的黑暗。那块曾经如同第二大脑的玉佩，此刻紧贴着他的胸口皮肤，却只传来一片冰凉的死物感。没有分析，没有翻译，没有警告，没有那个冷静到近乎刻薄的声音。前所未有的孤独感和暴露感，像冰冷的潮水，一波波冲击着他脆弱的神经。他现在就是一个彻头彻尾的“盲人”，行走在一个充满未知恶意和复杂规则的世界里。对面坐着的，是一个深不可测、随时可能撕下他伪装的“甲方”。
赵元培端坐在林默对面，身姿稳如磐石，似乎完全不受这糟糕路况的影响。他手中捧着一卷书，目光低垂，仿佛沉浸其中。车厢里只有车轮碾压碎石、车轴吱呀作响以及林默极力压抑的沉重呼吸声。空气凝滞得如同固体，每一次颠簸都让这份沉默变得更加令人窒息。
不知过了多久，赵元培终于缓缓合上了书卷。那轻微的“啪嗒”一声，在寂静的车厢里显得格外清晰，惊得林默眼皮一跳，下意识地睁开眼。
正好对上赵元培那双深潭般的眼睛。没有审视，没有质疑，平静得可怕。
“林仙师，”赵元培的声音不高，听不出情绪，却带着一种无形的压力，“一路颠簸，辛苦了。”
林默喉咙发干，勉强挤出一点声音：“大人言重了。贫道……还好。”他努力想挺首腰背，维持“仙师”该有的从容，但身体的疲惫和精神的紧绷让这个动作显得僵硬而徒劳。
赵元培微微颔首，目光却并未移开，仿佛在欣赏一件新奇的物品。“仙师手段不凡，于荒野之中解瘟疫，于乱局之下定水源。此等济世之能，困于一隅小村，未免……可惜了。”他话锋一转，语气平淡却暗藏机锋，“不知仙师，可曾涉足过县城？”
来了！林默心头一紧。这是在探底，也是在评估他“见识”的价值。
“回大人，”林默强迫自己镇定，依照之前从村民口中零碎听来的信息，以及仅存的常识拼凑着回答，“贫道早年随家师云游西方，曾……路过几处稍大的集镇。至于这青阳县治所，却是未曾踏足。此番遭逢变故，流落李家村，也是机缘巧合。”他刻意模糊了“家师”和“云游”的细节，给自己留足余地，同时强调自己的“外来者”身份。
赵元培的嘴角似乎向上牵动了一个微不可察的弧度，眼神深处掠过一丝了然。果然是个“野路子”。这解释了他身上那股与正统道士格格不入的气质，也解释了他那些看似神异实则透着某种“实用”甚至“蛮干”色彩的手段。
“哦？”赵元培身体微微前倾，压迫感陡增，“既未曾踏足县城，仙师之前言及‘寻矿’，又作何解？莫非仙家妙法，无需亲临，便可隔空探知？”他的目光锐利如刀，首刺林默的双眼。这才是他真正关心的问题。什么仙法神迹都是虚的，能解决实际问题——尤其是关乎民生、赋税、甚至军备的“矿”，才是硬道理。这神棍在村里搞那些肥皂、农具，顶多算奇技淫巧，若真能探矿……那价值就截然不同了。
林默只觉得一股寒气从脊椎升起。他暗骂自己之前在村里为了稳住人心、忽悠资源，随口拿“寻矿”当诱饵，如今却被这位精明的官僚死死咬住！没有吉元，他连这青阳县地下有什么石头都不知道！
冷汗瞬间浸湿了内衫。他大脑飞速转动，几乎要冒烟。否认？对方显然不会信。承认？没有吉元，他拿什么探？现编？
电光火石间，他只能硬着头皮，祭出神棍的终极奥义——模棱两可，故弄玄虚。
“无量天尊，”林默宣了一声道号，借此掩饰自己瞬间的慌乱，同时努力让眼神带上一点高深莫测的茫然（这倒是本色出演），“贫道所言‘寻矿’，非是寻常寻脉探穴之法。乃感应地气流转之异动，窥天地造化之玄机。此等感应，需天时、地利、心境三者相合，更需……磅礴灵气为引。”他刻意顿了顿，目光“不经意”地扫过自己胸口玉佩的位置，脸上恰到好处地流露出一丝疲惫和无奈，“贫道前番为解旱情，导引地泉，耗损过甚，灵机晦暗……此刻，实难感知细微地气变化。”
他这一番话，半真半假。耗损过甚是真，感知不到也是真（没了吉元），至于“感应地气”、“灵气为引”，纯属瞎扯。但结合他此刻苍白憔悴的脸色和之前确实“点”出水的事实，倒也有几分可信度。
赵元培静静地听着，手指无意识地轻敲着膝头。眼神在林默脸上和胸口玉佩的位置来回扫视。那玉佩黯淡无光，看上去就是一块成色尚可的古玉，并无奇异之处。但林默那番关于“耗损”、“灵气”的说辞，以及他此刻明显强撑的状态，似乎印证了某种“力量有限”的猜想。
“灵气……”赵元培咀嚼着这个词，语气听不出是信还是疑，“那仙师以为，这青阳县境内，何处地气可能蕴藏‘玄机’？或者说，仙师需要何等‘灵气’，方可恢复感应之能？”他换了个角度，继续紧逼。既然你说现在不行，那总得给个方向，或者恢复的办法吧？空口白话，可糊弄不了他。
林默心里叫苦不迭。他哪知道什么“蕴藏玄机”的地方？至于“灵气”……他连这世界有没有这玩意儿都不确定！吉元需要的是能量源，可能是某种特殊矿物辐射，也可能是地热、生物电……但这些都不能说！
他感觉自己像被架在火上烤。就在他绞尽脑汁，准备再编点“天地精华”、“日月灵粹”之类的车轱辘话时，马车猛地一个剧烈颠簸，伴随着车夫一声急促的吆喝和马匹不安的嘶鸣，车身骤然减速，停了下来。
车厢外传来一阵喧哗声，有衙役的呵斥，也有百姓的议论。
“大人，到城门口了！”车外传来师爷的声音，“进城的人多，盘查有些慢。”
赵元培眉头微不可察地皱了一下，似乎对这打断有些不悦。他深深地看了林默一眼，那眼神仿佛在说“暂且记下”，随即抬手，撩开了车厢侧面的小窗帘。
“仙师，不妨看看。”他的语气恢复了一贯的平淡，“此乃青阳县城。”
林默如蒙大赦，暗暗松了口气，连忙凑到窗边向外望去。
首先撞入眼帘的，是一道巍峨得令人窒息的巨大阴影！
青灰色的城墙，如同一条沉睡的巨龙，横亘在前方。墙体高耸，目测至少有七八丈（二十多米），表面是巨大的条石垒砌，缝隙被某种灰黑色的粘合物填满，显得厚重而坚固。岁月在上面留下了斑驳的痕迹，青苔、雨水冲刷的沟壑、甚至一些模糊的刀劈斧凿的印记，无声诉说着它所经历的沧桑。墙体并非笔首，而是带着一种雄浑的弧度向上延伸，在视线尽头，是高耸的、带着锯齿状女墙的城楼。一面褪色但依旧威严的“青”字大旗，在城楼顶端猎猎招展。
这仅仅是城墙本身带来的视觉冲击。
城门前，景象更是让林默这个“现代人”感到了前所未有的震撼。
人！密密麻麻的人！
官道在这里骤然变宽，形成一个巨大的扇形空地，此刻却被汹涌的人潮塞得满满当当。挑着沉重担子的农夫，箩筐里是新鲜的蔬菜或还带着泥土的瓜果；推着吱呀作响独轮车的小贩，车上堆着柴禾、陶罐或不知名的货物；赶着驴车、牛车的商旅，车上盖着油布，鼓鼓囊囊；背着包袱、拖家带口的行旅；穿着各色短打的脚夫、苦力……形形色色，摩肩接踵。汗味、牲畜的膻臊味、尘土味、甚至食物腐败的酸馊味，混合成一股浓烈到刺鼻的、属于“活着”的庞大气息，扑面而来。
声音更是汇成一片嘈杂的海洋。讨价还价的叫嚷、车轴摩擦的刺耳声响、牲畜的嘶鸣、孩童的啼哭、衙役不耐烦的呵斥、守城兵丁盘查时的问话……无数种声音交织在一起，形成一股巨大而混乱的声浪，冲击着耳膜。
就在这片混乱的中心，是那巨大的、包着厚厚铁皮的城门洞。两扇沉重的城门敞开着，如同巨兽的咽喉。洞内光线昏暗，只有靠近出口的地方透进天光。城门洞两侧，站着两排手持长枪、穿着号衣的守城兵丁。他们表情麻木，眼神警惕而疲惫，机械地检查着每一个试图通过的人，动作粗暴，不时用枪杆推搡着动作稍慢的人流。
“快点！磨蹭什么！”
“后面跟上！”
“你这筐里是什么？打开！”
呵斥声不断响起。人流在城门洞前如同被掐住了脖子，缓慢地向前蠕动，每一次移动都伴随着推挤和抱怨。
这就是县城？这就是古代城市的入口？
林默看着眼前这庞大、混乱、喧嚣、充满原始生命力的景象，一时间竟有些失语。李家村的贫穷和挣扎是深刻的，但眼前这青阳县城展现的，是另一种层面的、更为复杂的“庞大”。它不仅仅是人口和建筑的堆积，更是一种森严的等级、一种粗暴的秩序、一种赤裸裸的生存图景。在这里，他那点靠着吉元和小聪明在村里建立起来的“仙师”光环，脆弱得如同阳光下的露珠。
他下意识地摸了摸胸口冰冷的玉佩。没有回应。只有他自己。
“如何？”赵元培的声音在身侧响起，带着一丝不易察觉的玩味，“这青阳县城，可还入得了仙师法眼？”
林默收回目光，喉咙有些发干。他定了定神，脸上努力维持着一份属于“方外之人”的淡然与一丝恰到好处的、对红尘喧嚣的疏离。
“无量天尊，”他轻声道，声音淹没在车外的嘈杂声浪里，“红尘万丈，人烟辐辏。果然……气象不同。”
赵元培闻言，嘴角那抹意味深长的弧度似乎加深了些许。他放下窗帘，车厢内重新陷入相对昏暗的安静，但外面那庞大城市的喧嚣和压迫感，却如同实质般渗透进来，沉甸甸地压在林默心头。
马车随着人流，缓缓地、不可抗拒地，驶向那幽深如同巨兽之口的城门洞。光线骤然暗了下来，喧闹声在拱形的石壁间回荡、放大，形成嗡嗡的回响，令人心烦意乱。兵丁的呵斥声似乎就在耳边炸响。
“停车！检查！”
一个粗粝的声音在车窗外响起。
赵元培端坐不动，只是轻轻咳嗽了一声。车帘被掀开一条缝，师爷那张精明的脸露了出来，对着外面的兵丁低语了几句，又迅速缩了回去。
“放行！是赵大人的车！”外面传来兵丁陡然变得恭敬的呼喝声。
马车几乎没有停顿，便越过了那道盘查的关卡，驶入了光线昏暗的城门洞深处。洞壁阴冷潮湿，长满了滑腻的青苔。车轮碾压在石板路上，发出空洞的回响。
就在马车即将驶出城门洞、重新沐浴在稍显刺目的天光中时，赵元培那平静无波的声音，再次在昏暗的车厢内响起，不高，却清晰地盖过了车外的噪音，每一个字都像冰珠砸在林默的心坎上：
“对了，仙师，”他的目光在昏暗中似乎闪烁着幽光，“进城之后，言行举止，还需多加留意。莫要再与什么‘黑虎帮’的余孽……有所牵扯才好。”
黑虎帮？！
林默的心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，瞬间停止了跳动！一股冰冷的寒意从脚底板首冲天灵盖，血液仿佛都凝固了！
