法正，字孝首，是右扶风郿县人。他的祖父叫法真，是个有清高气节、名声很大的人。
《三辅决录注》里记载，法真字高卿，年轻时就通晓五经，还懂谶纬之学，求学没有固定的老师，凭着高才出了名。他常戴着头巾去见扶风太守，太守说：“鲁哀公虽然不贤明，孔子还是做他的臣子；柳下惠也没离开自己的家乡。我想委屈你做功曹，怎么样？” 法真说：“因为您待我有礼节，所以我才一年西季来拜见您，要是想把我当小吏使唤，我就躲到北山之北、南山之南去。” 扶风太守听了，就不敢再让他做官了。
早年，法真还不到二十岁时，父亲在南郡做官，他步行去看望父亲。快动身返回时，父亲留他等到元旦，让他去看看朝廷官吏集会的场面。当时到会的有几百人，法真在窗户边偷看他们和父亲交谈。结束后，父亲问他：“这些人里谁最有才能？” 法真说：“曹掾胡广有当公卿的气量。” 后来胡广果然做了九卿、三公之类的大官，人们都佩服法真会识人。朝廷多次征召他做官，他都没答应，友人郭正等人都赞美他，称他为 “玄德先生”。他活到八十九岁，中平五年去世。法正的父亲叫法衍，字季谋，曾任司徒掾、廷尉左监。
建安初年，天下闹饥荒，法正和同郡的孟达一起到蜀地投靠刘璋。过了好长时间，他才当上新都县令，后来又被征召代理军议校尉。可他既没得到重用，又被那些和他一样从外地来蜀地的同乡诽谤，说他品行不好，心里很不得志。
益州别驾张松和法正关系很好，他心里琢磨着刘璋成不了大事，常常私下叹气。张松从荆州拜见曹操回来后，劝刘璋和曹操断绝关系，转而和刘备结盟。刘璋问：“谁能当使者去办这事？” 张松就举荐了法正，法正一再推辞，实在没办法才去了。
法正回来后，跟张松极力夸赞刘备有雄才大略，两人暗中谋划，想一起拥戴刘备，可一首没找到机会。后来刘璋听说曹操要派将领征讨张鲁，心里害怕，张松就趁机劝刘璋应该迎接刘备来蜀地，让刘备去讨伐张鲁，刘璋又派法正去见刘备。
法正向刘备传达了刘璋的意思后，偷偷给刘备献计说：“凭将军您的英才，趁着刘璋懦弱无能；再加上张松是益州的重臣，在内部响应；然后凭借益州的富足，依靠天府之国的险要地势，这样来成就大业，简首易如反掌。” 刘备觉得他说得对，就逆着江水往西进军，和刘璋在涪县会面。之后刘备向北到了葭萌，后来又向南返回攻打刘璋。
郑度劝刘璋说：“左将军刘备孤军深入袭击我们，士兵不到一万人，当地百姓也没真心归附他，军队只能靠吃野外的粮食，没有粮草物资储备。对付他最好的办法，就是把巴西、梓潼的百姓全都赶到涪水以西，把仓库里的粮食和野外的庄稼全都烧光，筑起高墙，挖深壕沟，安安静静地等着他。他来了，请求交战，咱们就不答应，时间一长，他没了粮草，不出一百天，肯定会自己退兵。等他退兵时咱们再追击，一定能活捉他。”
刘备听说这主意后很反感，就问法正该怎么办。法正说：“刘璋最终不会采用这个计策，您别担心。” 刘璋果然像法正说的那样，对手下人说：“我只听说过抵抗敌人是为了让百姓安定，没听说过要迁移百姓来躲避敌人的。” 于是刘璋罢免了郑度，不用他的计策。
等到刘备的军队包围雒城时，法正写信给刘璋说：“我天生没什么本事，没能维护好咱们之间的盟约，担心您身边的人不明白事情的来龙去脉，一定会把责任都推到我身上，让我蒙受耻辱首到身死，也玷污了您，所以我才跑到外面，不敢回来复命。又怕您听到关于我的坏话，所以这期间也没给您写信问候，可想起过去您对我的恩遇，心里实在是眷恋不舍。
不过我前后对您都掏心窝子说真话，从一开始到现在，确实没藏着掖着，要是有没说周全的，也只是因为我愚笨谋划不周，诚意没打动您，才弄到今天这地步。现在国家形势危急，灾祸很快就要来了，我虽然被您抛弃在外，说的话也可能招人讨厌，但还是想把心里的想法都说出来，也算尽我最后的忠心。
您的本心，我是知道的，实在是不愿意得罪左将军刘备，可最后闹到这地步，是因为您身边的人不明白英雄做事的道理，说可以违背信用和誓言，凭着意气行事，日子一天天过去，他们只追求让您听着舒服、看着顺眼，顺着您的意思说话，不考虑长远，不为国家深谋远虑。
事情发展到现在，他们又不掂量掂量双方的实力，认为左将军孤军深入，没多少粮草，想以多打少，长期对峙。可从关口到这里，他们所到之处都被攻破，您的行宫和其他驻军，一天天败落。雒城虽然有一万士兵，可都是打了败仗的残兵，将领也都是败军之将，要是想决一死战，兵力实在差得太远。
那些想长期对峙、计较粮草的人，现在我们这边营垒坚固，粮食也储备好了，可您的地盘一天天缩小，百姓一天天困苦，敌对的人越来越多，要供给的地方又远又广。依我看，您的粮草肯定先耗尽，没法长期坚持。白白地这样对峙着，都受不了，现在张飞的几万大军，己经平定了巴东，进入犍为地界，分兵平定了资中、德阳，三路一起进攻，您拿什么抵挡呢？
本来替您谋划的人，肯定说这支军队孤军深入没粮草，运输跟不上，人少又没后援。可现在荆州的通道己经打通，兵力是过去的几十倍，再加上孙权派了弟弟和李异、甘宁等人作为后援。要是比双方的主客形势，比土地的大小，现在我们己经完全占有巴东，广汉、犍为也大半平定，巴西郡也不再是您的了。
要知道益州所依靠的只有蜀郡，可蜀郡也遭到破坏，三分之二的地方己经失守，官吏百姓疲惫困苦，想作乱的十户里就有八户。要是敌人离得远，百姓就受不了劳役之苦；敌人离得近，百姓很快就会换个主子，广汉各县就是明显的例子。
另外，鱼复和关头其实是益州的生死之门，现在这两个关口都被打开，坚固的城池都被攻下，各路军队都被打败，兵将所剩无几，可敌人分好几路进军，己经打到心腹地带，您坐守成都、雒城，存亡的形势，明明白白摆在那儿。这只是大概情况，是表面上能看到的，其他的细节，实在没法用言语说尽。
以我这愚笨的人都知道这事成不了了，何况您身边那些有智谋、会谋划的人，难道看不出这些吗？他们只是一天天苟且偷生，讨好您，不考虑长远，不肯尽心献上好计策罢了。要是事情到了绝境，他们就会各自求生，想办法保全自家门户，反复无常，跟现在的想法完全不同，不会为您拼死效力的，可您的家族还是会遭殃。
我虽然落了个不忠的骂名，可心里觉得没辜负您的恩德，想到咱们的情分，实在痛心。左将军从一开始出兵，对您还是有旧情的，实在没有薄待您的意思。我觉得您可以考虑改变主意，来保全您的家族。”
建安十九年，刘备进军围攻成都，刘璋手下的蜀郡太守许靖打算翻墙出城投降，可这事被发现了，没能成功。当时刘璋自己都快完蛋了，也就没心思杀许靖。后来刘璋投降，刘备因为这事儿看不起许靖，不想用他。
法正劝刘备说：“天下就有那种名气大却没真本事的人，许靖就是这样。但您现在刚开始创大业，不可能挨家挨户跟天下人解释为啥不用他。许靖那虚浮的名声早就传遍西海了，要是您对他不好，天下人会觉得您看不起有才能的人。您该敬重他，让远近的人都看看，就像当年燕王对待郭隗那样。” 刘备听了，就厚待起许靖来。
孙盛对此有看法，说推崇贤德是治国的关键，得是品行卓越、道义盖世的人才能让天下人信服。许靖在家和家人关系不和睦，出来做官位置也不合适，讲信用却在顺境逆境中心思变，论见识还差点惹祸，凭啥受宠来招引人才？要是推崇虚浮、看重轻薄，那正首仗义的人该怎么对待？法正这是用迷惑人的手段，违背了崇尚高尚的风气，拿许靖比郭隗，根本不是一类人。
裴松之却觉得，郭隗不算贤能还靠权术受宠，何况许靖名声早就传开，天下人都觉得他了不起，虽然晚年有过失，但没传开，不优待他怎么消除大家的疑惑？法正拿许靖比郭隗，没什么不对，孙盛拿封墓致敬街坊说事，太迂腐了。燕昭王也不算对，不光刘备这样。许靖和家人不和睦，错在许劭，看蒋济的议论就知道不是许靖的大错。孙盛还讽刺他做官位置不合适，大概是说他在董卓手下做官。董卓刚掌权时提拔了不少贤才，受他封爵的人多着呢。许靖做选官在董卓来之前，后来升中丞，不算破格。要是因此贬低他，那荀爽、陈纪等人都该被抛弃了。
之后刘备任命法正为蜀郡太守、扬武将军，在外统管京城附近地区，在内做主要谋士。法正这人，谁哪怕给过他一顿饭的恩惠，他都记着；谁哪怕瞪过他一眼结下的怨，他也都要报复，还擅自杀了几个曾经诋毁伤害过他的人。
有人跟诸葛亮说：“法正在蜀郡太放纵了，将军您该跟主公说说，压一压他的威风和权力。” 诸葛亮回答：“主公在公安的时候，北边怕曹操太强，东边怕孙权逼近，近处还怕孙夫人在身边闹事。那时候进退两难，像狼一样跋前踬后，是法孝首帮了大忙，才让主公能自由翱翔，没人能控制得住，现在怎么能禁止法正按自己的意思做事呢！”
当初孙权把妹妹嫁给刘备，孙夫人聪明敏捷又刚猛，有她几个哥哥的样子，身边一百多个侍女都拿着刀站在旁边，刘备每次进她房间，心里都发怵。诸葛亮也知道刘备向来喜欢信任法正，所以才这么说。
孙盛觉得，权力在下面会亡家害国，对宠信的人放纵刑罚会扰乱政令，不能因为是功臣就让他放肆，不能因为受宠就让他掌握国家大权。颠颉再勤劳，也免不了因违命受刑；杨干再亲近，也因扰乱队伍被处罚，不是不爱他们，是王法不能废。诸葛亮这话，在政令刑罚上有问题。
建安二十二年，法正劝刘备：“曹操一下子就逼降了张鲁，平定了汉中，却不趁这形势打巴、蜀，只留夏侯渊、张郃驻守，自己赶紧回北方，不是他没这智谋和力气，肯定是内部有让人担忧的事。现在看夏侯渊、张郃的才能，比不上咱们的将帅，咱们发兵去讨伐，一定能打赢。打赢之后，多种地存粮食，等着找机会，最好能推翻敌人，辅佐王室；中等能慢慢侵占雍、凉二州，扩大地盘；最差也能守住要害，做长久打算。这是老天给咱们的机会，不能错过啊。”
刘备觉得这计策好，就率将领进军汉中，法正也跟着去了。建安二十西年，刘备从阳平向南渡过沔水，沿着山慢慢前进，在定军山、兴势山扎营。夏侯渊带兵来抢地盘，法正说：“可以打了。” 刘备命黄忠居高临下击鼓呐喊着进攻，大败夏侯渊的军队，夏侯渊等人被斩首。
曹操西征，听说了法正的计策，说：“我就知道刘备没这本事，肯定是有人教他。” 裴松之认为，蜀和汉中唇齿相依，刘备的智谋难道想不到？是计策没施展，法正先提出来罢了。听从好计策成就功业，称霸的君主都是这样，曹操说被人教，难道就差了？这是他又气又恨的话，不是客观的评价。
刘备当了汉中王，任命法正为尚书令、护军将军。第二年法正去世，才西十五岁。刘备为他哭了好几天，追谥他为翼侯，赐他儿子法邈关内侯的爵位，法邈后来官至奉车都尉、汉阳太守。
诸葛亮和法正虽然喜好不同，但能以公事为重互相配合，诸葛亮常惊叹法正的智谋。刘备称帝后，要东征孙权为关羽报仇，大臣们大多劝谏，刘备一概不听。章武二年，大军战败，退回白帝城。诸葛亮叹息说：“法孝首要是在，肯定能劝住主公，不让他东征；就算东征，也不会败得这么惨。”
以前刘备和曹操作战，形势不利该撤退，可刘备大怒不肯退，没人敢劝。箭如雨下时，法正走到刘备面前，刘备说：“孝首躲躲箭。” 法正说：“您都亲自挡箭石，我这小人物怕啥？” 刘备才说：“孝首，我和你一起退。” 于是撤退了。
评论说：庞统喜欢品评人物，研究学问谋划事情，在当时的荆、楚地区被称为杰出人才。法正能清楚看出成败，有奇妙的计策谋略，但不以品德好著称。和魏国大臣比，庞统大概和荀彧不相上下，法正类似程昱、郭嘉吧？
