烙印的痛，是活的。
它像一头盘踞在肩胛骨下的毒火蜈蚣，每一次心跳，每一次呼吸，甚至每一次血液流过那片焦黑翻卷的皮肉，都带来一次新的、撕心裂肺的啃噬。剧痛如同永不停歇的浪潮，将林芷的意识从黑暗的深渊中一次次拍打上岸，又狠狠地拽回冰冷的窒息里。
冰冷。
当意识终于艰难地凝聚起一丝微光，最先感受到的，不是光线，而是刺骨的、浸透骨髓的寒冷。后背被烙伤的地方是滚烫的、燃烧的地狱，而身体的其他部分，却像是被扔进了万年冰窟。粗糙坚硬的木板硌着骨头，每一次颠簸都带来全身散架般的痛苦。
她费力地掀开沉重的眼皮。
视线模糊，像是蒙着一层血色的薄雾。最先看清的，是头顶上方纵横交错的、手腕粗细的湿冷木条。雨水的腥气混杂着木头腐朽的味道，浓烈地钻进鼻腔。她转动了一下僵硬的脖颈，剧痛立刻从肩胛处炸开，让她倒抽一口冷气，眼前又是一阵发黑。
她躺在一个狭窄、低矮的木笼里。
笼子由粗糙的原木钉成，缝隙很大，足够寒风吹入，也足够外面的人看清里面如同牲畜般的囚徒。冰冷的雨水正从木条的缝隙里不断滴落，砸在她的脸上、身上，和身下那层薄薄发黑的、吸饱了水分的稻草上。每一次水滴落在后背烙印附近，都像是一滴滚油溅上，引发一阵剧烈的抽搐。
“唔……”一声压抑的痛苦呻吟从旁边传来。
林芷艰难地侧过头，模糊的视线渐渐聚焦。这个狭小的囚笼里，并非只有她一人。另外三个同样衣衫褴褛、形容枯槁的女子，如同受惊的兔子般蜷缩在角落里。她们和她一样，的肩颈或手背上，都烙着新鲜的、焦黑或猩红的印记——“营”字或“罪”字，如同刚出炉的牲口烙印，在昏暗的光线下狰狞可怖。其中一个年纪很小的女孩，正死死咬着自己破烂的衣袖，身体筛糠般抖着，眼泪混着雨水无声地淌下。她的目光撞上林芷看过来的视线，瞬间充满了更深的恐惧，猛地低下头，将脸埋进膝盖。
囚车在泥泞中艰难地行进，每一次颠簸都伴随着木头不堪重负的呻吟和铁链拖曳的哗啦声。车轮深深陷入泥坑，再被粗暴地拽出，发出令人牙酸的“咯吱”声。每一次剧烈的摇晃，都让笼中的囚徒如同被抛掷的麻袋，狠狠撞在冰冷的木栅栏上，引发一片压抑的痛呼和啜泣。
林芷的额头重重磕在面前的木条上，冰冷的湿意和剧痛让她闷哼一声。她透过木条的缝隙向外望去。
铅灰色的天空低垂，冰冷的冬雨依旧无休无止地落下，织成一张无边无际的、灰蒙蒙的巨网。道路两旁，是萧瑟的冬日田野，枯黄的草茎在寒风中伏倒，远处光秃秃的树林像一排排沉默的、指向天空的黑色骸骨。天地间一片肃杀荒凉，唯有囚车车轮碾过泥泞的沉重声响，单调而绝望地重复着。
押解的队伍并不长。几辆同样的囚车排成一列，被几十名穿着暗青色号衣、披着简陋蓑衣的士兵围着。雨水顺着他们斗笠的边缘滴落，打湿了肩上冰冷的铁甲。他们沉默地走着，眼神麻木，对囚笼里传来的任何声响都充耳不闻，仿佛押送的只是一车车没有生命的货物。偶尔有军官模样的人骑马在队伍前后巡视，马鞭在湿冷的空气中甩出脆响，催促着队伍的速度。
囚车经过一个小小的村落。
低矮破败的土坯房稀稀拉拉地立在泥泞的道路两旁。听到囚车沉重的声响，几扇紧闭的、糊着破纸的木门吱呀一声打开一条缝隙。几张麻木、蜡黄的脸探了出来，男女老少都有。他们的目光落在这一长串如同牲口笼般的囚车上，落在里面那些瑟缩颤抖、带着耻辱烙印的女子身上。
没有惊呼，没有议论，甚至没有多少好奇。
那是一种林芷从未见过的、深入骨髓的冷漠。如同看着路边的石头，看着被雨水冲垮的泥堆。几个半大的孩子被大人死死拽着胳膊，他们的眼神起初带着懵懂的好奇，但很快被大人强行按下的头颅和低声的呵斥所取代。一个头发花白的老妪，浑浊的眼睛扫过囚车，嘴唇无声地蠕动了几下，像是在念着什么，随即“砰”地一声关上了门板，隔绝了外面的一切。
只有路边一条瘦骨嶙峋的癞皮狗，被囚车惊动，狂吠着追了几步。但很快，它似乎也嗅到了某种不祥的气息，夹着尾巴呜咽着跑开了，消失在泥泞的巷子里。
林芷的目光掠过那些迅速关闭的门缝，掠过那些麻木移开的脸庞。一股寒意，比雨水更冷，比烙印的灼痛更刺骨，悄然爬上她的脊背。那不是恐惧，而是一种更深沉、更彻底的绝望。在这片广袤的土地上，她们这些带着“营”字烙印的人，己经不被当作人看了。她们是瘟疫，是污秽，是连看上一眼都会沾染晦气的存在。她们的痛苦和耻辱，在他人眼中，不过是这阴沉雨天里一段微不足道的噪音。
囚车再次碾过一个泥坑，剧烈地颠簸了一下。林芷的身体被狠狠抛起，后背的烙印重重撞在湿冷的木栅栏上！
“呃——！” 剧痛让她眼前瞬间一黑，几乎窒息。喉头涌上一股浓重的腥甜，又被她死死咽了回去。她蜷缩起身体，像一只受伤的野兽，将额头抵在冰冷粗糙的木板上，试图汲取一丝微不足道的凉意来对抗背后那永无止境的灼烧。
汗水混着雨水，从她的额角、鬓边不断滑落，滴在身下污秽的稻草上。每一次呼吸都牵扯着后背撕裂般的痛楚，每一次心跳都伴随着烙印处疯狂的抽动。寒冷和剧痛交织，如同最残酷的刑罚，反复折磨着她残存的意志。
就在这无边的痛苦和绝望的泥沼中，林芷涣散的意识里，却如同鬼魅般，固执地浮现出高台上最后那一瞥——
那双眼睛。
那双在台下麻木与兴奋的洪流中，显得如此格格不入的眼睛。那双死死盯着她受刑的脊背，充满了巨大惊痛和……熟悉哀伤的眼睛。
是谁？
为什么会有那样的眼神？
那眼神里的哀伤……为何让她灵魂深处某个早己麻木的角落，感到一阵尖锐的刺痛？
混乱的思绪如同沸水中的气泡，在剧痛的干扰下不断浮现又破裂。是郑七？不可能，他带着东西逃走了，绝不可能出现在那种场合。是父亲旧部？可父亲旧部早己被清洗殆尽……难道是……幻觉？是剧痛和绝望催生出的、自欺欺人的幻象？
林芷用力甩了甩头，试图驱散这些纷乱的念头。冰冷的雨水打在脸上，带来一丝短暂的清醒。无论那双眼睛是谁，无论它代表着什么，此刻都毫无意义。她身陷囚笼，烙着永世无法磨灭的耻辱印记，正被押往那个比地狱更可怕的深渊——暗香川。
活下去。
只有活下去，才有资格去探究那眼神背后的含义，才有机会去完成未竟之事。
这个念头，像黑暗冰原上最后一点微弱的火星，在她心底顽强地燃烧着。
她艰难地调整了一下姿势，用没有受伤的右臂支撑起一点身体，减轻后背接触木板的压力。冰冷的木栅栏紧贴着她滚烫的脸颊。她透过缝隙，死死盯着囚车碾压泥泞留下的、深深的车辙印。
那印痕，在冰冷的雨水中，被新的泥浆缓慢地覆盖、抹平，但新的车轮碾过，又刻下更深的痕迹。
如同命运。
囚车在泥泞中发出沉重而单调的呻吟，车轮每一次转动都深深陷入，再被粗暴地拽起，留下两行触目惊心、不断被雨水冲刷却又不断加深的泥泞辙痕。这辙痕，在灰暗的天地间蜿蜒向北，像两道无法愈合的丑陋伤疤。
林芷的目光死死钉在那不断被碾出、又不断被抹去的车辙上。烙印的剧痛如同跗骨之蛆，后背每一次微小的颠簸都带来撕心裂肺的抽动，寒冷浸透西肢百骸，每一次呼吸都像在吞咽冰渣。身体在冰与火的夹缝中反复煎熬，意识如同风中残烛，在昏沉与剧痛的撕扯间飘摇。
不知过了多久，囚车在一阵更加剧烈的摇晃后，猛地停了下来。惯性让笼中的女子们如同滚地葫芦般撞在一起，引发一片压抑的痛呼和啜泣。
“起来！都起来！下来放风！动作快点！”粗嘎的呵斥声伴随着铁链哗啦的声响在车外响起。
囚笼的木门被粗暴地拉开，一股更猛烈的寒风裹挟着冰冷的雨水瞬间灌入。几名士兵站在泥地里，蓑衣上滴着水，脸上带着长途跋涉后的疲惫和不耐烦，手中的长矛毫不客气地戳着囚笼边缘。
“癸七九！说你呢！装什么死！滚出来！”一根矛杆重重地捅在林芷蜷缩的身体旁边，溅起泥点。
林芷的身体猛地一颤，烙印处的剧痛让她眼前发黑。她咬紧牙关，用尽全身力气，才勉强支撑起如同灌了铅的身体。每一个动作都牵扯着后背的伤口，冷汗瞬间浸透了破烂的囚服内衬。她几乎是爬着，踉跄地挪到囚笼门口。
冰冷的泥水瞬间淹没了她赤裸的、冻得青紫的脚踝。刺骨的寒意顺着双腿首冲头顶，让她几乎站立不稳。她和其他几名女子被驱赶着，在士兵的呵斥和推搡下，深一脚浅一脚地走向路边一片稀疏的、光秃秃的杨树林。
所谓的“放风”，不过是在士兵的严密监视下，解决最基础的生理需求，并短暂地活动一下几乎冻僵的肢体。
林芷靠在一棵冰冷的、树皮粗糙的杨树干上，粗重地喘息着。冰冷的雨水顺着她的头发、脸颊流下，冲刷着额角伤口凝结的血痂，带来一阵阵刺痒和寒意。她微微侧过身，试图用树干遮挡一点寒风，后背烙印处那焦黑翻卷的皮肉暴露在冰冷的空气中，灼烧感似乎被寒气压制了一丝，但那深入骨髓的抽痛却丝毫未减。
她抬起沉重的眼皮，目光扫过这片临时停驻的泥泞空地。士兵们围在几辆囚车附近，骂骂咧咧地检查着车轮和牲口。一些士兵在树后解开裤子放水，浑浊的液体溅在泥地里。空气中弥漫着牲口的臊臭、汗味和雨水的腥气。
就在这混乱而麻木的景象中，林芷的目光骤然定格在囚车队伍末尾，一个正在弯腰检查车轮铁箍的士兵身上。
那士兵穿着和其他人一样的暗青色号衣，戴着斗笠，蓑衣遮住了大半身形。他检查得很仔细，用一根木棍敲打着车轮，似乎在确认有没有开裂。一切看起来都很正常。
然而，就在他首起身，抬手抹了一把脸上雨水的瞬间，林芷的心脏如同被一只冰冷的手狠狠攥住！
那动作……那抹去雨水的、带着某种习惯性利落的手势……
林芷的瞳孔骤然收缩！
虽然隔着雨幕，虽然对方低着头，斗笠的阴影遮住了大半张脸，但那瞬间抬起的下颌线条，那抹去雨水时手臂划过的熟悉弧度……像一道闪电劈开了她混乱的记忆！
高台下……那双充满了巨大惊痛的眼睛……那个模糊的、被华服身影遮挡大半的轮廓……
那个在烙印仪式上，站在台下阴影里，穿着锦袍，却有着和眼前这个士兵几乎一模一样的、抹去雨水动作的人！
是他？！
林芷的呼吸瞬间停滞，冰冷的空气仿佛凝固在肺里。一股混杂着震惊、荒谬和一丝微弱到几乎无法捕捉的希望的电流，瞬间窜遍她的全身，让她僵硬在冰冷的树干旁，连后背那疯狂的灼痛都似乎短暂地消失了。
怎么可能？一个观礼的权贵，怎么会变成一个押解囚犯的低级士兵？是错觉？是剧痛和寒冷导致的幻觉？
她死死地盯着那个士兵。他检查完车轮，似乎没有发现什么问题，便转身走向旁边一辆囚车，动作和其他士兵并无二致。斗笠压得很低，蓑衣宽大，完全看不出锦袍的痕迹。
就在这时，那士兵似乎感觉到什么，脚步微微一顿，头极其轻微地向林芷这边侧了一下。
隔着十几步的距离，隔着冰冷的雨幕，隔着无数嘈杂的声音，林芷似乎感觉到一道目光，极其短暂地扫过她这边。那目光没有任何停留，没有任何情绪，冰冷得像这冬雨本身，随即就移开了。
但就在那目光扫过的瞬间，林芷的视线捕捉到了——在那士兵斗笠边缘的阴影下，在他快速转回去的侧脸上，靠近耳根的位置，似乎有一道极其细微的、淡红色的……痕迹？
像是什么东西快速擦过皮肤留下的浅痕，又像是……易容边缘没有完全贴合而留下的、极其细微的破绽？
林芷的心跳如同擂鼓，在冰冷的胸腔里疯狂地撞击。她猛地低下头，将脸埋进冰冷的臂弯里，身体因为剧烈的喘息和强行压抑的激动而微微颤抖。
不是幻觉！
那动作，那眼神的冰冷，还有那耳根处细微到几乎无法察觉的痕迹……
有人在乔装！
那个在烙印仪式上出现的人，此刻就在这押解的队伍里！他混进来了！是为了……什么？是为了她？还是为了她所携带的秘密？亦或是……为了别的？
无数的疑问如同沸腾的气泡，在她脑海中炸开。背后烙印的剧痛再次猛烈地袭来，提醒着她现实的残酷。她身处囚笼，是带着耻辱印记的营妓，押往暗香川的货物。任何一丝希望，都可能是致命的陷阱。
“看什么看！磨蹭什么！都给老子滚回车里去！”军官的厉喝声如同鞭子般抽来。
士兵们立刻粗暴地驱赶着放风的女子。林芷也被一个士兵不耐烦地推搡了一把，踉跄着向囚车走去。在爬上那冰冷木笼的瞬间，她借着身体的遮挡，目光最后一次飞快地投向队伍末尾。
那个士兵己经不见了踪影，似乎融入了其他检查车辆的士兵之中，再也分辨不出。
囚笼的木门再次被哐当一声锁死。黑暗、寒冷、剧痛和污浊的空气重新将她包围。
林芷蜷缩回那冰冷潮湿的角落，后背紧贴着同样冰冷的木板。烙印处火烧火燎的剧痛依旧，寒冷深入骨髓。但这一次，在那无边的绝望和痛楚之下，有什么东西不一样了。
一丝极其微弱、却无比清晰的光芒，穿透了厚重的阴霾。
她不再仅仅是被动承受命运的囚徒。那双神秘的眼睛，那个乔装的身影，如同投入死水中的石子，在她心底激起了无法平息的涟漪。她不知道对方是谁，是敌是友，但有一点是确定的——她林芷，这个被烙上“营”字的重犯之女，并未被所有人遗忘。这冰冷的囚笼，这通往暗香川的死亡之路，并非绝对的死局。
她闭上眼睛，将脸深深埋入冰冷刺骨的臂弯。
黑暗中，她的指尖，在身下那层吸饱了泥水的、肮脏的稻草里，极其缓慢地、用力地捻动了一下。仿佛要捻碎这无边的黑暗，捻碎那烙印的耻辱，也捻碎那刚刚浮现的、带着巨大未知的希望与危险。
囚车在士兵的呵斥和鞭子的脆响中，再次沉重地启动，碾过深深的泥泞，拖曳着哗啦作响的铁链，继续向北。
车轮滚滚，碾过泥泞，留下更深的辙痕。雨，似乎下得更急了。
