晨光熹微，宫门外车马喧腾。姜姒身着淡青色宫装，望着浩浩荡荡的出巡队伍，心底泛起一丝不安。自从接到随驾旨意，她便察觉到暗处有无数双眼睛盯着自己 —— 皇帝对姜家的猜忌，沈氏余党的怀恨，还有那些蠢蠢欲动的后宫势力，都让这场出巡充满变数。
“姜美人还不上车？” 御前太监的尖细嗓音打断了她的思绪。姜姒转身时，正撞见秦淑仪从马车上探出头，嘴角挂着冷笑：“有些人啊，攀着皇上的恩宠就敢狐假虎威，也不看看自己什么身份。”
姜姒敛衽行礼，语气平淡：“淑仪娘娘言重了，臣妾不过是奉命随行。” 她余光瞥见秦淑仪袖中若隐若现的帕子 —— 绣着沈家惯用的云纹暗绣。看来沈柔嘉虽入冷宫，她的党羽仍在伺机报复。
马车晃晃悠悠驶出京城，行至晌午，队伍在一处驿站稍作休整。姜姒刚掀开帘子，便见靳展言站在廊下，负手望着远处山峦。他闻声回头，目光扫过她苍白的脸色：“昨夜没睡好？”
“多谢皇上关心，臣妾只是有些晕车。” 姜姒低头回话，却见皇帝突然伸手，指尖擦过她耳畔。她浑身紧绷，听见靳展言轻笑：“有片叶子。”
话音未落，远处突然传来惊呼。姜姒转头望去，只见秦淑仪踉跄着从井口后退，脸色煞白：“水…… 水里有东西！” 众人围拢过去，姜姒隔着人群看见井中漂浮着一具宫女尸体，脖颈处缠着红绳，模样十分诡异。
“是巫蛊之术！” 不知谁喊了一声，人群顿时骚动起来。姜姒注意到尸体手腕上戴着的银镯 —— 与沈柔嘉的心腹丫鬟所戴一模一样。她心中警铃大作，正要开口，却见秦淑仪突然指向她：“定是姜姒所为！她早前便用巫蛊之术陷害沈姐姐，如今又故技重施！”
驿站内瞬间安静下来，所有人的目光都落在姜姒身上。她望着靳展言阴沉的脸色，突然福至心灵，跪下行礼：“皇上明鉴，若臣妾要用巫蛊害人，何必选在众目睽睽的驿站？况且……” 她顿了顿，“方才臣妾与皇上交谈时，分明看见有人鬼鬼祟祟往井边去了。”
靳展言眼神微变，看向秦淑仪：“秦淑仪，你可知诬陷皇妃是何罪？” 不等对方回答，他便下令：“封锁驿站，彻查此事。”
入夜，姜姒坐在驿站客房内，听着窗外的脚步声。青梧小声道：“姑娘，方才有人看见秦淑仪的贴身太监和沈府的人来往。” 话音未落，窗外突然传来瓦片轻响。姜姒吹灭烛火，借着月光看见一道黑影翻窗而入，手中匕首泛着寒光。
她抓起桌上的茶盏掷过去，同时大声呼救。黑影躲过攻击，却在转身时被绊倒 —— 正是秦淑仪的贴身太监。片刻后，侍卫涌入制住刺客，姜姒捡起对方掉落的半块玉佩，瞳孔骤缩。这玉佩与她在废弃宫殿所得的残片纹路相似，背面同样刻着 “宁” 字。
消息很快传到靳展言耳中。御帐内，皇帝着玉佩残片，目光灼灼：“姜美人倒是越来越让朕意外了。” 他突然握住她的手腕，“这出戏，你早有预料？”
姜姒望着他眼底的探究，轻声道：“臣妾只是不想再任人宰割。沈柔嘉虽倒，但她的党羽绝不会善罢甘休。” 她顿了顿，“况且，皇上带臣妾出巡，不也是想借臣妾的身份引出暗处的敌人？”
靳展言大笑，松开手：“聪明！” 他展开地图，指着一处关隘，“三日后我们将经过虎牢关，那里地势险要，朕需要你……” 他的话被突然响起的马蹄声打断。一名侍卫闯入禀报，前方发现大量流民，似有暴动迹象。
姜姒心中一动，想起父亲密信中提到的地方势力。这些流民来得蹊跷，背后恐怕有人操控。她看向靳展言：“皇上，流民之事不可小觑。臣妾愿领一队人马前去探查。”
皇帝盯着她看了许久，点头应允。次日清晨，姜姒带着侍卫离开主队。行至城郊，远远便看见流民聚集的村落。空气中弥漫着腐臭味，不少人躺在地上奄奄一息。她蹲下查看，发现流民所患病症十分诡异 —— 面色青紫，口吐白沫，却无发热症状。
“姑娘，这病像是中毒。” 随行太医皱眉道。姜姒正思索间，忽闻身后传来破空声。她本能地侧身躲避，一支箭矢擦着耳畔飞过，钉入树干。紧接着，西周响起喊杀声，数百黑衣人持械冲出。
“保护美人！” 侍卫们迅速结阵。姜姒握紧腰间软剑，目光扫过黑衣人首领 —— 对方脖颈处有一道疤痕，正是父亲信中提及的江湖势力头目。原来这一切都是针对皇帝的阴谋，而自己不过是引蛇出洞的诱饵。
混战中，姜姒的手臂被划伤，鲜血染红了衣袖。就在她渐感力不从心时，援军的号角声响起。靳展言骑着黑马冲入战场，龙袍在风中猎猎作响。他挥剑斩杀黑衣人首领，俯身将姜姒拉上马：“谁准你擅自涉险？”
姜姒望着他染血的侧脸，突然笑了：“皇上不是说，需要臣妾引出暗处的敌人吗？” 她的话音未落，便见靳展言低头，温热的气息喷洒在她耳畔：“记住，你这条命是朕的，要死，也只能死在朕手里。”
夜色渐深，队伍重新启程。姜姒坐在马车上，处理着伤口。她知道，这不过是阴谋的开始。虎牢关前，还不知有多少危机等着他们。而她与靳展言之间，也早己不是单纯的君臣关系。这场出巡，终将成为改变一切的转折点。
