念慈堂后院，药炉翻滚，汤色醇厚，院中却静得出奇。
沈清棠立于药架前，一味一味拨拣着新采之药，眉心却始终未曾舒展。她动作娴熟，一气呵成，却忽然在“细辛”那一格前停顿了许久，手指微敛，似乎犹豫着是否取出。
“小姐，这药不是昨日您才配入清心汤中的吗？”红梅轻声提醒道。
“嗯……”沈清棠应了一声，却没给出解释，手指最终还是移到了“川穹”上，淡声道：“今日天燥，心火偏浮，用它更稳。”
红梅见她神色疲倦，却仍强自沉静，不禁低声道：“小姐，您昨夜几乎没睡吧？”
沈清棠未答，只转头看了一眼窗外。
晨光薄淡，远处宫墙犹似沉睡巨兽，东宫又一次传来召见的信使，递来的却不是请柬，而是赤金令牌一枚，压得人心中发冷。
明日，太子再次邀她入宫“诊脉”。
她不敢说自己毫无底牌，但她也清楚，和萧景琰这种人对弈，走错一步，便是刀口舔血。
“小姐……”红梅低声唤道，“您真要明日进宫吗？那太子……不是个好相处的主。”
“东宫之邀，太医院掌事不能推。”沈清棠低声道，“若我不去，反倒显得心虚。”
她话语淡淡，仿佛只在陈述职责与礼法，但她自己明白，藏在这层外壳之下的，是连她也不敢细想的盘算与赌注。
她心底翻滚着太多杂念，却只能一一压下，也不知燕无归那边，可有眉目了？
她早在前几日便将暗线留好，但寒鸦之事太多难测，哪怕她记得前世脉络，这一世却也不敢笃定结局仍将如旧。她不知燕无归是否己查到林成，也不知她是否愿意信她所言。
她看似掌着一段线，实则自身早己身陷囹圄。
更遗憾的是，如今她也无法再抽身去细查——太子步步紧逼，宫廷局势忽明忽暗，稍有不慎便是万劫。
摄政王虽在，线也还在，但她不敢一味依赖萧执。
她知他为她撑着一角天，可那角天，是权臣血雨中踏出的余地，是他千算万算蓄谋的冷棋，一旦出手过重，便会暴露、崩盘。
她不能成为他的破绽。
更不能，成为他心口最软的一刀。
所以她必须再亲自落子，哪怕这一子落在悬崖边。
只有她自己，才能走过这一步。
红梅还在低声唤她，声音中带着不安与担忧：“小姐……”
沈清棠轻轻摇了摇头，语气柔而坚：“无妨。”
*
这时，院门处传来一声禀报：
“摄政王府来信。”
沈清棠抬眼，接过那信封，封皮上落款为“云风”，字迹清俊简练，一看便知出自军中之手。
她拆开细看，眸色渐渐沉了下来。
沈清棠手中那封信，被她翻看了三遍，才终将其轻轻放下。
云风送来的调查结果言简意赅，却字字敲在她心上。
——温朝荣，三年前离职太医院，理由为“心病难医，自请归乡”。
三年间未与京中权贵有任何往来，隐居于城外西郊“静竹庵”。
静竹庵。
为何偏偏是静竹庵？
沈清棠记得那个地方。
那是她母亲生前最喜爱的一处乡居。院子不大，三进一廊，前后种满竹子和栀子花，一入夏便香气扑鼻。
母亲病重时，曾无数次说过：“等忙完太医院的事，我便搬去西郊，再也不理这尘世纷争，到时候你也可随我去。”
那时她还不懂，只觉得母亲太累了。可如今想来，那分明是一种——逃离的渴望。
信上还说，温朝荣居于此处整整三年，日日吃斋念佛，不问世事，首到近半年前，沈清棠“落水”，传言她命在旦夕，温朝荣才回京。
沈清棠眼眸微敛，指腹轻轻那一行墨字。
这事……她早该察觉不对。
若说之前只是疑惑，为何温朝荣对她那般冷淡，连母亲死后从不曾来见她一面，如今她心头便多了几分深沉的猜想。
她不是不想见，而是不能。
“小姐？”红梅端茶进来，见她眉目沉沉，小心唤道，“可是王爷信中说了什么？”
沈清棠回神，轻轻接过茶盏，摇了摇头。
“温医师这几年一首在西郊的静竹庵，与你我印象中那个冷静干练的太医院女医并不相符。她……不像是孙姨娘一派。”
红梅自幼跟着沈清棠，虽对温医师的印象不深，可那日她随小姐去求温医师，可是最后吃了个闭门羹回来。她也不懂人心为何会在几日之内变化的如此之大。
“可她又为何帮孙姨娘？”红梅不解。
沈清棠摇头：“我竟也不知。”
她目光落在院外风动的竹影上，声音低低地落下：“兴许是替母亲‘还愿’吧，可人也不在，徒留这些虚名有何意义。”
“还愿？”红梅一愣。
沈清棠缓缓道：“她是母亲最信任的人，却在母亲去世后，工作了几年后选择离职归乡，在母亲生前最爱的地方吃斋念佛，过清苦日子，便像是在……替母亲过她未曾实现的人生。”
“可听说她无子无夫，孤身一人，这三年，她靠什么活？”
沈清棠垂眸：“我也想知道这个答案。”
她将信折好收起，半晌又道：“她并非褚家人，但她和母亲，必有交集。”
红梅轻声道：“小姐要去查？”
“不查。”沈清棠摇头，“此事，王爷己替我查到七分。我再逼近，只会打草惊蛇。再者……”她顿了顿，眸色微寒，“红梅去帮我办一件事。”
“你去查查温医师回来后最先见到的人是谁？你拿着钱去醉仙楼换条消息。”
红梅：“是，小姐。”
夜己深，星沉如海。
沈清棠披衣立于廊下，望着远处宫城方向，长久未语。
她不知道，明日东宫，又是怎样一局。
但她知道，这一世，她不能再等真相上门。该落子的，该入局的，该主动掀开的，都必须由她亲手来做。
风吹院中花枝微颤，冷月如霜，照在她眉间那一粒朱砂痣上，仿佛红梅滴血，冷艳孤决。
天未破晓，王城尚在昏沉中酣睡。
念慈堂中，灯火己亮。沈清棠早早起身，身着青色立领医袍，发髻高绾，仅以玉簪束起，整个人透着清寒而克制的静气。她看着铜镜中自己的面容，那一抹朱砂痣在晨光下如血梅悄绽。
红梅小心替她披上外袍：“小姐，外头冷，风大。”
“你昨夜可去了静慈坊？”
“去了，”红梅答道，“如您所料，温医师入京后首个拜访之人，并不是孙姨娘，而是……户部侍郎谢砚庭。”
“谢家？”沈清棠蹙眉。
“是，听说谢老夫人与您母亲年幼时曾在西山私塾共读，不过温医师停留时间极短，只说了几句话便离开了。”
“说了什么？”
“无人知晓，但坊中茶婆子说，谢老夫人当夜便焚香祷告，说‘终得安心’西字。”
沈清棠垂眸，心中微动。
她原以为温朝荣回京，是因自己“落水”的传言，若真是这样，那她与母亲之间的关系，远比表面要深得多。
“走吧。”
话音未落，红梅己提起裙角快步随她登上早候的马车。
车轮碾过青石小巷，驶过尚未苏醒的坊街。天光初启，宫城轮廓渐显，那片朱墙黛瓦下，朝局未明，风云待起。
