转眼到了处暑，人人都被秋老虎扰得心烦，淮枝儿的脾气发得也勤快，窗纱里刚透出第一线天光，她就跑到木龙和金尚的房间门口，砰砰敲门，叫两个人起床。
木龙和金尚因为厢房里闷热，头天夜里直到露水湿身才进屋，本来也睡得不稳，淮枝儿一敲门两个人立刻就醒了。
金尚穿着贴身小褂，端着洗脸盆到院子里打水，看见淮枝儿穿着香云纱单褂，袖子撸到肩头，刘海儿汗湿了，粘在额头上。因为金尚是个小孩子，淮枝儿也不避嫌，光脚踩着绣鞋，走到金尚旁边，撩起裙子，赤脚站在地上，露出雪白的笔直的小腿和一双宛若无骨的小脚，对金尚大叫道，喂，赶紧打一桶水，浇到我的腿和脚上。
金尚摸不着头脑，一边照做，一边说，早上的井水太凉，湿了脚可不好呢！
淮枝儿更加烦躁了，嘟起嘴抱怨说，腿脚都快上火了！刚才撵一只窜到我房间里的蝙蝠，来回跑了十来趟吧，这畜生就是死命飞不肯出去，最后我只能一扫帚扑昏了，从窗口丢到外面夹巷里。
可是打死了？
应该没死，就是扑昏了，爪子还动呢，真烦！好不容易后半夜凉快点，清早房间里跑几趟，浑身热得像失火！
所以你就把我们叫醒了，一道陪你出汗？木龙不知什么时候站在了淮枝儿身后，打趣道。
叫你们起来，是因为你们太懒了，明明讲好今天要吃鸭子，这个时候了还不去买，中饭肯定吃不上。淮枝儿用手背推了推金尚说，你们宁州人处暑吃鸭子么？
吃啊，当然吃鸭子，我们吃白熝鸭。
北海吃酱鸭，广陵城吃的最多的，大概是老鸭汤。今天这个鸭子怎么做呢？
当然听姑娘的，你欢喜哪样我们就烧哪样！金尚和淮枝儿相处久了，嘴巴越来越甜，胆子也比以前大些了。
嗯，就你会讲，滑头！淮枝儿轻轻敲了一下金尚的脑门，转头对木龙说，师兄，你会做什么菜式？
木龙双手合十，故意做出一个夸张的冥想动作，压低声音说，施主，我不会烧鸭子，所以劝你一心向善，莫要杀生，今日改吃素吧！
淮枝儿和金尚被木龙逗笑了，淮枝儿在木龙胳膊上掐了一把，问，大罗汉，假如你不懂烧，我可以去熟食店买两只回来吧？
木龙继续压低声音说，酒肉穿肠过，佛祖坐心中，倘若施主去买，麻烦帮我也带一只。
三个人一起大笑起来。
黄五也是热得睡不稳，正好听到孩子们在院子里说笑，于是也起床了。
什么事讲得这么开心？
师父，你醒了？淮枝儿打着赤脚跑到黄五身边，娇滴滴地说，今天处暑，按理要吃鸭子，师兄说他不懂烧，那我们该怎么办啊？
木龙不懂烧，我也不懂烧，我们以前吃处暑鸭，都是到凤凰桥去买现成的。小金子懂烧鸭吗？
五爷爷，我也不懂呀！
那就去买现成的好了。黄五从袖笼里掏出四钱银子按在淮枝儿手里说，待会儿你带小金子去凤凰桥，买一只玫瑰卤鸭，一只烟笋蒸鸭，再带两副胗肝，两套鸭肠。东西多你提不动，让小金子提。
淮枝儿一听买这么多，知道连同老图的中饭菜也算在里面了，不由得嘴抱怨说，师父你又要给图先生送中饭啊？
那是自然。人家客人住在店里，交了饭钱，我们怎个能把人家忘了呢。
哎呀，提起这个人我就不开心呢！
又怎么了？你最近提起谁开心过？秋老虎再厉害一点，你这个暴脾气怕是要发作得，连我这个老头子都要扔出去了！黄五摆摆手，示意淮枝儿不要再讲。
师父，正好枝儿自已讲起来，我得在你这里打个小报告！木龙挑了挑眉，看看淮枝儿，故意拉长声音说。
你讲啊。黄五看看淮枝儿说，又给人家图先生脸色看了？
脸色么，从来没好过……前几天图先生倒手一批东夷的香粉，琼枝就差了丫鬟来买，枝儿见是琼枝房里的人，就刻薄人家，这刻薄奴才，分明就是打骂主人嘛，弄得图先生好不尴尬。
师兄，你讲的话不实。淮枝儿立刻辩解道。
怎么个不实了？你自已讲！天天吃饱了撑的，给自已找麻烦！黄五瞪起眼睛训斥淮枝儿。
师父，那天丫鬟来并不是为了买香粉，而是请图先生去琼花观估价……
估价？琼花观有什么东西是她的吗？
还不是琼枝作怪！王道长为了让琼枝嫁个仁义礼智信的书香门第，那点家当全砸在教育上了，请先生教她认字读书，外加琴棋书画茶道双陆，十几年里耗费的书本笔墨钱，大约也能买下一幢对合的宅子吧。守着那个没什么香火的破道观能有几个存款？给她花完肯定半个大子儿都不剩了。但琼枝觉得王道长有压箱底的老本，就想榨出来，前阵子回去大闹一场，把王道长气病了不说，现在直接要把观里的几株苗木，连同老旧家具一并卖了。请图先生去就是想谈个好价钱。
真是混账！黄五听完义愤填膺。图先生买了什么东西吗？
淮枝儿没有说话，冷眼望了望木龙。
图先生没有来得及去看，丫鬟就让枝儿骂跑了……木龙也斜眼瞧瞧淮枝儿，忍不住笑起来。
黄五翻了淮枝儿一眼说，你这是扰了图先生的买卖，怎么能行？
师父，你说该怎么办？我知道图先生需要做买卖赚钱，但我不能眼睁睁地看着王道长家里连大床都被搬走吧？！淮枝儿用力憋住得意的笑。
你们啊，晓得这么重要的事，怎么没有告诉我！黄五的脸挂下来，对着木龙说，枝儿和小金子去买鸭子，你随我来！
木龙跟着黄五进了房间，黄五打开枕头旁边放着的，一个很旧的没锁的盒子，里面有一锭银元宝和几块碎银子，黄五拿出银元宝递给木龙。
师父，你这是……木龙接过银元问。
你去琼花观一趟，看看王道长那里需要点什么，他不是气病了嘛，你抓点养心的药，买些茶点给他，剩下的钱也留给他。
王道长怕是不肯收呢。
唉，他是个要面子的老实人，摊上这个败类女儿真是前世的怨劫。你把钱给他留下，他要是不肯收，你就说等他身体养好了，我要请他来帮忙，屋顶漏雨要做防水。他别的不会，就懂一点房屋修葺，这样讲他心里好受些。
师父，你留了钱给他，不怕琼枝到时候又去搜刮？
他要是手里再没点生活费，就真的要卖家具卖树了！黄五深深地叹一口气。
木龙点点头，转身去琼花观了。
出门没走几步，看见淮枝儿和金尚走在前面，木龙三步并作两步赶上。淮枝儿一手轻摇罗扇，慢吞吞地闲逛。金尚捏着一个大鸭梨，不晓得是从哪里顺来的，啃得腮帮子上糊满了汁水。
你们是去买鸭子吗？木龙问。
是呀，先去买鸭子，然后到教坊看看有什么好玩的。师兄你去哪里？
师父叫我去琼花观探望一下王道长。倘若我中饭没有回来，不要等我吃饭。说完木龙就匆匆离开了。
淮枝儿同金尚走到凤凰桥，熟菜卤味店门口已经排起长龙。此刻日头已高，太阳光照在身上，叫人热得有些吃不消。
金尚，我们轮流排队好不好？淮枝儿用罗扇遮住额头，噘着嘴不开心地说。
姑娘，你找一处阴凉地坐下等我，我不怕晒！金尚咂摸着嘴角的梨汁，指了指旁边的树荫。和淮枝儿相处久了，他学会了和女孩子讲话的套路，每一句话背后藏着几十句潜台词，如果他刚才很不灵光地当真和淮枝儿轮流，待会儿一路回家，头都要被骂臭，这笔账也会在未来时不时被翻出来推陈出新。金尚发现，会作的女孩子不仅仅对恋人和家人作，她们通常要作天作地作全宇宙的。
淮枝儿非常满意地摇着扇子坐到树荫下，不一会儿倦意来袭，迷迷蒙蒙地竟睡去了。她做了一个很清晰很真实的梦，梦里是北海的家。
她推门走进去，庭院里一切如故，只是佣人不见了，伯父不见了，几位哥哥都不见了。
走到正屋客厅里，一个身形修长的人背对着她，服饰头饰皆异常华美耀眼，淮枝儿刚想叫这个人回头，这人已经转过脸来，竟然是鱼蛟。
鱼公子。淮枝儿惊喜地叫道。你怎么在这里？
我奉谕旨，来此处捉拿要犯。鱼蛟冷冷地说。他的脸像傅粉一样白得透亮，剑眉朱唇，风度翩翩。
捉拿要犯？东夷？还是突厥？淮枝儿靠近他，空气里是鱼蛟身上散发出的，没药的香气。
既不是东夷，也不是突厥，而是炀皇部从。
炀皇部从……他们做了很多坏事吗？
并没有做什么坏事吧，他们只是守侯看顾炀皇的一生，并且在炀皇薨了以后，准备继续守两千年。
你说笑呢，哪有人会活那么久？
他们不是人，是妖，一群不作恶的妖罢了。
妖？炀皇毕竟是天子，怎会由一群妖来守候？
准确的说，他们是一群没有在天界注册仙籍的地仙，和妖一样不受仙家律法管束，天上地下随意游走。
既然是没有仙籍的，想必你也不能清楚他们的真身吧？
他们在凡间游荡，肯定要化成肉身人形，想弄清楚并不难。
你口口声声说捉拿，难道他们品行不端犯了唐王律法？
按照普世的道德观，他们个个忠孝节义。坚守在炀皇墓的阵法中，用自已的修为报答炀皇的知遇之恩。
那你为何要追捕？定罪也要按律法来。
凡间有凡间的法，天界有天界的道。在凡间，他们是炀皇部从，活在盛世大唐却拒绝效忠朝廷报国土恩，这是一宗罪；在天界，他们虽修行千年，却没有在规定的时间到东山紫府报到注册，坏了仙家规矩，这是第二宗罪。两罪并罚，我便要来收他们。
你说得这样冠冕堂皇，但你不过一介凡夫，又有什么权力去给地仙定罪？
其实我是阿罗汉托生，降妖是我的天性。在凡间我是护国公的密使，专门负责清查炀皇的身后事。现在你还觉得我没有权力吗？
你也说了他们个个忠孝节义，只要做好事，哪怕没有注册仙籍，也不是妖啊，守着旧主人，不愿意臣服新朝代，只能叫顽固遗老，也不算贼子。
且不论凡间事，但说阿罗汉收服的，是各种欲念。没有注册的地仙，是一群未经太极净化的精气，是混沌不稳的，稍不留神偏离了正法，就会堕入欲海，转世成魔。这样危险又不确定的一群，我怎能放任他们游走于浊世？
你只是假设他们会堕落，就给他们定性成了妖？
我知道他们会偏离正法，迟早的事，这个世界戾气太重，修十世福德才能托生一次凡胎，但凡胎稍有不慎，就堕为饿鬼。我还是阿罗汉的身体时，就看透了这个浊世的把戏。
你已经把你想收服的都收服了？
如我所愿，想收服的都收服了。
你把那些精气带到哪里去？
我把他们装进琉璃盏，在须弥山腰找一处清净地埋了。或者，送他们去离恨天，化做飘落在讲经堂阶下的几粒尘埃。
然后他们就这样永恒地消散了？
当然不会，须弥山是永恒的，离恨天是永恒的，他们也是永恒的，我没有权力决定谁会消散。
但你把他们带走了，离开了这个凡间的肉体，而且你说过，他们忠孝节义，你这样做，他们会产生怨念吧？还会好好修行吗？
忠孝节义也是这个浊世的道德衡量标准，放眼看三界二十八重天，并没有浊世各种标准的容身之处。我只知道，他们不该在炀皇的阵法里，那个阵法聚集了太多贪嗔痴，他们困守其中，特别容易一念成魔。早点出来，或许有个好的结果。
听你这样说，似乎也是帮他们修行。总共多少地仙？或者按你的说法，几个妖？他们为什么不去天界注册？
总共有七位地仙，他们并非不想注册，只是困在这阵法和肉身里太久了。
此番他们的命运可有了定数？
其中五位已经有了好去处，往离恨天去了，还有两个……最终，一个要出走崆峒，一个将魂归蓬瀛。
你呢？这一世你是鱼蛟，费许多工去追捕要犯，你心里也少不了积攒嗔秽。可影响你修行？
我转世于大夫门庭，就是要了却一段尘缘，再偿还一些轮回中累积的情债。
可了情了？可偿债了？
还没有……总要随缘。
听你讲许多轮回托生的大道理，理应淡泊明志，我这心里怎个突突不安起来？你知道我家伯父在何处？我急寻他……淮枝儿觉得胸口堵闷，呼吸也压抑得急促。
你心有不安？且朝那里看！鱼蛟一抬手，指向淮枝儿身后的方向。
淮枝儿顺着鱼蛟的手势转身，身后的地面不知何时，已经变成万丈深渊，脚下深渊里，一半是惊涛骇浪，浪里有十万八千种哀嚎，百千万个冤魂；另一半是赤焰火海，火中有十八重铁幢，无量怨魄。淮枝儿觉得惊恐，本能地想往后退，却感到脊柱被狠狠劈一把，一下子向深渊里扑过去。
啊！淮枝儿大叫一声，睁开眼，发现自已还是坐着路边的树荫下，揉揉眼睛，金尚还在日头下排队，汗涔涔的。她手捂胸口，深呼吸两次，才勉强镇定。
淮枝儿和金尚提着鸭子回家，进门看见黄五坐在前厅给阿虎梳毛，淮枝儿打发金尚去切鸭子，又怕金尚切得太快，特意要求他细细地切好摆盘。金尚应喏着往厨下去，淮枝儿神色慌张地拉住黄五，压低声音说，师父，我遇到些诡异的事。
哦，讲来听听，怎么个诡异法？黄五眼皮子都不抬。
师父，你可知道那个鱼蛟鱼公子的来历？
知道一点，你有话直说，不要先问东问西，我年纪大了，听你讲话头都要发昏。
淮枝儿于是一五一十地把梦境讲给黄五听。
嗯，听你讲的这么多，你的意思是，你和北海的家人，你们的身世，已经被鱼蛟察觉了，他此番下界托生，便是要收了你们？
我是有这个想法，否则不会凭空做个梦。师父，我们虽然困在凡人的肉身里，但元神还是相通的，不会平白无故地陷入到一个无常的梦境里。
这事情，你没有同旁人讲吧？
没有，就刚才发生的，我立刻回来报知师父了。
枝儿啊，你虽然也修行千年，但这一世困在凡人的血胎肉身里，有法术不能施，有仙力无可用，也不能预知未来，所以才被心魔魇了去，做这些个无端怪梦。其实，这个鱼公子就是个凡人凡胎，不是什么阿罗汉，你大可放心。还有北海家里，我昨夜才用天眼同你伯父见过面，他和你几位哥哥好好的，他们依旧驻扎在阵法里，纹丝不动，你也要放心。
那木龙他……
木龙的记忆都被我封存在阵法里，我的责任就是守住木龙，确保他平安无事，所以我一定不会把记忆还给她。但你也不好记恨我，虽然他不记得你们前世的爱，但今生我也想方设法安排你们见面了，能不能找回前世的感觉，那要看你们两个的造化，因果是谁都不能改变的，但你们两个冥冥中的缘分并没有斩断，见面以后，他就是喜欢你，你也能安心陪在他身边，像凡人一样淡淡地爱，淡淡地活，不好吗？不是每一段感情都要天雷地火，细水长流也是情。
师父，其实很多时候，我恨不得阵法破掉，然后木龙记起我，记起我们的过去，哪怕那一刻过了，我们都灰飞烟灭，也比这一世相顾无言，从陌生人做起来得痛快……
你这么讲，真的是太幼稚了……我不想跟你说话，只能告诉你，你不要把一个梦放在心上，那个鱼蛟也不是神人，忘记这些疯狂的想法，才能把心魔真正地从身体里分离，修行不就是修一个端心正念么？你怎么连基本的觉悟都没有？且回房去吧，冷静冷静。黄五抱起阿虎，慢慢地走向后院。他看似波澜不惊，宽大的袍子下面，冷汗已经浸湿贴身的小褂子。
淮枝儿木然，垂下头想想黄五的话，也觉得在理。困在凡人的身体里，她时而有知时而无知，元神缥缈不受控制。梦到自已的身世被鱼蛟窥知，只能说明两点，一是对过去现在未来都常有不安，二是偶遇鱼蛟，实在太过稀奇。牵牵绕绕做了个怪梦，差点又陷入梦境，实在是件坍台的事，倘若被其他仙友听说，更加要笑死了。
叹一口气，淮枝儿拖着疲惫的身体，回房间睡回笼觉了。
黄五坐在后院，看金尚切鸭子。
小金子，你们今天出门，可见到什么人？
五爷爷，我们今天没有见到什么熟人。
只是买了鸭子？
只是买了鸭子。
没有往别处逛逛？
没有往别处逛逛。
黄五收回目光，心中略定。
师父，我回来了。木龙走近后院，汗水把胸口洇湿了。
木龙回来了。这么热的？快来吃杯水！黄五赶紧给木龙倒了一杯冷茶。木龙接过杯子，一口气喝干了。
师父，我给王道长买了五十斤籼米，十斤菜籽油，十副烧饼夹油条，又买了二斤油馓子和二斤炒米，总共用掉一钱三分银子。剩下的钱都留给王道长了。
他还好啊？
不太好，被气得胸痛，这几天一直痛，到夜里更是痛得躺不住，只能起身坐在床沿上等天亮。
唉，他这辈子做人没毛病，唯独死要面子，这下就得活受罪。你把钱留给他，怎么跟他讲的？
开始他不肯收，我说是定金，改日请他来修葺屋顶，他才收下。但送我出门的时候，他眼泪都快掉出来了，说一辈子没有做成事情，连孩子都教育不好，老了老了，棺材本没攒下，还要靠老朋友接济，觉得非常失败。
你怎么回他的？
我要他别往心里去，等琼枝生了大胖小子，就能稳坐沈家第一把交椅，到时候把他接过去享清福。
唉，你这张嘴真的蛮笨的，宽慰人的话都讲不好！他以琼枝为耻，你这边特意提起来，比打他的脸还难过呢……罢了罢了，他肯收下钱和粮就好，哪怕遇到再难的事，也要坚强地活下去啊，这就是人生！黄五摇摇头，突然想起什么，又问道，琼枝快生了吧？
嗯，那天听地保讲的，说是快生了。
她都快生了，还有精力回家榨她爹那点香火钱？
听地保说，沈老板早就把她当观音菩萨供起来了，不许她随处走动，天天山珍海味，又派了三个老妈子侍候。一直都还蛮开心的，但有天沈家大娘子闲得无聊，就请了一个神婆替几个姨太太看相，也是消遣吧，那神婆并不知道这些姨太太的身份，所以讲话不大注意，看了琼枝一眼，说她是“面相寡，福德薄，祖产无，饿到哭”，琼枝听了大为光火，当下就要丫鬟打了神婆二十个嘴巴，赶出门去。后来坐定了想想，心结打不开，非要破了神婆的谶语才能出气。面相改不掉，福德又是看不见摸不着的，她想到只要回家弄几个钱，就破了“祖产无”这句谶语，所以非要回去卖家具卖苗木。
原来她是这个思路，我说呢，沈家的姨太太坐享一个月二十两银子的例钱，不至于对那些旧家具放不下。唉，这个丫头缺德。王道长跟她啊，是前世的债，今生倾家荡产地还她，含辛茹苦养大不提，还要把老脸丢尽。地保现在常往沈家跑动吗？
地保常过去，沈老板本来叫香月一道过去，在琼枝房里聊聊天解解闷，香月看不上琼枝的品性，说什么都不肯，琼枝也顾虑着香月过去的风疾，怕香月突如其来地发疯，所以也不要。
那晚些时候你把地保叫过来，我有事同他交代。
好的。木龙点点头。
黄五把阿虎夹在腋下，转身回房间了。
木龙洗干净手，取一个大盘子和一双筷子，仔细看看金尚切的鸭子说，鸭头对半切开，咱们四个人，正好一人半个嘛。
金尚本来就喜欢啃脑壳，一听这话，笑嘻嘻地把鸭头拿过去切了。
木龙夹五块熏鸭，五块玫瑰鸭，整齐地排在盘子里，发现金尚切的胗肝片大小厚薄均匀，称赞了一下，夹了十来片，同样放在盘子里，转身盛一钵白饭，又倒了一小瓶淮枝儿泡的梅子酒，一起端到老图房间里去。
图先生，今天处暑，咱们吃鸭子！木龙笑眯眯地推开老图半掩的房门。
老图正在房间里扎马步，桌子上是一杯隔夜的陈茶，和一碟吃残的油炸花生米。
哟，你来得正好，我这肚皮已经咕咕叫了，练功都练不安生。老图把桌子上的茶杯和碟子往边上推了推。
还给你带了点小酒，枝儿泡的，她比我手艺好。木龙把托盘放在桌子上说，你练的什么功夫？
四神拳啊，洛阳非常流行的一套拳法。老图把酒瓶凑到鼻子前，深情地闻了一下说，这酒不错啊！
可不是么，我泡的一坛酒，青气没有杀好，口感酸了点，枝儿泡的就好得多，她在北海的时候，她伯父特别好这一口，都是她泡的。
刚才我听见她上楼的声音，可是回来了？
应该是回来了，鸭子就是她跟金尚去买的。
嗯，这鸭子看起来着实好。处暑的鸭子，你们这边有什么讲究吃法？
你看到的就是顶讲究的吃法了，一般人家就是烧鸭汤。早晨我们商量说，不会烧，别把好好的鸭子废了，所以还是买来的保险。今天买的都是凤凰桥的，最好的鸭子都在这里了。
嗯，好好好，我有口福了！老图开心地搓搓手，坐下来准备开饭。
那你先吃着，不够的话叫我一声，给你添饭添菜。木龙说完关上门出去了。
木龙走到走廊尽头淮枝儿的房间，敲敲门说，枝儿，干嘛呢？该下去吃饭了！
淮枝儿躺在床上，头疼，想补个回笼觉，但睡不着。听见木龙叫她，立刻爬起来，拢了拢头发应声说，哎呀来了，别吵吵！
木龙和淮枝儿走下来，金尚已经在后院天井里摆好碗筷。黄五坐在当中，手里捏着一个鸭屁股喂臂弯里的阿虎吃。
哎呀，师父你不要喂阿虎吃这么肥的，它就是天天吃得太油，都有口臭了！淮枝儿嘴不高兴地说。
阿虎正吃得津津有味，听到淮枝儿打岔，非常不爽，拱起身子，尾巴竖的像铁棍一样，龇起牙，探出半个身体，用一只前脚爪挠了淮枝儿一下。
啊！淮枝儿大叫一声躲开。
哈哈哈哈。木龙和金尚看着淮枝儿和阿虎，忍不住笑起来。
这时，前厅传来敲门声。
谁来了？金尚一边朝外面看一边说，五爷爷，我去开门。
打开门，门口站着一个和金尚差不多年纪的小小子，一身半新合体的皂衣，脚蹬新皂靴，腰间挂着一块牌子。
请问你找谁？金尚打量来人，像是个大家奴。
奉宇文府鱼蛟公子，来送拜帖给黄五老爷。小小子音色清亮，长相也是乖巧。
金尚一伸手想接拜帖，却发现递过来的不是什么帖子，而是个盒子，想问清楚，不晓得跟大户人家讲话该怎么开口，不说话吧，又不敢随便接，一时间竟然呆住了。
此时淮枝儿已经走出来，双手从小小子手中接过盒子，非常客气地说，我家师父在用饭，请进来坐。手一指前厅的客座，转脸对金尚说，快去给客人沏茶。
小小子坐下来，淮枝儿捧着盒子回到后院。
什么人？黄五问。
师父，鱼公子差人递拜帖来的。淮枝儿双手把拜帖匣子递给黄五。
这是一个极其精美的帖匣，紫檀匣体，螺钿的表面纹饰。
他倒是讲究个礼数，我且嫌这些俗世的套路烦呢！黄五一只手端起帖匣，转身进了房间，不一会儿出来，还是那只匣子，交到淮枝儿手里说，交还来人，按礼还要打赏的。
淮枝儿应喏了，复又转到前厅，小小子还坐着，淮枝儿笑着说，黄五爷复了帖子。
小小子接过帖匣，淮枝儿又递上一只小荷包说，辛苦有劳，再吃杯茶么？
小小子落落大方地说，时辰不早，小的还要回去禀告家主，先告辞了。
目送这个小小子出门，金尚凑过来说，姑娘，他说送拜帖，我怎么不见半片纸？
你傻呀？那纸随便拿在手里可不就显不出身份？都装在帖匣里了！
哦，原来那盒子便是装帖子的，我说呢。那姑娘你给他的小荷包里是什么？
几个镀了金色的花钱铜板，专门打赏信差的。
金尚听淮枝儿说的，不住点头，心里暗暗地佩服淮枝儿有见识。他长这么大还不曾见过那些精美绝伦的盒子，也没有人会打赏他。
那小子的衣服真不错，在国公府当差，日子过得真好啊！金尚暗暗地想。
淮枝儿也满心欢喜地回到后院，黄五看她面含春色含笑不露地模样，翻了个白眼说，想什么呢？
师父，你看这宇文府上的人多体面呢！淮枝儿笑眯眯地说。
枝儿，谁是鱼公子？木龙一边扒拉着饭一边问，他和金尚一样看不明白这递拜匣的礼节。
是宇文国公的外甥，和我在洛阳驿有过一面之缘，枝儿也认得。黄五立刻抢先说，他怕淮枝儿把那日去太虚观的事情讲给木龙听。
哦，我听地保讲过，城里来了宇文府的少爷，他要来干嘛呀？木龙边说边夹了一块鸭子给淮枝儿。
来同我这个糟老头子叙叙旧吧，难得千里之外遇故人么。黄五端起面前的酒杯眯了一口。
师兄你不要给我夹菜！我最近都吃胖了！淮枝儿厌烦焦躁地把碗头上的鸭子夹回木龙碗里。
胖了？不会吧？我看你一点没变啊！木龙倾着上半身仔细看淮枝儿。
哎呀，就是胖了！从今天起不要再叫我吃！淮枝儿放下筷子，皱起眉头说。
木龙不语。
师父，鱼公子要来拜访你？淮枝儿给黄五斟满酒杯，问道。
嗯，不过我不叫他上家里来，他来，我们还要收拾屋子打扫一下，我随性惯了，不欢喜折腾。
其实咱们家很干净啊，师兄一直都打扫得一尘不染，那……淮枝儿欲言又止。
我约他去花局里吃茶，顺道放河灯。黄五意味深长地看了淮枝儿一眼说，你不吃饭也好，叫阿虎多吃点。
阿虎听见被点名赶紧跳到黄五腿上，黄五左手撸猫，右手掂了一块鸭皮，在酒盅里沾了沾，递到猫咪嘴边，阿虎囫囵地叼着，跳下地，躲到一边大快朵颐了。
金尚，喜欢啃鸭头吗？木龙问金尚。
喜欢呀，尤其是玫瑰鸭的头，入味，香！金尚小心翼翼地把鸭舌抿在唇尖，再用筷子紧紧夹住舌头里的软骨，轻轻地向外侧抽出，骨头被抽出的瞬间，一股腐乳香被带出来，刚巧钻到鼻孔里。
小金子，吃杯酒。黄五把酒盅放到金尚面前。
五爷爷和木龙大哥在，我不敢吃。金尚笑着说。
吃一杯不妨事，酒量都是慢慢练出来的。木龙把酒盅朝金尚推得更近。
金尚端起来，谨慎地抿一口，惊讶地说，怎么是酸甜的？
这是枝儿手艺好啊，她的梅子酒可以当贡品了。黄五大笑道。
淮枝儿也露出得意的神色，对金尚说，快快吃了这杯，再给你添一杯。
就这样金尚吃下两杯酒，又吃了半只鸭腿，微醺，脸色逐渐泛出酡意。
待会儿同我去找地保吧。木龙想起来，黄五叫他晚些时候去寻地保的，便提醒金尚。
金尚点点头，收拾了碗筷，把院子粗粗打扫一番，就同木龙往大街上去。
木龙和金尚走过徐凝门大街，眼看迎面熙熙攘攘的人群突然纷纷朝道路两旁避散。几个公差模样的人大声地对路上的百姓吆喝道，让让，让让！木龙和金尚也赶紧站到路边，只见公差身后出现一队骑马的人，为首的是一匹红鬃马，后面两匹五花马。红鬃马上的人身穿白色的袍子，意气风发的模样。
咦，木龙大哥，这个人跟你生得好相像！金尚呆呆地看了会，突然说道。
木龙被提醒了，也睁大眼睛朝红鬃马看，上面的少年似乎真的有些像自已，但仔细再看一遍，五官并无任何相像。
别闹了，哪里有什么相像！
金尚听木龙这么一说，又凑近些瞧，好像五官确实有很大差别。
也是怪了，乍一看就觉得你们跟孪生弟兄一样，看第二眼有完全不像。可能是风骨相像。金尚笑了。
傻了吧你，这一看就是官宦子弟，跟我一介布衣的风骨相像，小心人家听见，揍你两板子！木龙赶紧制止金尚的嬉笑。
两人再朝马队看，红鬃马已经过去了，后面两匹五花马上，是两个身着武官服饰的人，都生着胡人的面貌。
人群看呆看完了，也就纷纷散开，各归各路，木龙和金尚也继续朝地保家走。
木大少，你今天得空出来逛啊？卖花婆老远看见木龙招呼说。
徐干妈，你挎着篮子做什么去？木龙看徐婆的篮子里揣着几双布鞋。
我往彩凤楼去……徐婆正开口，突然又止住了，眼睛骨碌碌地转一圈。
徐婆口中的彩凤楼，是本地的一间娼馆。徐婆平日除了卖花做媒和八卦，偶尔也做回把人牙子，替娼馆的老鸨物色姑娘。若是其他人问起，徐婆也就说了，但木龙平日里太正经，徐婆怕讲话讲不妥，木龙要紧张得整个人都不好。“硬穷酸”就是徐婆给木龙的标签。
果不其然，木龙刚听见彩凤楼三个字，脸色就酸了，皱着眉头，厌恶的神色从鼻子尖流淌下来，滴到矮小的徐婆的脑门上。
时候不早我还有事，先走一步。木龙推了金尚一把，匆匆走开了。
切！徐婆朝木龙的背影冷笑着翻了个白眼。
走到地保家门口，木龙看见院子的门敞着，香月坐在一个小板凳上择菜，地保蹲在旁边，手里握着一把明晃晃的菜刀。
哟，练关公刀呢？木龙打趣说。
木龙大哥，你怎么来了？地保笑着站起来，把菜刀放进香月脚边的菜篮子里。
我来同你说事，看见你拿着刀，我不敢进来啊。木龙继续和地保开着玩笑。
木大哥，你来得正好，我刚巧想到要找你和淮姑娘呢！香月脸色不好，说着把手里的菜掼到篮子里。她也站起来，看见金尚，就转身进屋，端出茶壶茶杯来。
大哥，小金子，你们先来吃杯茶，今天真热！
香月，你刚才说要找我，什么事？木龙接过茶杯，眼神却在地保脸上搜寻着答案。
木大哥，你别理她，她今天又要疯病发作……地保赶紧推了香月一把，打岔说道。
你别推我，我就要讲！香月大声地冲地保。
你讲啊，什么事？我听着呢。木龙示意地保不要惹恼香月。
还不是这个王小倌！活冤家！香月把地保拉扯的手重重掸开，往旁边退让一步，继续说道，木大哥你评评理，我嫁把王小倌这些年，虽说天天粗茶淡饭，倒不嫌他穷，就是愿意跟他过过太平日子。他倒好，时常被钱蒙了眼，一会儿要贩生皮，一会儿要倒药材。我们就这点家底子，还想做生意？一个不小心连裤子都赔光！
嗯？你要学买卖？木龙疑惑地看看地保说，现在从衙门里领的钱不够生活吗？
你说够生活吧，也够，结结巴巴的生活，只够我俩糊口，不够养孩子的。地保委屈地说。
养孩子？香月你……
嗯，王大夫把过脉，是有了……香月突然脸红起来，她本想先告诉淮枝儿，没想到跟木龙讲起来了。
恭喜啊，恭喜，王小倌，恭喜你要当爹了！木龙开心地拍了拍地保的肩头。
唉，大哥你评评理，我要去做买卖，还不是为了多挣钱养活他们母子么？香月倒好，一个劲骂我，说我痴心妄想不安分。
额，你为了孩子攒钱肯定没错，但怎么想到做生皮药材的买卖呢？这买卖都是塞外马帮的交易。
是沈老板给我指的路，他说假如我想发财，可以替他出塞，他每年都要和那里的游牧部落交易生皮和药材，需要一个信得过的人去验货。
他说给你多少钱了吗？
他说过，去一趟，路上大概一个半月，先到长安，那里会有人陪我一道去，车马都是沈家的，我只要人到了就行，验完货也不用我运回来，自有马帮的伙计负责运送，我到家以后，到柜上领十两白银。
十两白银……真不少呢，赶上你一年的工钱了。
可不是嘛，所以我想去，但香月她……
我就是不让你去！你是个蠢人，遇事不动脑子！香月气得大叫起来，这么好的差事，沈家哪个不想去？你又算什么信得过的人？姓沈的养着那么多爪牙，哪个都比你亲近。你什么都不用干，还给你这么多钱，你不觉得奇怪？我都替你觉得奇怪呢！
听香月这么讲，我也觉得是有些奇怪。地保，你现在冷静一点看这个差事，咱们说呢，好差事，要有开放性的开头和结尾，就是说呢，你能独当一面，替他沈家干很多不同的活儿，而事成之后呢，沈老板也能给你钱或者其他的机会，去做更多更容易赚钱的差事，这样你的财富就会像滚雪球一样积累，这样的差事，才叫好的。现在看来，沈老板提供的差事是不具备这个特点的，而且呢，它还特别简单。这特别简单的活儿，一般应当回报很低，他怎么会给你这么多工钱呢？你再好好想想，到底漏掉了啥？
唉，我也想不出来他为什么要我去，一开始我也觉得，这钱赚得太容易了，不好。但木大哥，你说我又不懂做手艺，字认得也不多，家底子薄，我想多赚点钱养家，还能干什么？
干什么都不要给姓沈的做事！你想学买卖，我回家跟我娘说去，哪怕我娘拿钱，咱们做点针头线脑的营生，都比跟着姓沈的强！
嗯……对！香月说的我赞成！做事要跟对人，地保你要想清楚了，姓沈的虽然有万贯家财，但他是个坏人，你看他干的那些事儿，要遭报应的……
就是啊，他姓沈的为啥绝后啊？你也不动脑子想想！他手里有人命，遭天谴的！
哎呀，你好好说话，他手里有没有人命，咱们都是听说的，你一个女人家，张嘴就来，还在木大哥面前咋咋呼呼的，丢不丢人呢！地保心头烦躁，索性蹲下来不看香月。
地保，你想做点事我支持，但这个家是你和香月共同的家，你要跟她商量着办事！香月说她能回去借本钱，那就借，你到时候赚了钱还丈母娘不就得了嘛！但千万要跟对人，姓沈的是坏人，你可千万别跟他扯上啊……木龙也蹲下，一手扶在地保肩头。
嗯。地保闷闷地回答。
这样吧，你们也不要在家吵架了，香月现在是两个人，不能生气。地保，你把香月送到丈母娘家，然后去我那里，我师父有话同你讲，讲完，咱们一起喝杯小酒，你看怎么样？
去吧去吧，听大哥和五爷给你说说！香月拍了拍地保。
地保站起来，点点头说，那好，我先把香月送到丈人那里，然后回头去客栈。
木龙和金尚便往回走了。
木龙大哥，你刚才为啥说，沈家的差事小倌他做不得？金尚好奇的问。
我不是说了嘛，这做买卖或者做活计，讲究一个可持续发展。什么才能持续地做并且赚钱？就是开放性的开头和结尾。简单又赚得多，看起来很美好，可是美好背后都是陷阱，你，能理解？
不能。
唉，你太小了，等你多遇着点事情，就会慢慢明白的。
木龙和金尚就这样边聊边往回走，不一会儿便到家了。
晚上地保过来吃晚饭，手里提了一个油纸包，里面是两斤熏烧猪头肉。
黄五刚巧抱着阿虎出门散步，木龙便叫金尚把酒坛搬出来，准备晚上吃酒解闷。
木龙很关切地问，香月送回去了？
地保点点头说，送回去了，她还跟家里说了我的事。
那她爹娘可同你商量，往后做什么营生？
她娘也觉得沈家这事不妥，所以准备出点本钱，贴给我们开胭脂铺，她家原本就是做油粉买卖的。
那你自已可会炮制香料？
正是祖上有传下几张配方，香月跟她娘合计着想要试试。
木龙欢喜地说，这买卖做得！女人为悦已者容，只要这城中有女人，你就不缺顾客。
金尚在一旁听了，对地保眨眨眼，戏谑道，改明儿个炮制几盒琼花香粉，给你家七奶奶送去。
地保的脸蹭地通红，嗫嚅说，哪有什么七奶奶，琼枝也配叫奶奶？！
地保在呢？淮枝儿不知什么时候进到后院来了。
枝儿姑娘，我来找木大哥吃酒的。地保笑着说。
我刚才怎么听见你们说琼枝呢？她最近又要作妖？淮枝儿看见桌子上的碟子里有刚炸好的花生米，顺手捏起一颗，放在鼻子前闻了闻
姑娘，刚才是我给地保哥哥开玩笑的，要他叫琼枝七奶奶。金尚捂着嘴吃吃地笑了。
按照辈分呢，她确实做得这个七奶奶，人家的确是七姨太，不管是娶回家的，还是私奔回家的。淮枝儿瞧了瞧地保说，我怎么听说，沈老板要把琼枝送回琼花观呢？真有此事？
地保点点头，神秘地说，琼枝眼看就要生了，沈老板找道士算了一卦，据说不是好话……
怎么了？不是男孩？淮枝儿好奇地问。
唉，沈老板现在是能有个孩子就谢天谢地，哪还敢挑男女呢！是占了卦文，说琼枝要遭水难。沈老板寻思着她大着肚子，不游湖不赏荷的，应当不会有什么水难。
那跟把她送回琼花观有什么关系？
琼花观里有个火神殿，琼枝住在那里，铁定遭不住水难，水火不容啊！
什么神逻辑！这就是沈家自说自话吧？王道长能同意？
当然不能啊，所以压根不对王道长说。
不告诉她爹，然后就回家住了，一天天的跟隐形人似的在三清殿转悠，是这个意思？淮枝儿讽刺说。
不是这个意思，沈老板是想把王道长送到冶春小榭去养老，以后再不回琼花观了。
哦？他舍得拿冶春小榭给王道长养老？
姑娘，这就是你不懂了，沈老板精明啊！
怎么个精明法？
沈老板这盘棋，下得可大！地保耸起食指划了个圈，咱们说王道长那身体，撑不过十年吧？顶多就养这个老丈人十年，花不了几个钱。但琼花观那么大一块地，就顺理成章变成琼枝的陪嫁，进了沈老板的口袋。要知道，沈老板觊觎那块闹中取静的宝地已经很久了，他准备把琼花观拆了，建一座豪华行馆，让水上地上来来往往的客商都去那里饮酒作乐，大把销金。姑娘你说，这可是个稳赚不赔的买卖？
琼枝能答应？这可是坑她爹呢，丧良心的事。
琼枝的良心早就被狗吃了，你不知道哇？地保义愤填膺地说，她对这事还特别积极呢！那天香月去送做好的鞋，听见她跟沈老板商量来着，啧啧啧，这个女子啊……
世上那么多孤儿，王道长也是眼神不好，居然收养了她！淮枝儿不无烦恼地说。
听说，她的来历也真是出奇呢……地保压低声音，准备传个八卦。
亲爹是炀皇的侍卫，亲娘是烟花巷里三流歌女，是吧？淮枝儿一字一句大声地说。
哟！你们都知道了？消息真灵通啊！地保有点索然，清风客栈看起来幽静闭塞，其实很有点八面来风的渠道，全然不需要自已的包打听神功。
早听说了，这风也不是刮一两天的……淮枝儿鼻子耸了耸，不屑地说。
唉，我就替琼枝不值，嫁了那么老的不提，还是个老坏蛋！木龙说。
师兄你不能这么想，虽说沈老板比她爹年纪大，但沈家房间里摆的古董比周文王更老呢，琼枝就冲着老货去的。淮枝儿抛着手里的花生说，琼枝跟沈老板吧，倒也真的对路，一对儿烂梨——打心眼儿里坏。
五爷爷，你回来了！金尚突然站起来。
嗯，老远就听见你们说人坏话了！黄五拉着脸，阿虎骑在他肩头。天天替不相干的人操心，当真有一腔热情和正义用不完，你们就该去漠北平定夷狄之乱，在这里搞什么毛线？
八卦小分队被黄五说得面色愧赧，不敢吭声。
地保你随我来，有话同你讲。黄五示意地保到房间里。
五爷，你找我？地保知道黄五讲的话不想让木龙淮枝儿听到，于是进房间后，很玲珑地把门插上。
来来来，坐到跟前来讲。黄五推一推凳子，示意地保靠近些。
五爷你有什么事要办的？
有几件事讲。第一件事，想跟你打听一下，琼枝现在怎么样？不瞒你说，我不关心她那些苟且的事，我是怕她把王道长气出好歹来。
这个我懂，你跟王道长做了大半辈子挚友，看他晚景凄凉，心里放不下。只是现在事情越来越复杂了，刚才我还同木大哥讲的，香月去沈家听到点消息……
你说吧，没事的。
琼枝跟沈老板商量，想把王道长接到冶春小榭养老，趁机把琼花观占了，那块地他们想建行馆。
哦，琼枝跟她爹聊过吗？
应该还没有，是前天才跟沈老板合计，应该还没这么快。
嗯，好的，我明白了。第二件事，跟你打听一个人，宇文府来的鱼公子，住在沈园，你可听说了？
这个自然是知道。鱼公子下榻的是沈园，沈家招待他可谓竭尽全力，一来是巴结县太爷，二来沈老板也想讨好长安的达官贵人。
哦，那鱼公子可带了家人侍从过来？
他带了两个武官随从，是胡人。还带了一个小跟班，是个鲜卑人，大概，也就，跟金尚差不多大吧。怎么？五爷同鱼公子有交情？
嗯，我们有过一面之缘，他约我改日吃茶。我疑惑啊，他从长安千里迢迢来江南，当真只是游山玩水？
当然不是啦！他是来找风流的！地保突然露出诡异的笑容。
此话怎讲？
五爷你可别当我瞎说，他刚来三天，我听说这位公子是替宇文大人来江南选美，只当是国公府选秀呢，没想到这位公子却一门心思往彩凤楼扎堆。那地方能有什么好人好事啊？除了风流也没有别的事可以干呢！
所以不是来江南选秀？
肯定不是啊！你看哪次选秀不是大张旗鼓地贴告示，征集秀女？他来了也好几天了，一点儿动静没有，净往彩凤楼里钻了！
彩凤楼里什么人牵挂住他？
那就不知道了，反正他隔两天就去一趟。五爷同他，是吃茶还是吃酒？
当然是吃茶，依照他这副样子，吃酒可不就吃了花酒么，呵呵。
哈哈，五爷你认得的人真多，连长安的贵人都认得呢。
认得算什么？这天下的认得都不算什么，唯独你家沈老板那样的“交情”，才能成事。人与人，因情义相交者，至诚但无用。因利益相交者，互欺却实惠。
五爷，你讲到沈老板，我正要跟你商量件事呢，关于我的前程……
木龙已经告诉我了，小倌你是个好孩子，听我一句讲，不要去，在家安心守贫，这当中必定有诈。
嗯，我已经同丈母娘商量过，不去塞外的，但丈母娘要贴本钱给我开胭脂铺，五爷你是有主张的人，帮我想想，这生意可做得？
要说胭脂铺的买卖，可做得，可做不得。
怎么讲的？
卖胭脂是零碎买卖，一包香粉的利润才几厘钱，纵有赚头也是辛苦求财，但你能走官方渠道，像谢馥春那样年年上贡，哪怕一年只接一单生意，也够吃了。
上贡的交易哪能轮得着我呢？谢馥春的老板跟宫里的几个太监总管可是有交情的。
要不就说这“交情”才有用么。不过你灰心的话不要讲太早，你手里有秘密配方吗？
配方是有的，老家里传下的，不好不丑也算个方子。
那就好。照着方子，耐心的不差料的做出来，成品里挑几样好的，我替你送到太虚观去。
太虚观？他们用得着香粉胭脂？
呵呵，送去供大仙，不是给人用的。
供大仙？五爷，你能给我点化开吗？我怎么越听越糊涂啊。
哈哈，这么讲吧，你做出一件东西，是想卖给凡人用，对吗？
不假，脂粉都是凡人用的。
但凡人就喜欢纠结，挑挑拣拣，无中生有，无事生非，做小本买卖，遇见鸡毛蒜皮的客人，赚不到钱，只剩下郁气。
嗯，小买卖嘛，本来也就是这个腔调。
假若你的东西不是给凡人用的，是供给狐仙玄女的，那就算半个仙品了。凡人，敢对仙家宝物挑刺吗？
哦……哦！哦！我明白了！五爷你……你真是太机智了！地保激动地叫起来。
安静，保密。黄五淡淡地说，这个忙我可以帮到你，太虚观里我是真的有交情，不过我也要你做件事。
什么事？
你常去彩凤楼查人，帮我留意点，看看有没有新来的姑娘。
嗯。五爷你……
别想岔了！我一个穷老头能想那些？我最近在找一个女孩，她是我一个熟人的女儿，被拐子卖到江南了。假如能打听到下落，救她脱离苦海，胜造七级浮屠啊！
哦哦哦，明白了，这娼馆乐坊里只要买进新人，我都会知道，一有消息我立刻告诉你。
黄五和地保讲定了，欢欢喜喜地走出房间，外面，金尚和木龙已经摆好下酒的冷盘，淮枝儿用一个竹漏在酒坛里撇酒糟。
难得今天人多，何不去请图先生下来，大家一道饮酒？黄五对木龙讲。
我去请他吧，正好你们男子坐一处吃酒，但我不侍候你们的，我要出去散心。淮枝儿说着便去请老图了。
老图房间里已经掌灯了，淮枝儿敲敲门说，图先生，你在干嘛？
只听吱呀一声，门开了。
枝儿姑娘，我正在看样品，你来得正好，看看这些料子，有喜欢的就拿去做鞋面。
淮枝儿一看，桌子上堆满了各式彩绸缎面。
鞋面……那得会做鞋才是，我连扣子都缝不好，你还是自个儿留着吧。我师父请你下去吃酒，今天人多，除了我们家的人，地保也来了，师父把私房老酒都搬出来了呢。
哈哈哈，黄五爷真是热情，好的，我这就下去。姑娘你也一道吃杯吗？
那必须不能。我一个女眷，怎的夹在你们一帮老男人当中饮酒作乐呢？传出去多难听啊！
淮枝儿头一昂，下楼出门去了。
老图看着淮枝儿娇俏可爱的背影，欢喜地微笑了。
