沈清棠昨夜睡得并不好。夜色沉沉，梦中似有细碎耳语在耳畔盘旋，若有若无，仿佛有人低语，又像风声拂窗，冷意钻入骨缝，扰得她心口隐隐发紧。她本以为是近日事务纷扰，或是与太子那番虚与委蛇之后留下的恶意阴影所致。晨起照水而视，眼底果然浮着一抹淡淡青影，肌肤也较往常苍白。
她并未声张，只在心底自嘲一声：“沈清棠啊，你倒真是被这些旧账新怨，折腾得憔悴了。”
可到了上午女红时，她本欲静心绣一枚香囊，却不知为何一针出神，扎进了指腹。细细一滴血珠渗出，滴落在素白帛面上，鲜红欲滴，恰如血染寒雪，触目惊心。
红梅在旁惊道：“小姐，小心！怎么会扎了手？”
沈清棠低头凝视那一点殷红，心口的闷意更甚几分。她吩咐红梅取帕裹好指尖，语气淡淡：“红梅，昨日念慈堂可有异动？”
红梅忙摇头：“并无异事。阿雪说温医师照常坐诊，进出都很规矩，未见异常。”
沈清棠却眉头轻蹙，眼底的不安却在悄然加深：“可我这心，总是跳得不踏实。今日太医院无事，你随我一同去一趟念慈堂。”
红梅虽不解其意，但见小姐神色凝重，不敢多问，只应了一声：“是。”
马车行至街市，沈清棠只觉胸口越发发闷，心中愈发不宁。她掀帘欲透气，谁知一眼扫去，却见人群之中，温医师身穿素袍，步履从容，却非往日神情。
“温医师？此刻他不该在太医院？为何会出现在主街？”
疑云乍起，沈清棠立刻吩咐：“红梅，你先去念慈堂，我随后便到。”
红梅眼中浮现担忧，却不敢违逆，只轻声道：“小姐多加小心。”
沈清棠微一点头，放轻呼吸，远远地尾随温医师而去。只见他先在糕点铺停驻，挑了两样点心——碧梨糕与桂花酥，皆是她母亲生前最喜之物。随即他又转入果子铺，细细挑了几枚香果，甚至还问了新不新鲜。
她心头一动，思绪纷乱。
“这般讲究……是给谁的？母亲爱这些没错，可今日并非她忌日，而她的牌位……理应供在沈家祠堂。若己入褚家，又为何从未有人告知我？”
温医师似未觉有人尾随，手中拎着包袱，一路往城郊而去。沈清棠藏身于松林之后，眼见他转入褚氏墓地，在一座孤碑前驻足，低身整理衣摆，竟长跪不起。
那碑上三字，模糊却不陌生：“褚允之”。
风吹旧尘，碑石斑驳，字迹仿佛刻在她的心上，一下子便叫她屏住了呼吸。
温医师将糕点与香果一一摆妥，擦拭得极是认真。片刻后，他低声开口，语气沉稳，却字字如铁：
“褚允之，你好狠的心。走得如此决绝，竟留我一人困于这泥潭……我护她到几时，天自有定数。”
沈清棠听见这话，心如惊雷劈中，身子在林风中微微发颤。那些年她苦苦猜测的所有蛛丝马迹，此刻如同被重锤砸碎，一时再难拼起。
“若她真有愧意，当年我求她之时，为何不见？若她真在意母亲，又怎肯容孙姨娘设局陷我？……这般做，是做给我看，还是，她自己也被困在局中？”
她胸中郁闷难言，终是转身离去，不忍再看。
念慈堂中，她闭门沉思许久，终于提笔，写下一封字条。思索再三，召来那名她曾亲问过萧执名字的暗卫。
那人名为叶钦，是云风麾下暗哨中最寡言的一位。年纪不大，却身手极快、出招狠准，被私下称为“无声刃”——行走如影，杀伐无声。原是北镇司中清理内鬼的刀，后来因萧执一句“把他留在她身边”，便调入摄政王府，归于她的暗卫一列，平日甚少露面，只听命行事。
“叶钦。”
那人自梁上跃下，静立如影。
“沈姑娘。”他声音低哑，语气平稳如常。
沈清棠将字条递出，眼神沉静而坚定：“将这封字条，送至摄政王。”
叶钦拱手接过，未发一言，瞬息隐去。
沈清棠看着那道影子隐入暮色，心头一叹：“既己为盟，自不该再藏头露尾。查温朝荣——此人，我终要揭开他的真面目。”
随即吩咐红梅：“今日我坐诊，其余人备药入库，不许懈怠。”
红梅虽疑惑，却未多问，只低声应道：“是。”
沈清棠看她神色忧惧，心下微动，语气缓了几分：“莫怕，红梅，我的医术，你还担心不成？”
说罢，她整了整衣襟，取过面纱披上，稳步入堂，吩咐开诊。
红梅却不是怕她的医术。全京之中，论医术能与她匹敌的，不过寥寥数人，谢明霁尚且不如。她所担忧的，是小姐那一身医术，面对的却是念慈堂中一个个穷苦命悬一线的百姓，那是最容易招来争议和为难的地方。
晨光透窗，念慈堂中药香未散，几案上方书与药罐泛着莹莹光晕。病患渐至，大多衣衫褴褛，神情焦急或困顿。
至第三人，是一老汉带着孩童。老汉面黄肌瘦，双手布满老茧，孩童不过七八岁，脸色蜡白，倚在他腿侧，无力应声。
“大夫……”老汉弯腰拱手，语声颤抖，“孙儿高热不退，不省人事。小的原想去太医院，可哪敢登那门，只得求大夫救命。”
沈清棠为孩子诊脉，眉心轻蹙，脉象虚浮紊乱，寒热交攻。她淡声安抚：“老人家莫急，此症可解。”
她亲自煎汤取药，嘱咐饮法，并将药金退回：“救命之事，从不为银钱。”
老汉顿足：“这怎使得？恩情……”
她沉声打断：“若执意要给，便等孩子痊愈后，去庙里为这城中百姓祈一炷香，也算还我心愿。”
老汉涕泪俱下，连连叩谢。
送走病患，沈清棠立于堂前良久未动。日光洒落，映得她衣袍素净如雪，眼底却是一片冷清之色。
“母亲曾说，医者仁心，不在朝堂，不在官位，而在这市井微命之间。念慈堂，不为声名，不为官誉，我只想……救我该救之人，不再由人左右。”
她垂眸，银针在手指间轻轻转动，终是落回案上。
“母亲，若你地下有知，是否会以我为慰？”
