凛冬的“剃刀风”终于被来自无尽之海方向、带着咸腥湿气的暖流驱散。
积雪融化，汇入“泣血溪”，浑浊的暗红色河水变得汹涌，冲刷着岸边新生的嫩绿草芽。
荒原上，枯黄的铁荆灌木丛也焕发出惊人的生机，深绿色的带刺枝叶迅速蔓延，开出星星点点的、不起眼的淡紫色小花。
黑森林边缘的巨木褪去了深沉的墨绿，新抽的嫩叶在阳光下泛着油亮的黄绿光泽，虽然森林深处依旧幽暗莫测，但边缘地带总算透出几分春意。
塞莱斯特站在初具规模的哨塔顶层，俯瞰着他的领地。
哨塔己经完全建成，底部是坚固的岩石基座，上部是厚实的铁荆木框架填充夯土，顶部平台架设着从金辉壁垒带来的、可360度旋转的青铜级侦查瞭望镜（用魔晶驱动，具备基础夜视和热感功能）。
塔身还用魔化树脂混合矿石粉末涂抹了一层灰白色的防火防潮涂层。
营地范围也扩大了一倍有余，外围的木桩围墙被更坚固的、由开采自石林的岩石垒砌的矮墙取代（约一人高），并预留了未来加高的基础。
营区内，除了帐篷，还建起了几座半地穴式的、更保暖的临时居所和一个更大的、带有烟囱的公共厨房。
寒风依旧料峭，但风中己没了刺骨的杀意，取而代之的是泥土解冻的气息和万物萌动的生机。
塞莱斯特手中把玩着一张新制成的魔卡。卡面不再是纯粹的能量光晕，而是勾勒出一群在荒原上无声潜行、与环境几乎融为一体的沙狼侧影，线条简洁却充满力量感与协同的韵律。卡牌背面，复杂的符文回路如同狼群的神经脉络般交织。
【荒原猎群·潜袭】（白银中阶）：融合了沙狼的“环境适应”、“群体潜行”、“协同狩猎”规则碎片。激活后，可为最多十名友方单位（需精神链接）附加持续一段时间的“环境伪装”效果（降低被感知几率，小幅提升移动速度），并微弱增强彼此间的精神感应，提升小范围战术协同效率。
这张卡，是寒冬围猎的结晶，是魔卡师对这片荒原的第一次深度“解读”。
“大人，一切准备就绪，可以出发了。”布兰登的声音从下方传来。
他换上了一套擦得锃亮的半身甲，身后是同样装备精良的艾文和莉亚。
一辆坚固的西轮马车停在哨塔下，由两匹健壮的荒原驮马牵引。
塞莱斯特点点头，将新卡收入卡盒。
今天的目的地，是泽林行省首府——磐石城。
他要去拜访那位掌握着行省最高行政权力的总督，莫尔顿·铁棘侯爵，并递上父亲隆里德斯的亲笔信。
磐石城·铁棘堡。
磐石城无愧其名，整座城市依山而建，主体建筑几乎全部由开采自附近山脉的、坚硬无比的灰黑色花岗岩垒砌而成，透着一股冷硬、顽固的气息。
街道不算宽阔，但异常整洁，行人步伐匆匆，商贩的叫卖声也带着几分刻板。
空气中弥漫着矿石、铁匠铺的煤烟以及一种…紧绷感。
铁棘堡位于城市最高处，与其说是城堡，不如说是一座巨大的、棱角分明的岩石要塞。
厚重的吊桥，布满射击孔的城墙，以及城墙上巡逻的、身穿灰黑色制式铠甲、表情严肃的卫兵，无不彰显着主人铁血的风格。
递上拜帖和隆里德斯侯爵的信函后，塞莱斯特一行在冰冷肃杀的会客室等待了近一个小时。
当那位铁棘侯爵终于出现时，塞莱斯特立刻感受到了与父亲截然不同的气场。
莫尔顿·铁棘身材并不特别高大，甚至有些瘦削，但骨架宽大，穿着一身没有任何纹饰的深灰色便服，步伐沉稳有力。
他的头发花白，向后梳得一丝不苟，面容如同刀劈斧削，深刻的法令纹如同两道沟壑，嘴角习惯性地向下抿着。
最慑人的是那双眼睛，灰蓝色的瞳孔如同冻硬的钢铁，锐利、冰冷、不带丝毫多余情感，仿佛能洞穿一切虚伪。
“维里塔斯家的小子？”声音低沉沙哑，如同岩石摩擦，“隆里德斯那老家伙的信，我看了。”
他径首走到主位坐下，没有任何寒暄，目光像探针一样扫视着塞莱斯特，重点在他腰间的卡盒上停留了一瞬。
“十六岁，白银中期魔卡师…哼，倒是比传闻中那些只会在王都沙龙里夸夸其谈的废物强点。哀嚎沼泽的事，罗兰·辉耀也提过一句。”
他顿了顿，手指敲击着坚硬的石质扶手：“信里说，你看上了黑森林边上那块鸟不拉屎的‘泣血荒原’？想在那里开荒？勇气可嘉，或者说，愚蠢透顶。”他的语气毫不客气。
“那块地，名义上是王国未开拓区，但几十年来，死在那里的开拓者和冒险者，骨头能填满半个泣血溪！魔兽、怪物部落、恶劣的环境、还有黑森林里那些说不清道不明的东西…连最贪婪的奴隶贩子都不愿意把农奴往那里送！”
塞莱斯特面色平静，不卑不亢地行礼：“总督阁下明鉴。泣血荒原确实险恶，但也正因为其险恶，才保留了最原始的资源与潜力。维里塔斯家族选择那里，并非盲目。我们有应对的准备，更需要王国律法与阁下权威的认可与支持。”
“准备？”铁棘侯爵冷笑一声，灰蓝色的眼睛盯着塞莱斯特，“靠你那几张‘卡片’？年轻人，荒原的残酷，不是几场小打小闹就能应付的。它消磨意志，吞噬生命，最终会让你和你的追随者化为枯骨！”
“阁下所言极是。”塞莱斯特并未争辩，反而顺着对方的话，“正因如此，才更需要一份‘合法’的开垦文书，一份允许我们建立坞堡、组建合法自卫武装、并在初期拥有一定赋税减免的许可。唯有根基稳固，才能长久抵御荒原的侵蚀。父亲的信，正是希望阁下能在规则允许的范围内，给予这份‘起点’的便利。”
他刻意强调了“规则允许”。铁棘侯爵守旧顽固，重视秩序和律法，厌恶任何逾越和取巧。
果然，听到“规则允许”，铁棘侯爵敲击扶手的手指停了下来。
他再次拿起隆里德斯的信扫了一眼，沉默了片刻。
冰冷的灰蓝色眼眸在塞莱斯特年轻却异常沉稳的脸上审视良久。
“哼，隆里德斯倒是生了个会说话的儿子。”
他放下信，语气依旧冷硬，但那股拒人千里的锋芒似乎收敛了一丝，“那块荒地，按王国开拓律，前五年免领地税，十年内赋税减半。允许建立坞堡（规模不得超过小型要塞），允许组建不超过200人的常备自卫武装（需登记造册，装备等级受限）。开垦出的熟地，自动归属开拓者所有，受王国律法保护。”
他话锋一转，带着警告：“但是！小子，你给我听好了！第一，你的武装，只能在你的开拓领地范围内活动，未经行省总督府批准，不得擅自进入行省其他区域，更不得介入其他贵族的纷争。第二，赋税减免是基于你能在那鬼地方活下来并产出东西的前提。如果三年内，你的领地人口不足500，开垦熟地不足5000亩（标准亩），或者无法证明拥有持续产出和自保能力，这些特权自动作废。领地也会被行省收回。第三，与黑森林或任何异族的冲突，除非明确威胁到行省安全，否则后果自负。行省不会为你个人的冒险行为买单。”
“明白。谨遵总督阁下教诲与王国律法。”塞莱斯特心中微喜，这正是他此行最需要的——官方的背书和初期发展的空间。
铁棘侯爵虽然态度恶劣，但给出的条件相当实在，没有刻意刁难，甚至比王国开拓律的底线还要宽松一点，这显然是父亲那封信和自身展现出的实力起了作用。
“拿着这个。”
铁棘侯爵扔过来一块巴掌大小、刻有雄狮与荆棘花纹的黑色铁牌，“这是你的临时开拓凭证，在磐石城及泽林行省范围内有效。需要购买农奴、大宗物资、招募工匠，凭此牌可享受行省官方的‘新拓者’平价配额（限定额度内）。至于农奴来源…”
他嘴角扯出一个没什么温度的弧度，“行省监狱里有些苦役犯，还有几个破产小贵族抵债的农奴，你要不怕麻烦，可以去‘灰石集市’看看。滚吧，别死太快，浪费了隆里德斯的面子。”
离开冰冷压抑的铁棘堡，塞莱斯特长舒一口气。虽然过程不算愉快，但目标超额达成。那块沉重的铁牌，是黑荆棘领真正立足的基石。
