宣妃斜倚雕花紫檀榻，面色苍白得近乎透明，唇色青灰，眼窝深陷如枯井。稀疏的乌发散在枕上，衬得脸颊只剩一层薄皮覆着骨相，连细微的脉动都清晰可见。
池黛琪抬眼，便被惊得呼吸微滞——那单薄身影几乎陷进软垫，锁骨如刀刻凸起，肋骨在锦被下若隐若现，勾勒出令人心惊的嶙峋轮廓。日光斜斜落在她枯枝般的手腕上，露出的腕骨细得骇人，突兀地支棱着，松弛的皮肤像失了水分的旧绸，松垮地裹着嶙峋骨架。池黛琪端着青瓷盅的手不受微颤——月余未见，宣妃竟己瘦成这般皮包骨，每一次轻浅的呼吸都轻如游丝，仿佛随时会散在沉寂的空气里。
宣妃低垂的眼睫上，一颗的泪珠将坠未坠，在昏黄的光晕中微微颤动，映着窗棂透入的冷光。
宣妃张开嘴，却突然顿住：“烫不烫？我先吹吹……”
“不烫的。”池黛琪喉头发紧，“是温的。”
宣妃喝了一口，眼泪啪嗒掉进羹里：“甜……比从前更甜。”
池黛琪望着她嘴角的甜羹渍，忽然想起自己刚穿来时，在杨月菡记忆里见过的画面：三岁的小丫头踮着脚，举着糖人追宣妃：“母妃尝尝！比你熬的甜羹还甜！”宣妃蹲下来，用帕子擦她沾着糖渣的手：“那菡儿要少吃些，当心虫牙。”
“母后……”池黛琪轻声唤，这声“母后”像颗小石子，投入了宣妃心湖的最深处。宣妃的手猛地攥住她的腕，指节因用力而泛白，眼里的光几乎要灼伤人：“再叫一声……”
“母后。”池黛琪又唤了一声，喉间酸涩得厉害。她终于明白，杨月菡当年有多傻——眼前这个被她称为“假母”的女人，用半生的温柔，替另一个女人守护着她的骨血。
宣妃的眼泪大颗大颗落进汤盅，搅碎了浮动的银耳。她突然剧烈咳嗽起来，池黛琪忙去拍她后背，却触到一片嶙峋的骨。
“没事……”宣妃喘着气笑，“母妃就是高兴。”她抚上池黛琪的脸，指腹粗糙得像老树皮，“我总想着，等你嫁人的时候，要给你备十箱嫁妆，每箱都塞着你爱吃的蜜饯……”
池黛琪的鼻尖泛起酸意。她原以为宣妃只是个病弱的“假母”，此刻才懂，这深宫二十载，宣妃用病体扛住了多少风雨——替静妃护住遗孤，替杨月菡藏起丑闻，甚至替她挨了那么多冷言冷语。
“母后，您歇会儿。”池黛琪抽出手帕，替她擦去嘴角的泪，“羹还热着，慢慢吃。”
宣妃点点头，又舀了一勺。
她望着宣妃专注喝汤的模样，喉间的酸涩渐渐化作温暖。或许杨月菡永远不会知道，宣妃藏起的不只是丑闻，还有一颗被伤得千疮百孔，却依然为她跳动的心。
宣妃枯瘦的手突然攥住她手腕，冰得她心尖一颤。"菡儿......"宣妃的指甲几乎掐进她皮肉里，眼神却像要穿透她的皮囊，"你从前最厌这些琐碎，何时学的？"
“在…闲时翻看的话本子里…偶然瞧见的方子。”池黛琪胡乱搪塞，她僵着身子，感觉那片冰凉如跗骨之蛎。窗外单调重复的沙沙扫雪声，混着炭盆里银骨炭偶尔爆裂的噼啪轻响，更添几分压抑的寂寥。
“这口感…竟这般好！”宣妃深陷眼窝里忽然迸发出炽热而虚弱的赞赏，枯槁的面容因这点意外之喜短暂地亮了一瞬，“我的菡儿何时有了如此玲珑心思！看来…是母妃以往太过疏忽你…”她喘息稍定，带着一丝不易察觉的担忧追问，“御膳房那边…你私自弄这些，己然与他们…周旋妥当了？”那“周旋”二字咬得极轻，却沉甸甸地压着未尽之意。
池黛琪微微颔首，唇角努力弯起一个安抚的弧度：“没事的，母后，女儿己然长大了，自有分寸。”她语声轻柔，却透不容置疑的韧劲。
“我的好孩子……”宣妃眼中瞬间盈满水光，挣扎着伸出细瘦如柴的双臂，颤巍巍地将池黛琪拢入怀中，那怀抱轻飘得像拢住一片羽毛，带着浓重的药味和衰败的气息。
池黛琪端着空了的汤盅起身，目光扫过纱幔缝隙。纱幔后，宣妃的床榻边，摆着个红漆木盒。盒盖半开，露出里面整整齐齐码着的小物件：褪色的琉璃珠、烧残的斗篷碎片、还有那支缠着剑穗的白玉簪……
原来这些年，宣妃将杨月菡丢弃的所有“垃圾”，都宝贝似的收着。
返程时，宫巷积雪在清冷月色下泛着幽蓝的寒光，踩上去发出咯吱声响。巧栀提着的琉璃宫灯摇曳不定，将两人拉长又缩短的影子投在冰冷宫墙上，扭曲晃动如同鬼魅。池黛琪蓦然驻足，怀中包裹汤盅的锦帕散落一角，寒风灌入，眼前却不由自主地幻化出图景：杨月菡六岁生辰暴雨夜，年轻的宣妃浑身湿透跪在皇帝寝殿冰冷的石阶前，钗环散乱，苦苦叩求，瓢泼大雨如鞭子般无情抽打着她单薄的脊背，声声哀泣湮没在雷声里……那画面与此刻怀中温热的空盅形成残酷对比。
“见姑娘与宣妃娘娘如今母慈女孝，巧栀…着实替姑娘高兴呢。”
“是啊……”池黛琪望着虚空，眼神有些失焦，“真羡慕杨月菡，有这般好的母亲……与姐姐。”她小声自语，仿佛只是说给自己听，随即转头看向身旁的巧栀，目光带着一丝不易察觉的探寻，“巧栀，你的家人……在这深宫之中，你可…想念他们？”
“家人”二字脱口，却像是投入寒潭的冰石，瞬间凝固了空气。“啪！”一声脆响突兀地撕裂寂静！巧栀发髻间那柄半旧的木梳骤然断裂，半截梳齿带着木刺狠狠扎进她紧握的掌心，鲜红的血珠无声滚落，在莹白雪地上洇开几点刺目的红梅。“奴婢的娘亲……”巧栀脸上那乖巧的笑意非但未减，反而更深更盛，她若无其事地抬脚，用力碾碎了那几粒沾血的雪珠，动作带着一种决绝的狠意，“用卖我的钱，给阿弟换了习字本子。”
"巧栀。"池黛琪突然伸手，把自己的暖手炉塞进她手里，"等我有了钱，第一个给你赎身。"
巧栀捧着暖手炉，睫毛上落了片雪花。她望着池黛琪被冻得通红的鼻尖，突然轻声道："不，姑娘，我要跟你一辈子。"
池黛琪笑起来，却在雪下看见株半枯的腊梅——枝桠上还挂着朵残花，黄得透亮，像宣妃喝银耳羹时眼里的光。
