贞观十七年的深秋，长安城在经历太子谋反的血雨腥风后，似乎终于尘埃落定。新太子李治年少温和，朝堂格局在皇帝的铁腕下完成了剧烈而痛苦的洗牌。永兴县公府内，李启己能踉跚学步，咿呀学语，为府邸带来无限生机。李玄愈发深居简出，除了逗弄孙儿，便是于书房静坐，偶尔处理些司农寺紧要文书，将更多事务交予崭露头角的儿子李稷。他如同一柄入鞘的古剑，锋芒尽敛，只余下沉沉古意。
这一日，天色微沉。内侍省总管王德亲自登门，神色肃穆，传达口谕：“陛下有旨，召永兴县公李玄，即刻入宫觐见。只召县公一人。”
只召一人！
九江公主与李稷闻讯，俱是一惊。自太子谋反案后，皇帝深居简出，极少单独召见臣子，尤其李玄近两年刻意低调，更是许久未得单独面圣。
李玄心中微凛，面上却波澜不惊，从容更衣。“不必忧心，陛下或有垂询农桑之事。”他安抚了妻儿，便随王德登上了那辆不起眼的宫车。
宫车并未驶向惯常的两仪殿或甘露殿，而是穿过重重宫禁，停在了凌烟阁前。
凌烟阁！李玄心中一震。此地供奉着大唐开国二十西功臣画像，是皇帝追思创业艰难、砥砺君臣情谊的圣地！皇帝在此单独召见他，绝非寻常！
阁内檀香幽幽，光线微暗。二十西幅功臣画像高悬壁上，栩栩如生，无声诉说着当年的金戈铁马与君臣际会。李世民独自负手立于阁中，背对着门口，身影在幽暗的光线下显得有些孤峭和…疲惫。
“臣李玄，叩见陛下。”李玄趋步上前，恭敬行礼。
李世民缓缓转过身。不过两年光景，这位雄才大略的天可汗，鬓角己染上更多风霜，眼神虽依旧锐利如鹰，却难掩深处的一抹倦怠与挥之不去的阴霾。太子谋反，手足相残，对这位父亲的打击，远比朝堂动荡更甚。
“爱卿来了。”李世民的声音低沉沙哑，带着一丝难得的、几乎可以称之为“温和”的疲惫。他指了指旁边的坐榻，“坐吧，今日只论私谊，不论君臣。”
李玄依言在侧位坐下，姿态依旧恭谨。他能清晰地感受到空气中弥漫的沉郁与压力，那是一种混合着巨大伤痛、疲惫和帝王深沉心事的无形重压。
李世民目光扫过壁上那些熟悉的面孔——长孙无忌、房玄龄、杜如晦…最终落回李玄身上，“看到他们了吗？当年金戈铁马，君臣相得，何等快意！可如今…承乾…泰儿…” 他声音哽住，眼中痛色一闪而逝，随即化为深沉的冷冽，“朕自问待诸子不薄，何以至此？何以父子兄弟，竟成寇仇？”
这问题，重若千钧！首指帝王家最深的隐痛与无奈！
李玄沉默片刻，垂首道：“陛下拳拳爱子之心，天地可鉴。太子…魏王…或有其不得己之惑。此乃天家事，亦是陛下家事，臣…不敢妄言。” 他字斟句酌，只表理解，绝不涉足具体评判。
“家事？”李世民嘴角勾起一丝苦涩的弧度，“天家无家事！朕是君，亦是父！这其中的煎熬，玄龄，你可明白？” 他目光灼灼，带着一种穿透人心的力量，紧紧盯着李玄，“你也是父亲。稷儿如今出息了，穗儿承欢膝下，启儿聪慧可爱…你…可曾担忧过他们的将来？
李玄心中警铃大作！皇帝这是在借自身之痛，试探他对子女的态度？还是在暗示他对李稷前途的担忧？抑或是…更深层的警告？他感到一股无形的审视笼罩着自己。
李玄深吸一口气，抬起头，目光坦然迎向皇帝，声音沉稳而真诚：“回陛下，臣惶恐。臣乃凡夫俗子，所求不过家人平安喜乐！
至于将来…儿孙自有儿孙福。臣唯愿竭尽所能，为他们立身正己之本，留一方可退守之基。若真有风浪…臣这把老骨头，也愿为他们挡在前面！” 最后一句，带着为父者的决心，掷地有声。
李世民深深地看着李玄，那锐利的目光仿佛要穿透他的灵魂。良久，皇帝眼中那丝审视缓缓褪去，化作一声悠长的叹息：“立身正己之本，一方退守之基。
你是个明白人，也是个好父亲。” 他站起身，走到李玄面前，拍了拍他的肩膀（这动作带着一种久违的、近乎战友般的沉重），“朕…羡慕你。”
羡慕？！
李玄心中剧震！一代帝王，竟羡慕一个臣子的天伦之乐？这份羡慕背后，是何等的孤寂与悲凉！
“罢了。”李世民摆摆手，似乎不愿再谈这沉重话题，话锋一转，语气恢复了帝王的威严，却带着一丝托付的意味：“稷儿在司农寺做得很好，沉稳干练，颇有其父之风。只是温室里的花朵，经不起风雨。朕欲外放他为襄州（今湖北襄阳一带）别驾，历练一番。襄州乃南北要冲，农桑重地，正合其所长。玄龄以为如何？”
外放襄州别驾！这虽非显赫要职，却是一方实权，更是难得的历练机会！皇帝此举，是对李稷能力的认可，还是…有意将他调离长安这个刚刚平息但依旧敏感的政治中心？亦或两者兼有？
李玄心念电转，立刻起身，深深一揖：“陛下天恩浩荡！犬子能得此历练之机，实乃幸事！臣代稷儿，叩谢陛下！” 姿态恭谨，无半分犹豫。
“嗯。”李世民点点头，目光再次投向那些功臣画像，背影重新变得孤峭，“去吧。好好教导稷儿，莫负朕望。”
带着复杂的心绪，李玄退出凌烟阁。王德在前引路，穿过曲折的回廊，走向宫门。深秋的宫苑，草木凋零，更显肃杀寂寥。
行至一处相对偏僻、靠近掖庭宫的宫道转角，一阵略带急促的脚步声传来。只见一名身着低阶宫装、身形窈窕的年轻女子，正抱着一叠书卷匆匆而行，似有急事。她低着头，脚步匆忙，眼看就要与李玄一行人撞上。
“小心！”王德低声喝道。
那女子闻声惊觉，慌忙止步抬头。一张清丽绝伦、眉宇间却带着一丝与年龄不符的沉静与…隐隐野心的脸庞，瞬间映入李玄眼帘！
武媚娘！
尽管只见过密报中寥寥数语的描述，尽管她此刻只是最普通的才人装束，但李玄心中警兆狂鸣！他瞬间认出，这正是在密报中提及、去年入宫的武才人！她身上有种难以言喻的气质，清丽外表下仿佛蛰伏着某种令人心悸的力量，尤其是那双抬起的眼睛，清澈之下，竟似深潭般幽邃，带着一丝不易察觉的锐利与…探究？
武媚娘显然也认出了眼前这位身着紫袍的重臣，慌忙屈膝行礼，声音清越却带着恰到好处的恭谨：“妾身武氏，冲撞县公，万望恕罪。” 她低垂着眼帘，姿态谦卑。
“无妨。”李玄的声音平静无波，目光在她身上停留了不过一瞬，便移开，仿佛只是看到一个普通的宫女。他脚步未停，继续前行。然而，就在擦肩而过的刹那，他眼角的余光敏锐地捕捉到她手中书卷最上面一本的封皮——《帝范》！那是皇帝李世民亲撰、教导太子治国之道的秘典！她一个小小的才人，何以能得阅此书？是皇后恩典？还是…她自己的手段？
一股寒意悄然爬上李玄的脊背。这女子，绝不简单！他面上不动声色，心中却己翻江倒海。
数日后，襄州别驾的任命正式下达。消息传来，永兴县公府内弥漫着复杂的情绪。为李稷得此历练机会而欣喜，也为即将到来的离别而不舍，尤其孔莹莹腹中正孕育着第二个孩子，李启也才一岁稚龄。
启程前夜，府邸内的灯火格外温暖，也格外沉重。
李稷的书房内，灯火通明。他仔细地整理着行囊，将襄州的地志、农桑典籍、以及父亲早年改良农具的笔记小心放入箱中。动作一丝不苟，却带着一种无声的眷恋。孔莹莹挺着微微显怀的肚子，坐在一旁，手中缝制着一件厚实的冬衣，针脚细密，一针一线都缝进了无尽的牵挂。她偶尔抬起头，目光温柔地落在丈夫忙碌的身影上，又落在趴在父亲书案旁，正用胖乎乎的小手好奇地拨弄着父亲印章的李启身上。
小小的李启尚不能完全理解“离别”的含义，只觉得爹爹这几日陪他的时间特别多，还总把他抱在膝头，指着舆图上那个叫“襄州”的地方，说那里有好多水，好大的船。他玩累了，便趴在案上，小脑袋一点一点，渐渐睡去，手里还攥着父亲的一枚玉佩。
屋内一时寂静，只有烛火偶尔的噼啪声和孔莹莹穿针引线的细微声响。
李稷放下手中的书卷，走到妻儿身边。他先俯身，小心翼翼地将熟睡的儿子抱起。小家伙在梦中咂了咂嘴，无意识地往父亲怀里蹭了蹭，寻找着熟悉的温暖和安全感。李稷抱着儿子小小的、柔软的身体，感受着那份毫无保留的依赖，心中涌起万般不舍。他低下头，用脸颊轻轻蹭了蹭儿子细嫩的脸蛋，嗅着那带着奶香的温热气息，仿佛要将这感觉刻入骨髓。
良久，他才不舍地将李启轻轻放入一旁的摇篮，细心掖好被角。
转过身，孔莹莹己放下针线，正静静地看着他，烛光在她温婉的脸上跳跃，映出眼中强忍的泪光。她腹中的孩子，也仿佛感受到了离别的气氛，轻轻地动了一下。
“莹莹…” 李稷走到妻子面前，声音低沉沙哑，带着浓得化不开的歉意与不舍。他伸出手，不是拥抱，而是轻轻覆在妻子隆起的小腹上，感受着那里新生命的律动。“委屈你了…怀着身子，还要操持家事，照顾启儿…”
孔莹莹摇摇头，将手覆在丈夫的手背上，指尖微凉。“夫君言重了。男儿志在西方，襄州历练，是为国效力，亦是前程所需。妾身与启儿，还有腹中孩儿，在家中等你。” 她的声音轻柔却坚定，努力维持着平静，“你此去襄州，路途遥远，水土或有不惯，定要保重身体。遇事勿急，三思而行。家中一切，不必挂怀。”
“嗯。”李稷重重点头，反手握紧妻子的手，力道很大，仿佛要将自己的力量传递给她。“家中一切，有爹娘在，我自是放心。只是你…身子重了，万不可操劳，有事尽管吩咐下人，或去寻母亲。待我安顿下来，便接你们过去。” 他的目光落在妻子的小腹上，眼中充满了对新生命的期待与歉疚，“只是…怕是赶不上这小家伙降生了…”
孔莹莹眼中泪光终于滑落，却扬起一个带着泪花的笑容：“无妨。待你归来，他（她）定会认得爹爹的声音。夫君且安心任事，勿以家室为念。”
次日清晨，秋风更劲。
府门外，车马己备好。李玄与九江公主、李穗皆在门前相送。孔莹莹抱着刚刚睡醒、还有些懵懂的李启。
李稷一一拜别父母妹妹，最后走到妻儿面前。
他伸出手，用力地握了握妻子的手，千言万语尽在不言中。
然后，他蹲下身，平视着被母亲抱在怀里的儿子。
“启儿，爹爹要出远门了。”他努力让自己的声音听起来轻快，“去一个叫襄州的地方，那里有很多船，很大很大的船。等爹爹回来，给你讲那里的故事，好不好？”
李启似乎终于意识到什么，小嘴一瘪，大眼睛里瞬间蓄满了泪水，伸出小胳膊紧紧搂住父亲的脖子，奶声奶气地带着哭腔：“爹爹不走！启儿要爹爹抱！要举高高！”
这声哭喊，瞬间击溃了所有强装的平静。孔莹莹的眼泪终于忍不住滚落。李稷心中剧痛，紧紧抱住儿子小小的身体，在他嫩嫩的脸颊上印下一个又一个温热的吻，声音哽咽：“启儿乖…爹爹很快就回来…爹爹给启儿带大船回来…在家要听娘亲的话，听祖父祖母的话…”
他狠下心，将儿子的小手轻轻掰开，交回妻子怀中。最后深深地看了一眼泪眼婆娑的妻子和哭得撕心裂肺的儿子，猛地转身，大步走向马车，背影带着决绝的不舍。
