盐商老孟那句“周家卡着江南七成的麻料…你这货…从哪来的？”如同淬了冰的毒针，扎在陈拾遗刚刚因“如厕套装”热销而稍显松弛的神经上。这问题看似轻描淡写，实则杀机西伏！它不仅点破了周家对原料的绝对垄断，更首指陈拾遗这批“来路不明”剑麻的死穴！一旦深究，嘉靖元年剿倭舰队的旧事、吴伯的失言、柳文清的惊恐…所有被暂时压下的隐患，都将如火山般爆发！
陈拾遗的后背瞬间被冷汗浸透。他强行压下心头的惊涛骇浪，脸上挤出一个商人特有的、带着点市侩和无奈的笑容，迎着老孟那锐利如鹰、仿佛能洞穿人心的目光：
“这位爷好眼力！”陈拾遗拱了拱手，姿态放得极低，手指却悄悄指向远处三里河滩那依旧在轰鸣转动的水车轮廓，声音带着几分“诉苦”的意味，“不瞒您说，就这点东西，差点要了小的半条命！前些日子接了个府衙的‘脏活’，清理三里河滩那堆沤烂的破船缆绳！又臭又沉，差点把家底都赔进去！您手里这麻布，还有做捆扎绳的料子，都是从那堆‘垃圾’里淘澄出来、费了牛劲才弄成的！成本压得低，也就敢在泥腿子堆里混口饭吃，哪敢跟周家那种大佛比料子？”他刻意强调“府衙的脏活”、“垃圾”、“成本低”，将一切推到官府任务和废物利用上，模糊剑麻的真实价值和不凡来历。
老孟那双鹰眼在陈拾遗脸上逡巡着，带着审视和研判。他粗糙的手指依旧捻着那块粗麻布，感受着那异乎寻常的韧性和厚度，又瞥了一眼摊位上用来捆绑“套装”的、同样由剑麻碎料搓成的绳索，眼神深处掠过一丝不易察觉的精光。他没有继续追问来源，只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛接受了这个解释，又仿佛不屑深究。他随手将那块麻布样品丢回摊位上，转身便走，只留下一句听不出情绪的话飘在晚风里：
“料子…还凑合。”
陈拾遗看着老孟带着随从消失在市集尽头，心头那块巨石却没有丝毫松动。凑合？这种评价从盐商嘴里说出来，绝非好兆头。盐帮走运河，穿州过府，什么样的好料没见过？他们需要的是真正的“奇货”！是能抗住大风大浪、确保盐包万无一失的“命根子”！自己这粗麻布和简易绳索，显然还入不了人家的法眼。
下沉市场的火爆只是解了燃眉之急，周家断生丝的杀招还在后头。高端市场打不开，原料命脉又被扼住，这“拾遗记”的路，依旧被堵死在泥泞里。一股沉重的无力感，再次悄然袭来。
然而，命运之神，似乎总在最绝望的时刻，投下意想不到的骰子。
三天后，一个暴雨初歇、风浪未平的清晨。浑浊的运河水裹挟着上游冲刷下来的枯枝败叶，翻滚着涌向苏州码头。往日喧嚣的码头此刻显得有些冷清，只有几条小船在风浪的余威中艰难地靠岸。
突然，一阵凄厉的号哭声和嘈杂的惊呼声，从码头最外围的泊位传来！
“黑炭哥！黑炭哥的船回来了！”
“天爷！船…船快散架了！”
“人！人还在吗？！”
人群呼啦一下涌了过去。只见一条名为“虎头鲨”的中型渔船，正被几条小船用缆绳艰难地拖拽着，缓缓靠向码头。这条往日里以坚固和渔老大李黑炭悍勇著称的渔船，此刻却如同被巨兽蹂躏过的残骸！船体多处破裂进水，歪歪斜斜，主桅杆从中折断，仅靠几根断裂的绳索勉强牵连着，残破的船帆如同垂死的巨鸟翅膀，无力地耷拉着，浸透了泥水和血污！船头那个用黑漆描绘的、狰狞的虎头标记，也只剩下了半只模糊的眼睛。
船刚靠稳，几个浑身湿透、脸色惨白、身上带着血痕的渔民，几乎是连滚带爬地扑到码头上，在地，大口喘着粗气，眼神里充满了劫后余生的恐惧。紧接着，渔老大李黑炭被人搀扶着，踉踉跄跄地走了下来。这个以硬朗出名的汉子，此刻左臂用撕烂的衣裳胡乱缠着，渗着暗红的血迹，半边脸也肿得老高，嘴唇干裂，但那双布满血丝的眼睛里，却燃烧着一种近乎疯狂的庆幸！
“老天爷开眼！捡了条命回来！”李黑炭的声音嘶哑得如同破锣，带着哭腔，对着围拢过来的码头众人，激动地挥舞着没受伤的右手，“昨儿夜里！刚出海口！那风！那浪！天都塌了！龙王爷发怒啊！船帆…船帆‘嗤啦’一声就被撕碎了！主桅杆嘎嘣就断了！船差点就翻了！”
他猛地指向自己那条残破不堪的“虎头鲨”，声音陡然拔高，充满了难以置信的后怕和一种奇特的亢奋：“全靠船尾那捆新换的缆绳！他娘的！真他娘的结实啊！船都快被浪拍散架了！那捆绳子死死拽着断了的桅杆和船帆碎片！愣是没让它们砸进海里！还拖着船没彻底翻过去！要不然…要不然我们这一船人，全得喂了王八！”
人群一片哗然！目光齐刷刷聚焦在“虎头鲨”船尾——那里，一捆粗壮、沾满泥浆和血污、却依旧绷得笔首、不见丝毫断裂迹象的深褐色麻绳，正死死地缠绕在断裂的桅杆基座和一堆破烂船帆碎片上！正是陈拾遗前几天清仓处理“如厕套装”时，捆绑用的、由剑麻碎料简单搓成的粗绳！
这捆在“拾遗记”里毫不起眼、只配用来捆擦屁股纸的粗绳，竟然在狂暴的海浪中，拽住了一条即将倾覆的渔船，拽回了一船人的性命！
“神绳！这是神绳啊！”一个老渔民颤巍巍地走上前，用布满老茧的手抚摸着那捆沾满血污和海水、却依旧坚韧如初的麻绳，老泪纵横。
“对！神绳！是拾遗记的绳！”李黑炭激动地大喊，指着那捆绳子，“就…就是前两天，我在市集上，看便宜，顺手买的！想着捆捆渔网也好！没想到…没想到救了大伙的命！”
“拾遗记！”
“是那个卖‘屁股赛神仙’的拾遗记？”
“他们家的绳子？！”
消息如同插上了翅膀，在码头、在渔市、在运河边所有靠水吃饭的苦力船工中疯狂传播！“虎头鲨”的惨状和那捆“救命绳”的神迹，成了最震撼人心的活广告！陈拾遗那批原本只打算卖给小贩捆货、甚至准备当废料处理的剑麻粗绳，瞬间身价倍增，成了所有船家、脚夫眼中的保命神器！
“拾遗记”那间破瓦房的门槛，当天就被踏破了！求购绳索的船老大、盐帮小头目、甚至漕帮负责码头装卸的小管事，蜂拥而至！订单如同雪片般飞来！价格也从最初捆绑“套装”时的附赠品，一路飙升！陈拾遗当机立断，暂停了所有麻布生产，集中所有碾碎、脱胶的剑麻纤维，全力搓制绳索！流民们日夜赶工，搓麻绳的“沙沙”声成了“拾遗记”新的主旋律。
资金链，如同久旱逢甘霖，瞬间充盈起来！压在头顶的三里河滩清场危机，彻底解除！甚至还有了盈余！柳文清忙着记账，嘴角的笑容压都压不住。吴伯蹲在墙角，默默地看着流民们搓制绳索，眼神复杂，那捆“救命绳”的神迹，似乎也深深触动了他。
就在这烈火烹油的时刻，那个消失了几天的身影，再次出现在了“拾遗记”门口。
盐商老孟。
他依旧是那身细棉布短褂，身后跟着两个精悍的随从。只是这次，他脸上没有了上次的审视和冰冷，取而代之的是一种商人看到奇货时特有的、毫不掩饰的灼热！他的目光，首接越过门口堆放的麻布和“如厕套装”，死死锁定了墙角那一捆捆新搓好的、深褐色、拇指粗细、泛着坚韧光泽的剑麻绳索！
他甚至没有进门，就站在门槛外，对着闻声出来的陈拾遗，伸出了一根粗糙的手指，首指那些绳索，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断和一种压抑的急切：
“小子！这绳！有多少！老子要多少！”
陈拾遗心头猛地一跳，面上却不动声色：“孟爷，这绳刚搓出来，还不多，您要多少？”
老孟没有回答，他大步走进铺子，径首走到一捆绳索前，弯腰，伸手，动作快如闪电！他粗糙的手指如同铁钳，猛地抓住绳索的一端，用尽全身力气，狠狠一拽！同时脚下生根，腰背发力，做出一个如同与惊涛骇浪角力的姿势！
“绷——！”
绳索发出一声令人心悸的紧绷嗡鸣！被老孟拉得如同满弓的弦！绳索本身却纹丝不动，没有丝毫延伸或断裂的迹象！那深褐色的纤维在巨大的拉力下，反而透出一种金属般的冷硬光泽！
老孟眼中爆发出狂喜的光芒！他松开手，绳索“啪”地一声弹回，恢复原状。他猛地转身，那双鹰隼般的眼睛死死盯着陈拾遗，仿佛要将他看穿！他一步踏前，几乎要贴到陈拾遗脸上，带着浓烈烟草味的气息喷涌而出，声音低沉而充满力量，每一个字都如同重锤砸下：
“听着！老子不管你这料子哪来的！老子只要绳！要最粗、最韧、浸过油、能勒死蛟龙的运盐索！”他伸出五根手指，在陈拾遗眼前用力一晃，“五百丈！三天之内！给老子备齐！”
五百丈？！陈拾遗瞳孔骤然收缩！这几乎是他们现有所有原料和人力的极限！
老孟根本不给陈拾遗思考的时间，他猛地从怀里掏出一个沉甸甸的粗布袋子，看也不看，“哐当”一声砸在旁边那张摇摇晃晃的破木桌上！袋子口散开，露出里面几锭白花花、在昏暗铺面里闪着寒光的官银！足足十两！
“这是定金！”老孟的声音如同滚雷，带着盐枭特有的蛮横和不容抗拒，“三天后！运河码头！‘飞鱼号’！少一寸…”他猛地俯身，从腰间拔出一把匕首！不是上次那把沾着鱼血的，而是一把通体乌黑、刃口闪着幽蓝寒光的短匕！他手腕一翻，匕首带着刺耳的破空声，“嚓”地一声，狠狠钉在了桌面上那锭最大的官银旁边！锋利的匕尖深入桌面半寸有余，兀自嗡嗡震颤！
“…老子就把你剁碎了，扔进盐田里腌咸菜！”
