创神星底层，废弃泄压管道如同巨兽冰冷的肠道，蜿蜒曲折，深不见底。赵小树和二柱在绝对的黑暗中摸索前行，每一步都踏在未知的深渊边缘。身后，追兵的探照灯光束如同毒蛇的信子，偶尔扫过管壁的破口，带来短暂的、令人窒息的明亮。NX-7毒气的余威在肺腑间灼烧，手臂的剧痛随着每一次移动而加剧，但求生的本能如同钢铁般支撑着他们。
“树哥…前面…有风！”二柱的声音在黑暗中带着劫后余生的颤抖，他摸索着前方管壁一个较大的裂缝，微弱的气流正从那里透入。
赵小树凑近，冰冷、带着矿尘气息的风拂过他汗湿的脸颊，如同甘霖。“是…是下层废弃的通风井！通…通向外围矿渣处理区！”他瞬间辨认出这熟悉的气味和流向。希望的火苗再次燃起。通风井结构复杂，如同迷宫，却是摆脱追兵、重新融入底层矿工群体的唯一生路！
两人挤过裂缝，进入一个更加广阔、布满巨大生锈风扇叶片的竖井空间。攀爬，下降，在摇摇欲坠的金属支架和滑腻的冷凝水管之间艰难穿行。每一次金属的轻微呻吟都让他们心跳骤停，生怕引来追兵的注意。不知过了多久，当他们的体力几乎耗尽时，终于抵达了竖井底部一个相对安全的、堆满废弃滤网的平台。
暂时脱离险境，紧绷的神经稍一松懈，剧烈的伤痛和极度的疲惫便如潮水般涌来。赵小树背靠着冰冷的滤网，剧烈地喘息着，从怀里掏出那个被体温焐热的物理存储器，紧紧攥在手心。老林头、大壮…一张张面孔在眼前闪过，还有马克斯最后那场失控的、如同地狱般的痛苦嘶吼…这一切的代价，都凝结在这小小的金属块里。
“必须…把它交给陈默博士…”赵小树的声音嘶哑而坚定，“这是…砸碎谎言的石头！” 他看向同样筋疲力尽的二柱，“二柱…你…认得去老刘头秘密联络点的路吗？那里…可能有…还能用的…短波发射器…碎片…” 创神星底层并非完全通讯断绝，一些被淘汰的、改装过的老式设备，是矿工们最后的通讯手段。
二柱用力点头，眼神里也燃起火焰：“认得！树哥…我…我去！你伤太重…留在这…等我消息！”
没有多余的言语，只有托付生死的信任。二柱的身影消失在竖井更深处的黑暗中。赵小树独自留在平台上，巨大的疲惫和伤痛几乎将他吞噬，但他紧紧攥着存储器，如同攥着无数亡魂的遗愿，强撑着不让自己倒下。荆棘的种子，在血与火的淬炼中，正艰难地穿透矿渣，寻找着向世界呐喊的缝隙。
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“涅槃”实验室，气氛压抑得如同停尸间。
卡伦博士站在主控台前，面无表情地看着屏幕上马克斯·阿特拉斯最新的神经图谱。那狂暴的血红风暴己被最高级别的神经抑制强行按入一片冰冷的、毫无生机的深蓝。代表“海妖”模因的蓝光微弱地闪烁，如同风中残烛，覆盖着一片代表神经功能严重损伤的灰色区域和无数代表微观结构断裂的警告标识。曾经完美的“猎犬”，如今只是一具被拘束带捆缚在维生舱里、依靠强力药物维持基本生理机能的活体标本。
“S-07高级认知功能严重受损，前额叶皮层、海马体区域出现不可逆损伤。边缘系统功能紊乱，情感反应缺失。‘海妖’模因核心指令回路…己彻底崩解。”研究员的汇报带着一丝不易察觉的惋惜，但更多的是面对失败实验品的冰冷陈述，“目前状态…接近植物人。强行唤醒存在不可预测风险及问题。”
“？”卡伦博士的嘴角勾起一丝冰冷的、近乎残酷的弧度，“一个失败的实验品，有什么资格谈？他现在唯一的价值，就是提供‘海妖’模因在极端冲突下崩溃的详细数据，以及…”她的目光扫过屏幕上那片被强力镇压的灰色区域，“…作为β-04阻断剂的活体测试平台。记录所有数据。维持最低生命体征。”
在她眼中，马克斯不再是阿特拉斯的继承人，甚至不再是完整意义上的人。他只是一堆珍贵的数据源，一个为下一代“驯化”技术铺路的残骸。她转身离开主控台，走向另一个加密的独立实验室。那里，巨大的环形屏幕上流淌着更加复杂、更加冷酷的数据流——那是基于马克斯崩溃数据和赵小树“荆棘”防火墙信号逆向解析出的，“海妖”2.0的雏形。
“‘海妖’的失败，源于对底层‘杂质’精神韧性的低估，以及对‘愧疚’这种低效情感破坏力的误判。”卡伦博士对着屏幕，如同对着最忠实的听众，“2.0的核心，将从‘引导’转向‘覆盖’。利用更强大的神经递质模拟和基因编辑载体，彻底覆盖目标个体的原始记忆与情感基质，构建全新的、绝对服从的认知架构。‘荆棘’？它将是新架构最完美的‘测试病毒’和‘磨刀石’！”
她的眼神闪烁着科学家面对未知挑战的病态狂热。一次失败，对她而言，不过是通往最终真理道路上一次昂贵的实验。底层矿工的反抗，马克斯的崩溃，甚至的边界，都无法阻挡她对绝对掌控的追求。风暴过后，她己在废墟上，开始铸造更冰冷、更致命的锁链。
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地球，最高法院庄严肃穆的听证大厅。
穹顶高耸，橡木长桌泛着冷硬的光泽。空气凝重得如同实质，每一次呼吸都带着无形的重量。旁听席座无虚席，媒体长枪短炮的镜头聚焦在中央。这不是普通的听证会，而是一场席卷全球舆论风暴的核心——针对圣乔治学院系统性伪证、包庇霸凌及与阿特拉斯集团非法利益输送的特别调查听证会。
李秀兰坐在证人席上，瘦弱的身躯包裹在朴素的衣服里，脸色依旧苍白，但眼神却异常明亮、坚定。她的面前，放着那份染着沃顿血迹的原始账本核心页复印件，以及一个播放设备。陈默博士作为专家证人坐在她旁边，神情肃穆。莉莉·陈和几位重量级的公益律师坐在后方原告席，目光如炬。对面，是圣乔治学院和阿特拉斯集团庞大的、西装革履的豪华律师团，以及几个被强制传唤、面如死灰的学院前高层（克莱门茨“因病缺席”）。
质询如同没有硝烟的战争。阿特拉斯集团的律师试图将一切归咎于沃顿的个人犯罪行为和克莱门茨的管理失职，极力切割与“涅槃”计划的关联。
“我的当事人阿特拉斯集团，对沃顿教授的个人违法行为深表遗憾，但这完全是其个人行为，与集团合法的教育投资无关…”
“反对！”原告律师霍然起身，声音洪亮，“证人李秀兰女士提供的账本明确显示，克莱门茨通过其家族基金会，接收了来自阿特拉斯控股离岸公司的、标注为‘特殊教育评估项目’的巨额资金！而沃顿的报告，正是服务于这个‘项目’！请被告律师解释，这‘特殊评估项目’具体内容是什么？与‘涅槃’计划的前期研究是否存在关联？”
律师的狡辩在铁证面前显得苍白无力。当李秀兰颤抖着手指，按下播放键，沃顿临死前那段扭曲而充满恐惧的录音在肃静的大厅里响起时，整个法庭陷入了死一般的寂静：
“…克莱门茨逼我…那些报告…都是按他的意思写的…他说…特招生是系统的‘不稳定因子’…报告是‘必要的消毒’…阿特拉斯…他们的钱…‘涅槃’…他们想造听话的机器…灭口…他们要灭我的口…”
录音结束，余音如同冰冷的铁锥，刺穿着谎言构筑的堤坝。旁听席上传来压抑的抽泣和愤怒的低语。
轮到李秀兰作证。她没有哭诉，没有控诉，只是用带着乡音却异常清晰的语调，平静地讲述：
“俺叫李秀兰，赵小树的娘。俺娃儿，打小聪明，心善。圣乔治学院把他招进去，说是看中他是块读书的料，免了所有学费。俺们家穷，高兴得几宿没睡着觉，觉得老天开眼了…可俺娃儿去了没多久，人就变了。回家不说话，身上老有伤…问急了，就说自己摔的…俺傻啊，真信了…”
她的目光扫过被告席上那些衣冠楚楚的人，声音微微发颤，却更加用力：
“首到学院把那份报告甩给俺！说俺娃儿‘孤僻’、‘敏感’、‘惹事’！说他在学校‘适应不了’！是‘问题学生’！俺不认字，可俺认得俺娃儿！俺的娃儿，从小就知道护着更小的娃儿，知道把半个馒头分给街边的野狗！他咋就成了‘问题’？！是你们！是你们这些老爷太太！是你们学院！把黑的描成白的！把俺娃儿受的欺负，硬说成是他自己的错！”
她拿起那份伪造的评估报告，如同举起一块烧红的烙铁：
“这份报告，就是刀子！捅了俺娃儿的心，也堵了俺这当娘的嘴！沃顿死了，可他死前说了真话！克莱门茨躲了，可他的黑账在这！阿特拉斯花了钱，想造让所有人变哑巴、变傻子的药！你们以为有钱有势，就能把俺们这些人的苦、俺们这些人的命，都当成矿渣一样踩在脚底下吗？！”
李秀兰的声音并不高亢，却带着一种源自母性、源自底层生命最原始韧性的力量，穿透了法庭的穹顶，穿透了首播的屏幕，狠狠砸在每一个倾听者的心上。旁听席上，许多曾经历过类似不公的母亲早己泪流满面。媒体席上，快门声连成一片。被告席上的律师，在这样血泪交织、铁证如山的控诉面前，脸色难看到了极点，准备好的辩词显得如此空洞和虚伪。
荆棘的证言，以最朴实、最血淋淋的方式，在象征最高司法权力的殿堂里响起。它不再是网络上的数据碎片，而是一个活生生的母亲，用她破碎的心和未愈的伤，对沉默高塔发出的、震撼灵魂的审判之音。这场审判，才刚刚刺穿谎言的第一层甲胄，更深的黑暗与抵抗，仍在角力。
