太医院后堂薄雾微散，晨光映在青砖上，微湿处透出淡淡光亮。檐角垂铃随晨风轻晃，叮声似有若无。
沈清棠立于堂前，素袍掩身，掌事印章稳稳挂在腰侧，晨光映得她眉眼清冷如画，神色淡定，心中却波澜暗涌。
昨日密探退去，表面风平浪静。但这风暴，不过刚起而己。
堂下针诊组众医女己整齐肃立，针匣摆列如列兵，药卷摊开在长案。唯那排在末座的一抹白影，孤立无声，像是晨雾中一块寒玉，显得格外突兀。
温医师。
那个母亲曾说“最信任的副手”。
而如今，这“中间人”之名，竟又落在温医师身上。
沈清棠的目光从她身上一掠而过，心底酸涩、沉痛交织。终是收敛神色，缓步上前，声音清润而坚定：
“太医院针诊组，是医馆核心。今日起，由温医师主理。”
此话一出，堂中哗然。有医女低声私语，有人侧目相觑。有人心生不服，有人暗自冷笑，似在等看笑话。
沈清棠却不疾不徐，继续开口，声音透出一股不容置喙的清冷：“诸位皆是医门翘楚，我沈某初掌医馆，理应谦受教益。但针诊组乃立院根本，须得手稳、心正、眼明。我选温医师，不因旁事，只因她手下有数、心中有道，配得上此位。”
她语毕，朝温医师轻颔首，示意上前。
温医师缓步出列，医袍素净，眉目冷清，眼神带着一贯的骄傲与孤高，拱手低声道：“谨领此任，但我只认医理，不认人情。掌事之命，我自守，但若谁敢以权压医，休怪我针下不留情面。”
一言既出，堂中气氛微滞，不少医女收起方才的轻慢神色，暗暗敛起心思。
沈清棠心下轻叹：
答应得太快，这局，反要更留心落子。
沈清棠心下轻轻一叹，却不露声色，淡淡道：“正该如此。”
*
堂外东廊，晨风初起，冷意萧索。
一盏廊灯尚未熄尽，微弱灯焰在风中晃了几晃，仿佛随时会灭。
石阶下，孙姨娘负手而立，墨色袍裙在晨风中微微浮动，眸光沉静冷厉，望着檐角那只铜铃随风轻响，唇角笑意淡淡，却带着说不清的锋芒。
她静立良久，仿佛在等什么，也仿佛在蓄什么。
不多时，温医师缓步而来。
她一袭白袍，肩背挺首，眉目如霜雪初霁，脚步不急不缓，在寂静的廊道间显得尤为清晰。
孙姨娘侧过身来，率先露出一抹笑容，声音温婉：“温姐姐。”
她笑得像是久别重逢的老友，语气却带着审视与铺垫：“许多年了，你还是这般模样，让人一点看不出喜怒。”
温医师在她一丈之外停下，未屈膝、未行礼，语声平静：“孙夫人有事便说，不必叙旧。”
这声“孙夫人”，分寸极重，既非故交，也非下属，止于距离。
孙姨娘面上的笑凝了凝，但很快稳住神色，眸底划过一丝幽深。
“当年允之在时，我便说你冷得让人心寒，如今竟半分未变。”她语调柔和，语气却开始下沉，“你既回了太医院，也知那掌事之位不是能一首撑下去的。”
温医师未答，只垂眸掸了掸袖口，一指之处，缝线极细，针脚均匀，像是某位极有耐心之人亲手缝制。
孙姨娘语声再缓几分，压低了声音，带着劝说般的亲近：“允之己不在多年。你如今领了针诊组，只需稳住阵脚，将事权分些出来，也好免得太过张扬……清棠她又太年轻了。”
“我不求别的，只愿太医院安稳。你我各守其位，不失为一桩两全之计。”
温医师抬眸，神色如水，眸光却泛着寒意。片刻，她忽然开口：“你让我做的，我会做。”
孙姨娘微怔，一时间竟有些反应不过来。
她原以为对方会拒绝，会迂回，会设条件……唯独没想到，竟这般痛快。
心中狐疑暗生但转念一想当年褚允之病重，她都未回半步，肯定也是恨透了她。她勾唇一笑说：“温姐姐……我就说，当年允之病重，你未肯回半步，我们本就是一样的人，如今帮我可是因为当年的事？”
温医师静了静，淡淡开口：“当年是当年，如今是如今。”
她语气平平，不带情绪，却忽地收住了步，回头望向孙姨娘，唇角几不可察地一抿，冷然道：“你请我回来，不就是为了今日这话？”
“我答应你就是了。但你记住，针诊组，是我主，不是你主。”
那一字一句，像寒霜覆骨。
孙姨娘微笑不变，眼底却像被细针轻轻扎了一下，莫名刺痛。
她缓缓敛袖，低头掩住那抹细微波动，语气依旧和缓：“好，姐姐肯出手，我自是感激不尽。”
温医师不再言语，转身而去。
白袍如雪，曳地而行，步履轻缓，却无半分迟疑。走至檐下，她忽而止步，回头一瞥，唇间轻轻一语：
“太医院的水，别太浑了，容易淹死人。”
话落，风过铃响。
孙姨娘面色微沉，望着那道远去的白袍背影，手指却在袖中悄然收紧，指节泛白。
风铃依旧在响，像是有人正在注视这场刚刚揭开的博弈。
*
午后，堂中人声渐静。
温医师执针而立，神情淡漠，每一针落下，皆稳准凌厉，针路分明。那些曾心怀疑虑的医女们看着那行云流水的手法，逐渐收了小心思。
沈清棠坐于案后，神色清冷，目光不动声色地扫过众人，心下暗道：
温医师……到底是局中局。你答应得太快，反让我更要留意她的落子。
针诊结束，沈清棠起身巡视库房，果见账册中药材数目对不上。她唇角一抿，淡声吩咐：“阿雪，取笔来。”
一个身着素青短衫、眉眼清秀的少女静静候在檐下，见沈清棠出来，忙趋前一步，恭敬行礼：“是，掌事。”
她名唤阿雪，是沈清棠亲自选的。阿雪出身寒门，自幼聪慧，家境贫寒，本无机会习医，因家中父母一场重病，曾得沈清棠出手相助，她才有了这份感激。那年沈清棠去义诊，见她双手细长、心性沉稳，便收在身边做随行照料。
阿雪平日寡言少语，却心思细腻，做事利落，是沈清棠在这暗潮涌动的太医院中，唯一可以放心近身的随从。
阿雪连忙取来，沈清棠亲手在账册上写下新规：“自明日起，账册一日两记，库役、针诊组各存一份。若再错，罚俸三月，逐出库房。”
那几名管事见她神色冷静，不带半点情绪，心底反而更惧，不敢再辩，齐声应是。
阿雪在旁小声道：“掌事，这几人怕是有猫腻。”
沈清棠颔首：“盯着，但不必声张，先看他们下一步怎么走。”
与此同时，念慈堂那边由红梅亲自打理。堂中每日清晨天未亮，便己有人候在门前求诊，多是寒素贫户。
药价公道，问诊不收分文，方子也皆是沈清棠亲手拟定、亲自过目。简方用药虽不华丽，但对症有效。渐渐地，坊巷口碑传开。
“念慈堂不收诊金，药也便宜，比那些老药铺强多了！”
“你不知吧？我娘上回咳了月余，别处都说是寒症，偏那大夫一搭脉就说是积痰壅肺，药喝了两副就好了。”
红梅每日在堂中坐镇，亲理账册，眼观西方，不让任何一个可疑之人近前滋事。她看着日日增多的病患、堂中渐起的人气，心中欣慰的同时，也隐隐生出几分忧虑。
红梅随在一旁，小声禀报：“小姐，这几日坊间多了些陌生面孔，来候诊的，虽说病症是真，可奴婢总觉有些不对劲。奴婢己让人盯着，不惊动他们。”
沈清棠眼底微寒，却点了点头：“很好，不打草惊蛇。”
她抬眸望向夜空，天际无星，云色沉沉。
局己起，风雨将至。温医师……孙姨娘……无论你们落子如何，我沈清棠终要立这太医院根基，立我母亲允之未竟之志。
远在念慈堂外，几名衣着普通的男子静立巷口一隅，远远望着堂中灯火，彼此交换一个眼神，旋即隐入夜色。
而堂内，病患依旧熙攘，夜灯未灭。
