天启十二年八月十五，中秋。辽东经略府张灯结彩，却非为佳节，而是为了御前的一场特殊“殿试”。
大堂之上，朱由校端坐主位。下方，黑压压肃立着千余人。站在最前列的，是卢象升、倪元璐、陈子龙、赵士祯、周文郁、张铁臂、李火眼、王巧手…这些在十年血火与新政中脱颖而出的顶尖干才，个个眼神锐利，气质沉凝。后面，是千余名来自基层的干吏、匠头、屯长、税官，他们脸上带着风霜，眼中却充满了改变命运的渴望和跃跃欲试的锋芒。
朱由校的目光缓缓扫过，如同检阅一支无形的军队。十年磨砺，这些人才，才是他最大的战利品，是未来变法的基石。
“辽东己定，西海未靖。”朱由校开口，声音不大，却带着金戈之音，“今日召尔等前来，非为庆功，乃为议国策，定乾坤！”
他示意刘若愚宣读早己拟好的变法纲要：
“一曰摊丁入亩！废除人头税，丈量天下田亩，按田亩多寡、肥瘠统一征税！富者多纳，贫者少纳！”
“二曰火耗归公！地方官征收赋税银两之熔铸损耗，明定章程，统一归入国库！严禁私征‘火耗’，盘剥百姓！”
“三曰士绅一体纳粮，一体当差！凡有功名之读书人、官宦之家，其田产亦需按章纳税，其族中适龄子弟，亦需服徭役！取消一切免税免役特权！”
“西曰开海通商！于天津、登莱、宁波、泉州、广州设市舶司，允民间商船出海贸易，官府抽税管理！打破海禁枷锁，引天下之利！”
“五曰整顿盐税！废‘纲商’世袭，行‘票盐法’，无论何人，纳税领票即可贩盐！引入竞争，平抑盐价，杜绝私盐！”
“六曰宗藩改制！严控宗室禄米，推行‘折色’，削减冗费！鼓励宗室子弟读书、习武、务农、经商，自谋生路！”
每一条念出，都如同在平静的湖面投入巨石！下方人群虽早有心理准备（顾宪等早己吹风），依旧掀起阵阵波澜！尤其是那些出身士绅、或有亲友在朝为官者，脸色更是变幻不定。
“陛下！”一个清朗但带着明显激动的声音率先响起，是户部派来协助辽东、此刻也在人群中的年轻给事中，钱谦益的门生。他出列躬身，语速极快：“摊丁入亩、火耗归公、士绅一体纳粮，此三策首指士林根本！读书人寒窗苦读，方得功名，乃国之栋梁！些许免税之权，乃朝廷优容，激励向学！若一体纳粮当差，与贩夫走卒何异？岂不寒了天下士子之心？动摇国本啊陛下！且清丈田亩，触动豪强勋贵，阻力之大，恐激起民变！臣以为，此三策…万万不可行！”他代表了相当一部分江南士绅和朝中清流的利益。
“荒谬！”卢象升一步踏出，声音如同洪钟，带着在锦州推行新政磨砺出的铁血之气！他目光如电，首视那给事中：“国本？国本在民心！在公平！士绅豪强，兼并田亩，隐匿人口，将赋税徭役尽数转嫁小民！致使富者阡陌相连，贫者无立锥之地！此乃动摇国本之根由！摊丁入亩，均平赋役，使耕者有其利，方是固本之策！士绅一体纳粮当差，正是要破除这盘剥百姓之特权！读书人为国效力，自有俸禄尊荣，岂能与民争利，倚仗功名逃避国课？至于清丈阻力？”他冷笑一声，指了指堂外肃立的“镇国”锐士，“辽东十年，拔除将门，清丈田亩，阻力大不大？结果如何？陛下有犁庭扫穴之决心，更有荡涤污浊之利剑！何惧宵小阻挠？！”
“卢参政所言极是！”陈子龙接口，他气质儒雅，言辞却同样犀利，“臣在辽东抚民，深知民间疾苦！小民终岁辛劳，所得大半纳粮服役，尚不及豪绅一席之资！火耗归公，正是杜绝贪墨、纾解民困之良方！若说寒心，是寒了天下黎庶之心！至于开海，”他眼中闪烁着光芒，“西海商行十年之功，诸位有目共睹！海贸之利，十倍于陆！若能开海禁，设市舶，规范抽税，则国库丰盈，百姓得利，何乐而不为？岂能因噎废食，困守一隅？！”
“盐政之弊，尤在垄断！”工科出身的倪元璐声音沉稳，“纲商世袭，官商勾结，盐价畸高，私盐泛滥！票盐法引入商贾竞争，盐价自平，私盐自绝，朝廷盐税亦可大增！此乃利国利民之策！有何不可？”
“宗藩禄米，己成沉疴！”赵士祯负责田亩清丈，对宗室占地之广深恶痛绝，“宗室繁衍无度，坐食厚禄，耗费国帑何止千万？削减禄米，迫其自谋生路，既可减轻朝廷负担，亦可令其族中子弟不再沦为纨绔废物！此乃善政！”
支持者声音铿锵，引经据典，结合辽东新政的鲜活实例，驳斥得反对者哑口无言。堂下众人，尤其是那些来自基层、深受旧制之苦的干吏，听得热血沸腾，眼中光芒越来越盛。
钱谦益的门生脸色涨红，还想强辩：“开海…开海恐引倭寇、西夷觊觎，祸乱海疆…”
“倭寇？西夷？”一个冷硬如铁的声音打断了他。众人望去，竟是站在武将队列前列的曹文诏！这位悍将脸上刀疤抽动，咧嘴露出一口白牙，带着森然的杀气：“老子在辽东砍了十年建奴的脑袋！还怕什么倭寇西夷？他们敢来？正好试试老子新磨的刀快不快！开海赚钱，练强水师，才是正理！畏畏缩缩，守着破船烂网，算什么本事？！” 他这话糙理不糙，引得堂中一片低笑，连一些持重文官也微微颔首。
朱由校高踞御座，将堂下激烈的争论尽收眼底。支持者的慷慨激昂，反对者的色厉内荏，基层干部的跃跃欲试…十年布局，人心可用！
当争论声渐渐平息，所有人的目光都聚焦到皇帝身上时。朱由校缓缓站起身。他没有长篇大论，没有引经据典。只是用那双深邃如寒潭、又锐利如鹰隼的眼睛，缓缓扫过堂下每一张面孔。无形的威压，让整个大堂瞬间落针可闻。
他的手指，轻轻敲击着御座的扶手，发出沉闷而规律的“笃、笃”声。每一下，都仿佛敲在众人的心坎上。
终于，他开口了。声音不高，却带着一种不容置疑、如同宇宙法则般的冰冷与决绝，清晰地传入每个人的耳中：
“诸卿所议，朕己了然。”
“变法，势在必行。”
“辽东新政，便是榜样。”
“今日之言，便是日后之法。”
“朕只问尔等一句——”
他顿了顿，目光如同实质的刀锋，扫过那些脸色发白的反对者，扫过所有心怀激荡的支持者，最后定格在卢象升、陈子龙、倪元璐等一众变法中坚的身上，一字一句，如同烙印般刻下：
“要吗，加入。”
“要吗，”他嘴角勾起一抹冰冷而残酷的弧度，如同赫图阿拉城破时看向皇太极的眼神，“懂得都懂。”
“轰！”
简简单单六个字，却比千言万语更有力量！如同惊雷炸响在所有人的灵魂深处！
加入？便是登上这艘即将破浪前行的变法巨轮，搏一个青史留名，创一个煌煌盛世！
懂得都懂？那冰冷的潜台词，让所有试图阻挠者，瞬间想起了辽阳城头的炮火，想起了浑河岸边八旗精锐的尸山血海，想起了赫图阿拉皇太极绝望的眼神！想起了那支深入骨髓、令行禁止的“镇国军”！
没有第三条路！
卢象升、陈子龙、倪元璐、赵士祯…千余名在辽东淬炼出的干才，眼中爆发出炽热的光芒，齐刷刷跪倒在地，声浪震天：
“臣等愿追随陛下！变法图强！万死不辞！”
声浪如潮，席卷大堂，也昭示着一个旧时代的终结，和一个在铁血与变革中艰难诞生的…新纪元的开启！
