初夏的蝉鸣刚在悦来居的梧桐树上响起，后院的石桌上就散落着烧焦的布料残片。苏晚指尖划过一块炭化的绸缎，焦痕边缘还残留着龙凤纹样的轮廓——那是南海丝线原本该有的光泽，如今却只剩灰扑扑的褶皱。小翠蹲在井边绞帕子的手突然顿住，水珠顺着帕角滴落，在青石板上砸出深色的圆点。
"小姐，离交聘礼只剩三天了..."小翠的声音带着哭腔，绞帕子的手劲大得几乎要把布料扯烂，"赵员外的丝线烧得一干二净，城外花田昨天也被人踩坏了大半，九十九种鲜花如今只剩二十几种..."
苏晚没有抬头，目光落在残片上未被烧尽的针脚。那是她昨夜赶工的痕迹，细如蚊足的金线在焦黑的布面上勾勒出凤羽的弧度。忽然间，她指尖一顿，拈起一片彩绸边角料——那是悦来居做桌布剩下的碎料，水红与月白的缠枝莲纹叠在一起，在阳光下竟泛出类似云锦的光泽。
"小翠，"苏晚忽然开口，声音里带着一丝豁然开朗的亮意，"去把城西绣坊的刘娘、东街织锦铺的张嫂，还有上次在庙会上见过的李绣娘，都请到悦来居来。就说我有笔大生意要谈。"
小翠愣住了，看着苏晚眼中闪烁的光，终究还是点点头，提起裙摆跑了出去。苏晚站起身，将烧焦的残片收进竹篮，目光扫过院中晾晒的彩绸——那是她前几日备下的新货，原本是要做夏季的桌布，此刻却在风中扬起，像一道道彩虹。
未时三刻，悦来居的大堂里挤满了人。十几个绣娘围坐在八仙桌旁，手中的银针还挂着未完工的绣线。刘娘捻着花白的胡须，指尖敲着桌沿："苏姑娘，听说你要做百鸟朝凤嫁衣？可这..."她看着苏晚摆在桌上的彩绸碎料，眉头皱得能夹死蚊子。
"各位姐姐，"苏晚推开后院的门，阳光瞬间涌进来，照亮了墙角堆着的琉璃珠和彩绸，"实不相瞒，秦夫人要的南海丝线被人烧了，鲜花也遭了毒手。"她将聘礼单子展开在桌上，泥金小楷在阳光下格外刺眼，"但这门亲事是陛下赐的，我不能让九霄为难。"
张嫂"啪"地放下绣花绷子："秦夫人也太欺负人了！南海丝线十年难遇，她这不是成心刁难吗？"
"就是！"李绣娘捏着银针的手微微发抖，"我听说任瑶华那丫头最近总在秦府晃悠，指不定就是她搞的鬼！"
苏晚走到窗前，拿起一块水红的软缎："没有南海丝线，我们就用彩绸；没有鲛人泪染色，我们就用配色拼接。"她展开一块巴掌大的彩绸，用银剪斜斜一裁，再用金线在边缘锁边，轻轻一折，竟成了一片栩栩如生的凤羽，"百鸟朝凤，妙在神态。只要针法够巧，剪裁够妙，普通彩绸也能绣出神韵。"
刘娘凑上前，老花眼几乎要贴到彩绸上："你是说...用不同颜色的绸缎拼出羽毛层次，再用打籽绣做出立体感？"
"正是。"苏晚又拿起一颗蓝色琉璃珠，对着阳光转动，"凤凰眼睛用琉璃珠镶嵌，烛光下比丝线更有神采。至于百鸟...我们可以用贴布绣和盘金绣结合，做出群鸟朝贺的动态。"
绣娘们的眼睛渐渐亮起来。张嫂忍不住拿起剪刀："我试试这凤羽的剪裁！"李绣娘则抓起琉璃珠，在素缎上比划着凤凰的眼型。苏晚看着她们兴奋的模样，心中那块悬着的石头终于落了地。她知道，这些在市井中摸爬滚打的绣娘，最懂化腐朽为神奇的本事。
接下来的三天三夜，悦来居的后院成了绣坊。二十个绣娘分成三班，轮流动针。苏晚亲自掌裁，将一匹匹彩绸剪成大小不一的羽片；刘娘带着人做贴布拼接，水红的锦缎做凤身，月白的软缎做凤羽，再用金线勾勒纹路；张嫂则领着年轻绣娘处理百鸟，有的用盘金绣绣出孔雀开屏，有的用打籽绣做出夜莺啼鸣。琉璃珠在烛火下被磨得光滑，一颗颗嵌入凤凰眼中，竟比传说中的鲛人泪更添几分灵动。
秦府的暖阁里，秦夫人将茶盏重重顿在桌上，溅出的茶水湿了案上的账本。"你说什么？她找了二十个绣娘在悦来居赶工？"
任瑶华捏着帕子的手紧了紧，帕角上的并蒂莲被揉得变了形："夫人，她该不会真能用那些碎布头子做出嫁衣吧？"
秦夫人冷笑一声，拨弄着翡翠护甲："痴人说梦！百鸟朝凤讲究的是丝线流光，她用破布拼贴，能成什么气候？"话虽如此，她还是忍不住走到窗前，望着城西悦来居的方向——那里的灯火亮了整整三夜，像颗不肯熄灭的星。
交聘礼的辰时，秦府的正厅里挤满了看热闹的贵妇。秦夫人端坐主位，指尖反复着扶手的雕花，任瑶华则站在屏风后，眼中闪着期待与不安的光。当苏晚抱着红绸包裹走进来时，所有人的目光都聚焦在她身上。
"秦夫人，"苏晚的声音清亮，在寂静的正厅里格外清晰，"民女将聘礼带来了。"
红绸展开的刹那，满厅抽气声此起彼伏。只见那袭嫁衣铺在紫檀木桌上，水红的底色上，百鸟形态各异：白鹭振翅欲飞，仙鹤引颈长鸣，孔雀开屏的尾羽用不同色度的蓝缎拼接，在阳光下流淌着宝石般的光泽。而居中的凤凰更是夺目——月白的锦缎剪出层叠的羽毛，每一片都用金线锁边，尾部的长翎用银线盘出纹路，最绝的是那双眼睛，鸽卵大的蓝色琉璃珠嵌在金线绣成的眼眶里，随着苏晚的动作流转着幽幽光芒，竟似活了一般。
"这...这是用彩绸做的？"刘夫人忍不住上前，指尖悬在凤凰羽翼上，不敢落下，"这剪裁，这配色，比宫里尚服局的手艺还要精妙！"
"你看这百鸟的神态，栩栩如生！"张夫人指着一只用湖蓝缎子绣的鹦鹉，"连喙部的弧度都做得这么逼真！"
秦夫人猛地站起身，锦缎裙摆扫过凳脚，发出刺耳的声响。她盯着嫁衣上流光溢彩的凤凰，想起自己珍藏的那匹南海云锦，此刻竟显得黯淡无光。任瑶华从屏风后冲出来，指着嫁衣尖叫："这不算！夫人要的是南海丝线，她用破布头子糊弄谁？"
"任瑶华姑娘这话可就不对了。"李御史家的夫人扶了扶金镶玉的护甲，"聘礼贵在诚意，苏姑娘用巧思弥补了材料的不足，这份心意岂是死物能比的？"
"正是！"刘夫人附和道，"我看这嫁衣比用南海丝线的更显灵动，苏姑娘真是蕙质兰心！"
苏晚静静看着面色铁青的秦夫人，又从食盒里取出十二只青瓷小罐："鲜花虽未凑齐九十九种，但这些胭脂都是用当季鲜花熬制，夫人可亲自查验。"
秦夫人看着小罐里色泽剔透的胭脂，闻着那清新的花香，终究是挥了挥手，声音带着不易察觉的颤抖："罢了...收下吧。"
走出秦府时，小翠抱着空了的食盒，脚步轻快得像要飞起来："小姐，您是怎么想到用彩绸拼贴的？那凤凰的眼睛简首绝了！"
苏晚抬头看着天空中掠过的飞鸟，嘴角扬起一抹浅笑。阳光落在她鬓角的碎发上，泛着金色的光："路是死的，人是活的。"她想起绣娘们熬红的眼睛，想起那些被精心剪裁的彩绸碎片，"只要肯用心，没有什么困局是破不了的。"
然而，当她转身时，并未看见躲在街角的任瑶华。任瑶华将一锭银子塞进秦府家丁的手里，指甲几乎要嵌进对方的皮肉："大婚那日，按计划行事。若办好了，还有赏！"家丁低头应是，眼中闪过一丝阴鸷的光，像极了嫁衣上那两颗幽幽发亮的琉璃珠。
