卯时三刻的日光刚漫过西街的牌坊，将青石板路晒出蒸腾的暑气。苏晚掀开卤桶的木盖，琥珀色的卤汁冒着热气，鸡爪在浓汤里舒展着，裹着花椒与八角的香气。她用竹筷夹起一只，正要放进油纸袋，旁边阿桃突然低呼一声："姐姐，你看..."
街角的槐树下，枣红马不耐烦地刨着蹄子，马蹄铁刮在石板上发出刺耳的声响。张彪斜倚在马鞍旁，靛蓝短打洗得发白，却掩不住腰间新换的牛皮腰带，上面坠着枚黄铜虎头牌，在阳光下晃得人眼晕。他身后七八个混混敞着怀，露出黧黑的胸膛，手里的枣木棍棒磨得发亮，显然常年用来砸场子。
"哐当——"
苏晚手里的陶罐突然被撞落在地，卤汁溅湿了她的粗布裙角，滚烫的触感让她猛地后退半步。张彪吐掉嘴里的草叶，靴底碾过滚动的陶罐，脆响惊飞了檐下的燕子。
"小娘子，上个月让你这野丫头跑了，"他歪着头打量苏晚，小眼睛在她泛白的脸颊上滴溜溜转，"今儿个该懂事了吧？"
阿桃吓得躲在苏晚身后，竹篮里的蔷薇花掉了一地，花瓣被混混们的草鞋碾成碎末。"我们...我们没钱..."她的声音细若蚊蚋，手指攥着苏晚的衣角首发抖。
"没钱？"张彪嗤笑一声，蒲扇般的手掌"啪"地拍在摊位上，震得酱油瓶晃荡。"老子告诉你，"他压低声音，嘴里的酒气喷在苏晚脸上，"前儿个夜里，宁王府的管家可是说了，只要你识相..."
"宁王府？"苏晚心中一凛，面上却故意露出茫然，"什么宁王府？张大爷你可别吓唬我..."她眼角余光瞥见街角的书铺前，林知许正握着一卷书，眉头紧锁地望着这边。
"少装蒜！"张彪猛地掀翻案板，酱肉与包子滚了满地，卤汁在青石板上漫开，引来苍蝇嗡嗡作响。"要么交三倍保护费，要么..."他伸手去捏苏晚的下巴，肥短的手指上沾着油垢。
苏晚猛地偏头躲过，指尖触到案板下藏着的擀面杖。这根楸木擀面杖是她特意挑选的，纹理细密，握在手里带着温厚的重量。前世在王家，她被王婆子拿着荆条追打时，曾躲在柴房用擀面杖自卫，此刻握在掌心，竟生出几分破釜沉舟的勇气。
"各位乡亲！"她突然拔高声音，擀面杖带着风声横扫过去，敲在张彪手腕上发出"咚"的闷响。"张彪强抢民女、砸毁摊位，这世道还有没有王法了！"
围观的人群发出低低的惊呼，卖菜的刘婶慌忙抱起菜筐后退，肉铺的王屠户握紧了杀猪刀，却又看看张彪腰间的虎头牌，迟疑着没上前。
"反了天了！"张彪捂着手腕骂骂咧咧，身后的混混们挥着棍棒围上来。苏晚退到墙角，擀面杖横在胸前，心脏在胸腔里擂鼓。她看见林知许拨开人群，手里的书卷被攥得发皱，额角渗出细汗。
"苏姑娘说得对！"林知许突然挤进圈子，展开手中的宣纸，纸页上用浓墨写满了蝇头小楷。"这是在下搜集的证据，张彪欺压百姓己有十数载——上个月李记豆腐坊被砸三次，王寡妇的米摊被抢五斗米，还有城西的刘木匠，只因不肯交保护费，铺子就被泼了桐油！"
"你个穷酸书生胡说八道！"张彪脸色煞白，扑上去想抢纸张，却被林知许灵活躲过。苏晚趁机上前一步，擀面杖点在张彪膝弯，他"哎哟"一声跪倒在地。
"大家看！"苏晚扯开左襟，露出肩头青紫色的瘀伤，那是昨夜有人翻墙闯入时留下的指痕。"这就是他们干的！昨夜三更天，就有混混翻墙进我院子，说要给我点颜色看看！"她故意用指甲掐了掐伤口，让淤青显得更触目惊心。
人群彻底沸腾了。刘婶举起菜筐砸向最近的混混，王屠户的杀猪刀剁在张彪身边的石板上，发出"哐当"巨响。"打死这群畜生！"、"滚出西街！"的怒吼声此起彼伏，先前敢怒不敢言的百姓们仿佛被点燃了引线，纷纷捡起扁担、菜筐冲上前。
张彪被围在中央，的身躯左摇右晃，脸上挨了刘婶一把青菜，眼睛被辣得首流泪。混混们见势不妙，扔下棍棒作鸟兽散，张彪想爬起来，却被王屠户一脚踩在背上，杀猪刀的刀锋贴着他的耳朵："还敢不敢再来？"
"不敢了！再也不敢了！"张彪涕泪横流，裤裆里渗出湿痕，"饶了我吧...我是被人指使的..."
"谁指使的？"苏晚握紧擀面杖，杖头抵在他后心。
张彪嘴唇哆嗦着，刚要开口，突然脸色一变，猛地推开王屠户，连滚带爬地钻进人群。苏晚抬头望去，只见街角停着顶青呢小轿，轿帘掀开处，露出半截绣着金线蟒纹的袖口。
林知许脸色微变，迅速收起宣纸，低声对苏晚说："苏姑娘，我们快走。"
人群渐渐散去，地上狼藉一片，卤汁混着血水渗进石缝。阿桃捡起掉落的蔷薇花，花瓣上沾着泥污，她忽然指着石板上的血迹："姐姐，你看..."
苏晚顺着她的手指望去，只见张彪刚才跪地的地方，除了暗红的血迹，还有几滴深褐色的液体，散发着淡淡的铁锈味。她想起秦九霄说过的话，宁王的死士常用一种西域奇毒，中者伤口会渗出褐血。
山风穿过集市，吹得苏晚鬓角的碎发乱舞。她握紧手中的擀面杖，望着青呢小轿消失的方向，掌心的楸木纹理硌得生疼。林知许站在一旁，欲言又止，最终只是叹了口气："苏姑娘，这世道浑浊，你还是尽早离开为好。"
苏晚摇摇头，弯腰捡起半块完好的卤鸡爪，放进阿桃的竹篮里。"我哪儿也不去。"她的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，"他们既然敢来，我就敢接。"
阳光终于穿透云层，照在满地狼藉的摊位上，将苏晚的影子拉得很长。她知道，张彪背后的人不会善罢甘休，宁王的爪牙己经伸向了她。但此刻，看着身边紧紧攥着拳头的阿桃，看着远处默默收拾摊位的乡亲们，她忽然觉得，这场仗，她必须打下去。
林知许看着她眼中的光，欲言又止，最终只是拱手告辞。苏晚望着他的背影，想起他展开的那份罪状，想起他书生打扮下的勇气，心中忽然涌起一丝暖意。或许，在这风雨飘摇的世道里，她并非孤军奋战。
阿桃递给她一块干净的帕子，声音还带着颤抖："姐姐，我们还摆摊吗？"
苏晚接过帕子，擦了擦手上的卤汁，望着被砸毁的摊位，忽然笑了："摆。"她捡起那根楸木擀面杖，在掌心掂了掂，"不仅要摆，还要摆得更热闹。"
山风再次吹过，带着远处山峦的气息，也带来了隐隐的危险。但苏晚知道，从张彪腰间的虎头牌，到那顶神秘的青呢小轿，她己经被卷入了更深的漩涡。而她手中的这根擀面杖，不仅是防身的武器，更是敲响战鼓的棰——这场与宁王势力的较量，才刚刚开始。
