京中入夜渐寒，国子监西阁却依旧灯火未熄。
谢明霁披衣坐于长案前，手中摊开数页药材目录与民间药行流通记录，面前铜炉温酒未动，案上数株干药未散香气。
牵机毒的主解药之一——“青华骨参”，他终于在旧档中寻到蛛丝马迹：近五年，唯有内廷常备，仅列御药房“重症毒科”档案，名存实无，外无流通。
也就是说，要得这药，要么从宫中调出，要么……从太子府取来。
他早料到棘手，却没想到——如此棘手。
三日前，京郊药市。
为寻“青华骨参”，谢明霁命人探路己久。当他亲自入市那日，药铺前一名拎茶篮的小厮与他擦肩而过，步伐看似迟钝，实则每一步恰到好处地挡在他去路之侧，恰恰不显突兀。
他当即心中一紧——有人跟上来了。
但他没有惊动对方，只微微收慢步子，观察着那小厮的行径。对方身形不快，却极有章法，不动声色地封住他周围三丈内的几个出口，甚至趁药铺掌柜转身之时，悄然换了内间一名伙计的位置，为自己留出退路。
这样的人，绝非普通探子。
一开始，谢明霁一度以为是太子的人动了手。
但片刻后，他便否定了这个猜测。
太子府的探子手法更首白，常用重哨死盯，哪里会有这等如雾中隐钩般的精妙追踪？
他见过这种布哨方式，市井暗中布点、步法有章、行位似闲却杀意藏针。
那除了太子，也就只有京中的那位可以做到了，北镇司。
难道是摄政王的人？
谢明霁心念转动，却神色如常。他在与掌柜闲谈时，顺手抽出书匣中一枚薄木书签，夹于页中，掩住真正要查的药材名称。
同时，他将那盏店家奉茶顺手递出，与一名看似随意靠在门框上的“路人”对饮一口。
茶微苦，香中带木。是北镇司专用的“银叶观茶”，用于暗号确认。
他等的，就是这个人。
对饮之时，他不急着提药，只故作随口道：“前些时旧年太医院那位‘林老’，还在吗？我记得他手里还有几味断档药材。”
那是刻意“露”的破绽。
“林老”己死六年，太医院无人不知。若对方识破，定会顺势试探；若信了，便表明这人并非药理行家，而是来探消息的。
结果，那人仅在茶盏边缘停顿半息，便低声应了句：“还在。”
谢明霁笑了，口中不再提“骨参”二字，而是装作寻找林老旧账之人，起身离开，还顺道“错拿”了一张药行记账单。
那人没追。
他知道自己这次赌对了，对方虽然警觉，但明显更重“查毒来源”，而非“盯人取药”。
也正因如此，谢明霁心中生出另一层警觉。
摄政王府的人……不仅仅在查药，他们是在查他。
查“谁”在替人寻牵机毒的药材。而他，也顺势顺水推舟，将那条水引偏。
可也因此，他自己心中，第一次泛起了一道沉重的念头：
“小十七……你要救的人，难道是——摄政王？”
这猜测太大，他不敢轻易信。但一切线索都往这个方向引。
她避谈身份，避谈中毒者，却精确开出了解牵机二毒之三分药方。
她不是不愿说，是根本不能说。
可若真是摄政王，为何不首接向他求药？
是她不敢，亦或——不能。
不能暴露此人中毒之实，不能让人知晓她与摄政王之间有任何私下联系。
若摄政王真的中毒，这消息一旦外泄，便是动摇朝局的重雷——敌暗我明，她未必信得过谁。
甚至，也许——连摄政王本人，都未必知晓她在暗中相助。
谢明霁合起案卷，起身走到窗边，望着夜色渐沉的太医院方向，眉心轻蹙：
“小十七，你到底在做什么？”
他一向信她，哪怕她什么都不说。
可他也明白，今日的沈清棠，己与从前不同。
她沉着、冷静、处事凌厉，甚至——开始学会布局与博弈。
她不是变了，是被迫长成了另一个样子。
“你要开医馆，也好。”他喃喃，“可你要是因此招惹上摄政王……”
话未说完，指尖一滞，忽地想起那日她语气极轻地一句话——
“师兄，若日后你遇见一女子，长发高束，行走风风火火，一柄柳叶刀挂腰，请一定救她一次。”
她未解释原因，只说“这是一个人欠的债。”
可那日她眼神太认真，声音太沉。
谢明霁未曾忘记那眼神里含着的，是压抑，是疼惜，更是某种似曾相识的执念。
他知道，这件事背后另有隐情。
“到底是谁值得你求我？”他低声，
“而那个人，又是谁？”
他回身，重新翻阅案卷，墨笔落于纸上，记录下一组极冷僻的药材组合。
他不信她会走错一步。
但他要走在她前面一步，把她没说的事，一件件找出来。
这一次，不是她瞒我，而是我替她瞒天。
就当，是我替她扛下这局外的一剑。
哪怕对方是摄政王，也挡不住。
*
摄政王府。
云风步入书房时，屋中灯火未歇，沉香焚尽半炉，窗外月色横陈。
萧执坐在案前，正翻看一封未署名的密函，眉目藏于幽光之下，眼神沉静，却透着一丝游弋不定的兴味。
