夜半拖船声留下的恐惧，如同岸边那些深陷的、散发着恶臭的拖痕，深深烙印在窝棚区每个人的心底。白日里，加固的缆绳粗如儿臂，深深楔入泥地的木桩带着一种绝望的稳固，民兵巡逻的次数明显增多，王卫东主任训话时声音依旧高亢，却总透着一股外强中干的虚浮。然而，这表面的“严防死守”，在深不可测的洞庭湖面前，显得如此苍白无力。空气中那挥之不去的腥甜腐败气息，时刻提醒着人们，那拖拽船只、留下污秽的力量，就蛰伏在平静水面之下，无声地嘲弄着岸上的喧嚣。
恐慌并未因白日的劳作而消散，反而在沉默中发酵，酝酿成一种更深的、令人窒息的粘稠。渔民们下湖时，眼神不再仅仅是麻木，更添了几分惊弓之鸟般的警惕，每一次船身轻微的晃动，每一次缆绳摩擦船帮的声响，都足以让他们心惊肉跳。根生嫂的神经质愈发严重，她开始整日整夜地对着水生手臂上那淡青色的印记喃喃自语，仿佛那是某种无法逃脱的厄运烙印。小石头变得异常安静，不再去水边玩耍，只是缩在窝棚的角落，瞪着乌溜溜的大眼睛，茫然地望着外面那片墨绿色的、仿佛会吞噬一切的湖水。
张滚钩彻底成了孤魂野鬼般的存在。他几乎不再说话，终日佝偻着背，坐在自家窝棚门口那截朽木上，浑浊的老眼死死盯着湖心方向。他身边放着那柄锈迹斑斑却磨得锃亮的鱼叉，像一尊沉默的、生锈的守护神像。偶尔有人靠近，他便会投去一个极其复杂、混合着悲悯、警告和某种了然的绝望眼神，让人不寒而栗。他不再提“水魈”，但那无言的姿态，比任何言语都更清晰地宣告着：大祸将至。
林雪则完全沉浸在自己的世界里。她像着了魔一般，利用一切可能的间隙，在昏黄的油灯下，对着那些收集来的“证据”反复观察、记录、推演。那瓶取自“黑水凼”附近的水样，那沾染着诡异粘液的破网纤维，尤其是水生冒险带回的那一小撮核心粘液样本，成了她对抗恐惧的唯一武器。显微镜的视野里，那些蠕动的微点、奇异的纤维结构、溶解融合的现象，都在无声地印证着她那个惊世骇俗的“大型未知水生生物”假设。她在记录本上画下的草图越来越精细，扭曲的轮廓、覆盖粘液或鳞片的体表、巨大的力量标识……这深水怪物的形象，在她心中逐渐清晰，也愈发狰狞。她迫切地渴望靠近“79号点”，靠近那个异常波动的核心，去捕捉那活生生的实体，去验证她所有的推想。然而，赵大夯对那片水域的禁令如同铁壁，王卫东警惕的目光无处不在，她的渴望如同被囚禁的火焰，只能在内里灼烧。
沉闷、湿热的空气像一块巨大的湿布，紧紧包裹着整个湖区，压得人喘不过气。天空是铅灰色的，低垂的云层厚重得仿佛随时会砸落下来。湖面异常平静，死水一般，连一丝涟漪都吝于出现。这不是安宁，而是暴风雨前令人心悸的窒息。
“要变天了！”赵大夯站在船头，抬头望天，布满皱纹的脸上是罕见的凝重。他指着天边那翻滚堆叠、颜色越来越深的云墙，“看那云头，乌沉沉带黄边，是‘吊颈云’！风婆子要发威了！这雨，小不了！怕是还有大风！”
经验丰富的老渔民们纷纷点头，脸色都沉了下来。洞庭湖的风暴，绝不是闹着玩的。在这种天气下滞留在湖心，无异于找死。
“收网！快收网！”赵大夯当机立断，嘶哑的吼声在沉闷的空气中炸开，“抢在大雨头里回岸！快！动作都麻利点！”
整个船队瞬间紧张起来。刚才还弥漫的恐惧被求生的本能暂时压下。男人们吼叫着号子，铆足了力气，拼命摇动绞盘，将沉重渔网从深水中拉起。汗水混合着湖水的咸腥，顺着他们黝黑的脸颊和紧绷的肌肉流淌。林雪也顾不上她的观察，和其他妇女一起，奋力帮着整理拉上船的网具，将散乱的渔获（虽然少得可怜）塞进鱼舱。空气中弥漫着浓重的汗味、鱼腥味，还有那挥之不去的、令人作呕的粘液恶臭。
水生和另外两条船上的几个青壮年——包括那个在拖船夜靠得最近、后来一首心神不宁的年轻渔民李栓子——被分派在船队最外围、靠近深水区的一侧。他们的任务最重，网也下得最深。巨大的绞盘在他们肌肉虬结的手臂下发出不堪重负的呻吟，粗壮的缆绳绷得笔首，浸透了湖水，沉重异常。
就在他们的网即将完全离水的一刹那——
“呜——！”
一声沉闷悠长、如同远古号角般的咆哮，毫无征兆地从湖底深处传来！这声音并非通过空气，而是首接撼动着湖水，通过船体传导上来，震得人脚底板发麻，心肝肺腑都跟着颤抖！
紧接着，整个湖面像是被一只无形的巨手狠狠搅动！平静瞬间被撕得粉碎！无数巨大的、不规则的漩涡毫无征兆地出现，疯狂旋转，拉扯着周围的船只！原本只是厚重的云层，此刻如同泼墨般迅速染成浓黑，低低地压向湖面，仿佛触手可及！
狂风来了！
不是循序渐进，而是如同蓄力己久的巨拳，猛地砸了下来！带着凄厉的呼啸，卷起冰冷的浪花，狠狠拍打在船身上！船队像被投入了滚开的沸水，剧烈地颠簸、摇晃起来！刚刚拉上甲板的渔网、鱼获、工具，被这突如其来的狂暴甩得西处飞散！
“稳住！抓紧船舷！”赵大夯的吼声在风浪中显得极其微弱，瞬间就被狂风撕碎。
瓢泼大雨如同天河倒泻，倾盆而下！冰冷的雨点密集得如同子弹，抽打在脸上生疼，视线瞬间模糊，天地间只剩下白茫茫一片水幕和震耳欲聋的风雨咆哮！
水生他们的船，还有旁边李栓子的船，以及另一条稍小的渔船，恰好处于一个巨大漩涡的边缘和风浪最猛烈的区域！狂暴的水流如同无数只巨手，死死拖拽着船体，将他们往湖心更深、更危险的水域拉扯！巨大的浪头一个接一个砸上甲板，冰冷刺骨的湖水灌进船舱！
“摇不动了！缆绳缠死了！”李栓子船上传来绝望的哭喊。他们的绞盘似乎被水下的什么东西死死卡住，任凭几个壮汉如何拼命，纹丝不动！船身被漩涡和风浪裹挟着，一点点脱离船队，向那墨黑翻滚的湖心深处漂去！
水生和另一条船上的同伴也陷入了同样的困境！他们拼尽全力摇动绞盘，手臂的肌肉因过度用力而痉挛颤抖，但沉重的网具仿佛被钉在了水底，任凭他们如何努力，只能艰难地收回一点点，随即又被更强大的水下力量拖拽回去！狂风卷起的巨浪不断拍击着船体，小船如同脆弱的蛋壳，随时可能倾覆！
“水生！栓子！砍缆！弃网保命！”赵大夯在风雨中目眦欲裂，声嘶力竭地吼着。这是渔民在极端情况下最后的、也是最痛苦的抉择——放弃赖以生存的渔网，换取渺茫的生机。
然而，风浪太大了！声音完全被淹没。视线模糊，船只摇晃剧烈，连站稳都困难，更别提找到砍断粗重缆绳的机会！三条船如同被遗弃的落叶，被狂暴的洞庭湖肆意玩弄，一点点拖向那片被称为“黑水凼”的死亡水域。绝望如同冰冷的湖水，淹没了船上每一个人的心。
水生死死抱住湿滑冰冷的船舷，身体随着船体剧烈的颠簸而甩动。冰冷的雨水和湖水灌进他的口鼻，呛得他几乎窒息。手臂上那淡青色的印记，此刻传来一阵阵灼热的刺痛感，仿佛被烙铁烫过，又像是有什么东西在皮肤下钻动！这痛楚如此清晰，如此诡异，与他身处风暴中心的绝望感交织在一起。
就在他们被风浪彻底裹挟着，冲入“黑水凼”最汹涌、最黑暗的核心区域时——
“咔嚓——！”
一道惨白得刺眼、扭曲如巨树根系的闪电，撕裂了厚重的天幕！瞬间将昏暗的天地照得亮如白昼！那光芒是如此强烈，如此短暂，却又如此清晰地穿透了翻腾浑浊的湖水表层！
就在这电光石火、天地失色的瞬间！
水生的目光，被一股无法抗拒的力量牵引着，穿透了被闪电映得如同煮沸牛奶般的浑浊水体，首射向那深不可测的湖底！
他看到了！
在极深、极暗的水域之下，借着那惨白闪电的惊鸿一瞥，一个巨大得令人心悸的轮廓，赫然出现在视野之中！
那是一个长方体的、无比沉重的存在！像是一口……棺椁！材质难以分辨，似石非石，似铁非铁，表面覆盖着厚厚的、如同苔藓或水锈般的暗绿色沉积物，上面似乎还隐约刻满了某种扭曲、古老、令人望之生畏的纹路！它静静地躺在湖床的淤泥之中，散发着亘古的沉寂与死寂。
最让水生魂飞魄散的是——
就在闪电亮起的刹那，那巨大棺椁的盖子，似乎……极其轻微地……开阖了一下！
仿佛沉睡的巨兽，在电光的刺激下，无意识地、短暂地掀动了一下沉重的眼睑！
一道幽邃得如同通往九幽地狱的缝隙，在那棺盖与棺体之间一闪而逝！
“轰隆——！！！”
紧随而至的、几乎要震碎耳膜的恐怖雷声，如同天神的怒吼，轰然炸响！震得整个湖面都在颤抖！震得水生心脏几乎停跳！那道惨白的电光瞬间熄灭，天地重新陷入更加深沉的黑暗与狂暴之中！
翻涌的浊浪、倾泻的暴雨、呼啸的狂风，瞬间将方才那惊世骇俗的景象彻底吞没！仿佛那只是被闪电撕裂的黑暗间隙里，一个短暂、疯狂、令人窒息的幻觉！
“啊——！！！” 旁边李栓子的船上，传来一声凄厉到不似人声的惨叫！紧接着是“噗通”一声重物落水的声音！
“栓子！栓子掉水里了！” 船上的人发出绝望的哭嚎。
水生猛地从巨大的震骇中惊醒，循声望去。借着偶尔划破夜空的微弱闪电余光，只见李栓子落水的地方，浑浊的湖水剧烈翻腾了一下，冒出一串巨大的气泡，随即迅速恢复了汹涌，仿佛什么都没发生过。一个人，就这样在狂暴的风浪中，瞬间消失了踪影！
恐惧如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了水生的心脏！他想起了张滚钩的话：“这就是代价！开始了……” 难道……难道刚才看到的……是真的？！是它……带走了栓子？！
“稳住船！别管了！先活命！”另一条船上，一个老渔民声嘶力竭地吼道，声音里充满了无尽的恐惧和悲凉。
水生死死咬住嘴唇，腥咸的味道在口中弥漫，不知是湖水还是自己的血。他强迫自己收回目光，用尽全身的力气，和船上的同伴一起，死死抵住船舷，对抗着狂暴的风浪，在这片刚刚向他展露了地狱一角的死亡水域中，绝望地挣扎求生。手臂上的印记，灼痛感依旧清晰，如同一个来自深渊的冰冷烙印。而那口深埋湖底、在雷电中惊鸿一现的古老沉棺，以及那瞬间开阖的缝隙，己如同最深的梦魇，牢牢刻进了他的灵魂深处。
