“我，不是刀。”
西个字，如同投入深潭的巨石，在曹营激起的涟漪远超刘稷的想象。
帅帐之内。
曹操听着虎卫首领的低声禀报，敲击扶手的动作停顿了许久。帐内灯火摇曳，映照着他微黑的脸庞，那双细长的眼睛深不见底，看不出喜怒。
“不是刀？” 戏志才裹着厚裘，轻轻咳嗽着，苍白的脸上却浮现一丝奇异的红晕，“咳咳…好大的口气…看来毒龙涧的生死劫，不仅没毁了他，反而让他…脱胎换骨了？那点‘星火’，烧得有点烫手了。”
曹操缓缓端起酒樽，抿了一口，声音听不出波澜：“心大了，是好事，也是坏事。是骡子是马，总得拉出来遛遛才知道他到底想做什么。传令下去，刘稷诛杀妖将百足上人，解濮阳东境妖患，功勋卓著！擢升为校尉！赐精甲一副，良驹一匹！今夜，本将军于中军设宴，为高顺将军接风，也为…刘校尉庆功！”
“主公…” 戏志才欲言又止。
曹操抬手打断他，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“庆功宴，也是试刀宴。让他来，让所有人都看看，这把‘不是刀’的刀，如今有多锋利，又…指向何方。”
当夜，中军大帐灯火通明，气氛却透着一种异样的热烈与压抑。
曹操高居主位，左右是戏志才、曹洪、典韦、夏侯惇、乐进等核心文武。高顺作为客将，亦在席中。刘稷的位置被安排在靠近帐门的下首，却因他“煞刀校尉”的新身份和毒龙涧的战绩，成为了全场目光的焦点。
他换上了曹操新赐的黑色精甲，甲胄幽冷，更衬得他面容冷峻。背后的杀猪刀依旧用粗布裹着，但那无形中散发的冰冷煞气和一丝内敛的灼热威严，让靠近他的人都感到不适。左臂的伤口被精甲遮掩，但偶尔活动时，依旧能看到甲叶下透出的、尚未完全愈合的暗红与新肉交织的痕迹。
“哈哈哈！刘小子！来来来！坐俺老典边上！” 典韦拍着身边的空位，声如洪钟，毫不掩饰欣赏，“你那句‘不是刀’，够劲！俺老典喜欢！以后别叫煞刀了，叫‘煞龙’！听着就带劲！”
曹洪也举杯笑道：“刘校尉此番立下大功，大涨我军声威！当浮一大白！主公赐你精甲良驹，足见器重！日后更要奋勇杀敌，报效主公！”
夏侯惇独目精光闪烁，审视着刘稷：“毒龙涧凶险，刘校尉能斩妖将而还，实乃勇悍。不知那百足上人巢穴中，可有缴获吕布或于毒勾结的凭证？” 他更关心实际军情。
面对或热情、或试探、或审视的目光，刘稷面色沉静，起身抱拳，先是对曹操行礼：“末将谢主公厚赐！此番侥幸得胜，全赖主公运筹帷幄，典韦将军威名震慑，高顺将军陷阵营死战断后，末将不敢居功！” 姿态放得很低，先肯定了曹操的领导和其他人的作用。
随即，他话锋一转，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“毒龙涧一战，末将亲见妖物肆虐，毒瘴弥漫，涧外村落尽成鬼域，百姓流离失所，白骨露于野！百足上人巢穴中，虽未得吕布亲笔信函，但其洞府深处，堆积如山的人类骸骨与掠夺的粮秣兵甲，皆是明证！吕布收容妖孽，纵其为祸，视我兖州百姓如草芥猪狗！其罪滔天，人神共愤！”
他刻意描绘了妖患之下百姓的惨状，将矛头首指吕布的残暴不仁，这无疑戳中了在场许多将领（尤其是出身兖州或心系百姓者）的痛点。
“说得好！” 乐进拍案而起，怒道，“吕布匹夫，三姓家奴！勾结妖孽，祸乱兖州，此贼不除，天理难容！”
夏侯惇独目中也闪过厉色：“妖孽当诛，吕布更该杀！”
曹操细长的眼睛微微眯起，看着刘稷。刘稷这番话，既表了忠心，又占据了道德制高点，还成功将仇恨引向吕布，手段颇为老练。他举杯：“刘校尉心系黎民，所言极是。吕布勾结妖孽，残害百姓，吾必伐之！来，为扫荡妖氛，还兖州百姓太平，满饮此杯！”
众人举杯共饮，气氛似乎热烈了些。
酒过三巡，曹操似不经意地问道：“刘校尉此番重伤初愈，煞气似乎…更胜往昔？那柄刀，也更凶了？”
所有人的目光再次聚焦刘稷和他背后的刀。
刘稷放下酒杯，坦然道：“禀主公，煞气乃屠戮妖邪所积，妖邪愈强，其气愈凶。末将此番险死还生，幸得主公遣神医相救，更感力量来之不易。此刀虽凶，却是斩妖除魔、护佑百姓之器！末将定当持此刀，为主公荡平兖州境内一切为祸之妖魔，还百姓安宁！亦要让吕布、于毒之流知晓，犯我疆土，害我子民者，必诛之！”
他没有回避煞气的问题，反而将其与“护佑百姓”、“斩妖除魔”绑定，再次强调了自己力量的“用途”和“立场”——为曹公效力，为百姓除害。这既是对曹操的回答，也是对“不是刀”宣言的补充：我不是任人摆布的刀，我是有意志、有目标的执刀者，而我的目标，与你曹操当前“平定兖州，收拢民心”的大业，是一致的！
曹操深深看了刘稷一眼，抚掌笑道：“好！好一个‘护佑百姓’！好一个‘必诛之’！刘校尉有此觉悟，实乃兖州百姓之福，亦是我军之幸！望你持此‘护民之刃’，再立新功！”
他不再提刀，转而询问高顺关于吕布军和于毒黑山军的动向，宴会气氛逐渐转向严肃的军务讨论。刘稷安静地坐着，偶尔回答关于毒龙涧细节的询问，心中却波澜起伏。他知道，第一关算是过了。曹操暂时接受了他“护民之刃”的定位，但这平衡能维持多久？吕布之后的下一个目标是谁？自己体内的龙气，又何时会被这位枭雄真正视为威胁？
数日后，濮阳前线传来更确切的情报：吕布主力在陈宫等人谋划下，趁曹操主力在濮阳东部清剿妖患余孽、弹压地方之际，联合陈留太守张邈（历史上张邈、陈宫反叛引吕布入兖州），突然发难，袭取兖州腹地！鄄城、范县、东阿等地告急！曹操的大本营及家眷危在旦夕！
消息传来，曹营震动！愤怒与担忧弥漫！
“吕布狗贼！安敢如此！” 曹操勃然大怒，案几被一掌拍裂！
“张孟卓（张邈）背信弃义！该杀！” 夏侯惇独目赤红。
“主公！当速回师！鄄城不容有失！” 曹洪急道。
戏志才剧烈咳嗽着，脸色惨白如纸，却强撑着分析：“咳咳…吕布此举，意在断我根基，乱我军心！然其立足未稳，陈宫之谋虽毒，却失之急躁！我军当速回，以雷霆之势，击其要害！然沿途妖患未靖，流寇西起，恐袭扰粮道，迟滞大军…”
所有人的目光，不约而同地投向了刘稷！他“煞刀校尉”的名号，他“护佑百姓”、“斩妖除魔”的宣言，在此刻显得尤为重要！
曹操的目光也落在刘稷身上，带着不容置疑的命令和一丝深藏的审视：“刘稷！”
“末将在！” 刘稷起身，甲胄铿锵。
“命你率本部精锐（先锋营己扩充），并调拨一队虎骑与你！为大军先锋开道！” 曹操声音斩钉截铁，“沿途清剿流窜妖物、黄巾余孽及一切袭扰之敌！务必保障粮道畅通，大军行进无阻！凡遇阻挠者，无论人、妖，皆以你手中‘护民之刃’…斩之！可能做到？”
“末将领命！” 刘稷抱拳，声音沉稳而坚定，眼中燃烧着冰冷的火焰。护民是真心，开路是职责，而沿途那些为祸的妖物和乱兵…正是喂养煞刀、磨砺自身、积蓄力量的最好“资粮”！
“此战，关乎我军生死存亡！许胜不许败！” 曹操最后厉声道。
“末将，万死不辞！”
